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第三話「村と賊と報酬の話」④

「報酬の話をしよう」

とディルクが切り出した。

　テーブルに水の入った杯が置かれた。夜久は杯を受け取ったが飲まなかった。

　蒼依はひと口飲んで「水だ」と小声で言った。ゼータは杯を両手で持って、中を見ていた。

「俺はディルクという。街道を行き来して荷を運ぶ仕事をしている」

ディルクは言った。

「さっき話した賊の件だが、俺も困っている。この先に届けなければならない荷がある。だが一人では不安だ」

「護衛を頼みたいということか」

と夜久は言った。

「そうだ。ここまでの道は安全だった。人が消えているのはこの先の区間だけだ。だからここまでは一人で来られた」

ディルクは続けた。

「だがこの先は話が違う。お前たちが何者かは知らない。だが」

ディルクは夜久の持つ影桜に目をやった。

「その刀、ただの飾りではないだろう」

「飾りではない」

「ならば話は早い。報酬は金と、この村と次の街の間の情報だ。地図も出す。お前たちは土地勘がないと見た」

　夜久はディルクを見た。悪い話ではなかった。むしろ、今の状況で望めるものとしては十分すぎるくらいだった。土地の情報も地図も、今の三人には何より必要なものだ。

「蒼依」

と夜久は言った。

　蒼依はすこし考えてから、小声で返した。

「賊がどのくらい危ないか分からないうちに受けるのは……。情報だけ売ってもらうことはできないの」

「こちらが何も差し出さないことになる」

「うーん」

蒼依は口をへの字にした。

「夜久が怪我するのは嫌だけど」

「する気はない」

「する気があってするやつはいないでしょ」

　夜久はゼータを見た。

　ゼータは杯の水面を見たまま、少し間を置いた。

「……賊が出るなら、夜久の刀が役に立つかもしれない」

「お前の意見を聞いた」

「それが意見」

　夜久はディルクに向き直った。

「受ける。ただし条件がある」

「聞こう」

「この世界の基本的な事柄を教えてほしい。地名、国の名前、この辺りの力関係。俺たちは本当に何も知らない」

　ディルクはしばらく三人の顔を見た。地図に載っていない場所から来た、という言葉を思い出しているような顔だった。

「……本当に何も知らないのか」

「本当に」

　ディルクは息をついた。杯を持ち上げて、ひと口飲んだ。

「長い話になるぞ」

「構わない」

と夜久は言った。