雷鳴の中の誓い

黒き大地と、光を呼ぶ者

　翌朝、戦場には昨夜よりもさらに重い風が吹いていた。

　夜のあいだに冷え切った空気は、灰と土の匂いを孕みながら低くうねり、まるで大地そのものが呻いているかのようだった。遠くで崩れた岩の欠片が転がり、乾いた音を立てる。その一つひとつが、ここで失われた命の残響のように思えた。

　風の英雄セフィルが眠る場所には、小さな木が静かに芽吹いていた。

　幹はまだ細く、触れれば折れてしまいそうなほど頼りない。それでも、淡く輝く葉は夜明けの光を受けて揺れ、確かに“生きている”ことを示していた。

　風が吹くたび、葉はささやくように音を立てる。その音は、かつてセフィルが操った疾風の名残のようでもあり、彼の存在がまだこの場に留まっている証のようでもあった。

　「……もうすぐ、一日か」

　雷のドレイクが低く呟く。声はかすれていて、いつもの荒々しさは影を潜めていた。彼は腕を組み、視線を地面から逸らさない。セフィルの神木を直視することが、まだできなかった。

　リーナはその木の前に跪き、静かに手を合わせていた。

　祈りの言葉は口にしない。ただ、胸の奥で何度も名を呼ぶ。

　「あなたの風は、まだ吹いてるわ。感じるの」

　それは自分自身に言い聞かせるような声だった。

　氷のアイリスがそっと彼女の肩に手を置く。冷たい指先が、震える体温を静かに抑え込む。

　「立とう、リーナ。セフィルは……きっと、前に進めって言う」

　その言葉には、慰めよりも覚悟が滲んでいた。

　彼らが顔を上げると、視線の先には黒く焦げた大地が広がっていた。

　そこは“地脈の裂け目”。呪いがもっとも濃く滞留するとされる場所。

　地面は不自然に割れ、草木は根元から枯れ果て、生命の痕跡はほとんど残っていない。空気は濁り、喉にまとわりつくような重さがあった。遠くでは、獣とも人ともつかぬ叫びが反響し、風に乗って届いてくる。

　重力のロガンが腕を組み、一歩踏み出す。

　「ここが、地脈の中心か……確かに、嫌な圧を感じる」

　足元の小石が、重力に引かれるようにわずかに沈み込む。

　水のルナは周囲を見渡し、唇を噛みしめた。

　「この地はもう……生きていない。水が、拒まれてる」

　そのとき、地面がわずかに震えた。

　最初は錯覚かと思うほど微かな揺れ。しかし次の瞬間、確かな悪意を伴って広がる。

　「っ、来る！」

　炎のガルドが前に出て剣を抜く。刃が擦れる音が、張り詰めた空気を裂いた。

　地中から、黒い手のようなものが伸びてくる。

　それは骨でも肉でもない、形を定めない影の塊だった。幾重にも重なり、うねり、英雄たちを囲むように広がっていく。

　形を持たない“怨念”。

　地脈から溢れ出た呪詛そのものが、意思を持って蠢いていた。

　雷鳴が走る。

　ドレイクが一閃を放ち、雷光が影を貫く。

　「退けぇぇぇぇ！！」

　爆音とともに黒い影は吹き飛ぶが、地面に溶けるように消え、すぐさま別の形で再生した。

　「意味がない……斬っても、消えない！」

　アイリスが氷の障壁を張る。透明な壁が冷気を放つが、影はそれを侵食するように溶かし、這い寄ってくる。冷気すら、呪いに喰われていく。

　その中で――土の英雄バルグが、静かに地に手をついた。

　膝を折り、指を土に沈める。その表情は、すでに決意に固まっている。

　「ならば、俺が抑える！」

　地が揺れ、無数の岩壁が立ち上がる。裂け目を覆い、影を閉じ込めるように大地が動く。彼の力は、土そのものと一体化していた。

　「バルグ！　危険だ、離れろ！」

　ドレイクが叫ぶ。

　だがバルグは振り返らず、ただ笑った。

　「いいや、ここで止める。お前たちは先へ行け！　ここは……俺の領域だ！」

　次の瞬間、黒い手が彼の腕に絡みついた。

　「ぐっ……離せぇっ！！」

　筋肉が軋み、岩壁に亀裂が走る。影は執拗に絡みつき、命を引きずり込もうとする。

　リーナが走り出す。

　「ダメ、バルグ！」

　「来るなッ！」

　背中越しの叫び。その声には、恐怖よりも焦りがあった。

　彼は右手を地に叩きつける。

　轟音。

　大地が裂け、黒い霧とともに光が噴き上がる。それは破壊ではなく、封印だった。地脈そのものを焼き、縫い留めるような、土の最奥の力。

　「おい、まさか……！」

　ドレイクの声が震える。

　光は広がり、やがてすべてを飲み込み――静寂だけが残った。

　そこに立っていたバルグの姿は、もうなかった。

　ただ、彼のいた場所に、小さな芽がひとつ。

　土色の幹、濃い緑の葉。

　その根は、大地の奥深くまで伸び、まるで地脈を縫い留める楔のように存在していた。

　「また……」

　リーナの声が震える。

　「また、仲間が……」

　ルナが膝をつき、涙をこぼす。

　「なんで……どうして、戦わなきゃいけないの……？」

　アイリスは何も言わず、彼女を抱き寄せる。その腕は冷たいが、拒絶ではなかった。

　「……この呪いは、“命”を糧にしているのかもしれない」

　ロガンが低く唸る。

　「つまり、俺たちが抗えば抗うほど、この地は喰らう。そういう仕組みだ」

　遠くで雷が鳴る。

　風のセフィルの神木が、静かに揺れる。

　それはまるで、彼らに「諦めるな」と囁いているようだった。

　リーナは涙を拭い、ゆっくりと立ち上がる。

　「バルグの力が……この地を少しでも清めてくれたなら、まだ……希望はある」

　その背に、仲間たちも続く。誰も言葉を発しない。ただ、同じ方向を見る。

　「行こう。セフィルも、バルグも――私たちに未来を託したんだ」

　空は曇り、雨が降り出す。

　雨粒は大地を濡らし、芽吹いた小さな木を優しく包み込む。

　英雄たちはまだ知らなかった。

　その木こそが、後に“二本目の神木”と呼ばれることを――

　そして、それがまだ始まりにすぎないことを。