13/51

第三話「村と賊と報酬の話」②

　村の中は、静かだった。

　石畳の道が中心に向かって伸びていて、両側に木造の建物が並んでいた。

　パン屋らしき店から香ばしい匂いが漏れていた。

　子どもが二人、道の端で何かの遊びをしていた。洗濯物が風に揺れていた。

　平和な村だ、と夜久は思った。

　でも、何かが引っかかった。

　大人の姿が少ない。

　店の扉が、時間の割に閉まっているものが多い。

　すれ違う人間の目が、三人を見るだけでなく、村の外も見ていた。何かを警戒している目だった。

「賑やかな村・・ではないな」

と夜久はディルクに言った。

「近頃、街道に賊が出る」

「この村にも来たのか」

「ここまではまだだ」

ディルクは前を向いたまま続けた。

「問題はこの先だ。次の街へ向かう区間で、一月ほど前から商人が何人か消えた。荷はそのまま道に残されて、人だけがいなくなる」

「荷には手をつけていないのか」

「金目のものも、食料も、全部そのままだ」ディルクの声が低くなった。「賊の目的が何なのか、それがまだ分からない。だから余計に始末が悪い」

　蒼依が夜久の隣で小声で言った。

「物騒だね」

　夜久は頷かなかった。

　頷く代わりに、村の中をもう一度見回した。