雷鳴の中の誓い

終焉の高原

　西の高原――そこは風が絶えず唸り、灰と硫黄の匂いが地の底から吹き上がる、命を拒む地だった。

　空には黒い雲が垂れこめ、太陽はまるでこの地を恐れて隠れてしまったかのように、光を投げかけることをやめていた。空気は重く、わずかな光すら届かず、地面は灰色に染まっている。乾いた土と硫黄の匂いが混ざり、深く息を吸うと胸が痛むほどだ。足元の砂利が風に巻き上げられ、擦れる音が耳をかすかに打つ。

　この大地を越えた者は、もはや生きて帰れない――古くからそう語り継がれる。だが今、そこに五つの光が立っていた。

　光のリーナ。風のセフィル。土のバルグ。

　そして――氷のアイリス、雷のドレイク。

　五つの力は、荒れ狂う風の中でゆっくりと広がり、互いに混ざり合っていた。互いの存在が戦場に微かな安心を生むが、同時に緊張を増幅させる。

　アイリスの周囲には冷気が満ち、吐息ひとつで空気が凍りつく。地面がきしみ、砂や小石が微かに震える。彼女の瞳は氷片のように透き通り、すべての感情を覆い隠していた。

「……これが“呪い”の地脈。空気そのものが泣いているみたいね」

その声は風に溶けるほど冷ややかで、けれど確かな哀しみを帯びていた。手のひらの冷気が指先で小さな結晶となり、舞い落ちる。

　ドレイクが稲妻のような笑みを浮かべる。

「泣かせてるのは、戦争だ。呪いなんてただの口実だろう」

雷光が彼の手のひらを包み、瞬間的に辺りを白く染める。その光に照らされ、リーナは視線を鋭くして振り返った。

「口実でも、誰かを救う理由にはなる。だから――戦うの！」

彼女の声には震えが混ざるが、それでも力強く響いた。

　その声が風を裂いた。セフィルの魔法陣が空へと描かれ、淡い風の螺旋が天へ昇る。

　瞬く間に空が裂け、戦場全体が光と影に染まった。砂塵が渦を巻き、戦場の荒れ地がひび割れる音が轟く。

　黒い雲の向こうから、咆哮が響く。

　燃える翼を持つ魔物が群れをなし、ねじれた角を振り上げて地へと落ちてきた。血のように赤い瞳が光を反射し、地脈の暴走が生んだ化け物たち――大地の悲鳴そのものが目の前に迫る。砂煙と硫黄の匂いが混ざり、視界は赤黒く霞む。

「来るぞッ！」

バルグが叫び、大地を踏み鳴らす。

　轟音とともに岩壁が立ち上がり、炎の波を防いだ。だが、次の瞬間、雷鳴がその壁を貫き、土煙が舞い上がった。衝撃で倒れた小石が跳ね、微かにバルグの鎧を叩く。

　ドレイクが突進する。稲妻がほとばしり、空を裂く。魔物の体が焼け焦げ、焦げた臭いが戦場に広がる。

　「ほらな、呪いも雷には勝てねぇ！」

　彼の叫びに続き、アイリスが指を鳴らす。氷の刃が雨のように降り注ぎ、燃え盛る炎を一瞬で凍てつかせた。

　光と風、土と氷と雷――五つの力がぶつかり合い、世界は光の渦と化す。

　しかし、魔物たちは尽きることを知らなかった。

　地面の亀裂からは、終わりのない闇があふれ続け、戦場の空気を震わせる。砂利が風で吹き上げられ、目に入り痛みを誘う。

　「地脈が……壊れてやがる！」

バルグが呻く。

　「戦えば戦うほど、この星が泣いてやがるんだ……！」

　彼の拳が地を叩くたび、大地が悲鳴を上げる。割れた土の隙間から微かに赤い光が漏れ、まるで大地の血管が裂けるようだった。

　リーナが息を呑んだ瞬間、後方から兵士の悲鳴。

　「うわあああああっ！」

　一体の魔物の爪が閃き、兵士の胸を裂く。倒れたその傍らに、小さな光の木が芽吹いた。白い光を宿した細い枝。震える花弁が祈りのように揺れ、戦場の熱と血の匂いの中でわずかに輝いた。

　「また……一人……」

　アイリスの手が震える。氷剣を握り直し、冷たい吐息を漏らす。

　「彼らは……この星の何を守ろうとしているの……？　本当に“呪い”なんてあるの？」

　答える者はいない。遠くの地響き、裂けた地脈の音、吹きすさぶ風が答えの代わりだった。

　雷鳴が再び響く。

　ドレイクが稲妻の柱を叩き込み、魔物の群れを焼き払う。

　「考える暇があったら、敵を倒せ！」

　怒号とともに空が光り、昼のように戦場を照らす。

　だが終わらない。魔物は増え、地は裂け、風は泣き叫ぶ。

　セフィルの魔法陣が次々と展開されるが、風の刃が追いつかない。

　「リーナッ！」

　叫び声とともに、リーナへと魔物が襲いかかる。

　セフィルが風を放つが間に合わない。

　その瞬間――氷の壁が立ち上がった。アイリスだ。

　氷の結晶が散り、髪が月光のように輝く。

　「誰も……死なせない。もう、これ以上は……！」

　声は震えていたが、凛としていた。

　だが魔物の尾が防壁を貫いた。

　守られたはずの兵士が、一歩遅れて崩れ落ちる。

　その足元から、また一つ、小さな光の木が芽吹いた。

　――ぽつり。

　ぽつり。

　光の芽が戦場に散らばる。それは祝福ではない。

　ただの“人の死”の痕跡。

　リーナが剣を握りしめる。

　「戦っても、救われない……でも、戦わなければもっと多くが死ぬ。

　私たちは……どうすれば……」

　「どうもしねぇよ」

ドレイクが低く呟いた。

　「立つしかねぇ。倒れるまで、立ち続ける。それが――英雄だ」

　風が止み、空が橙に染まる。血と光が混ざり、空が焼けるように赤い。

　アイリスが空を見上げ、そっと呟いた。

　「綺麗ね……でも、こんな空を見るたびに思うの。

　私たちは、本当に“戦って”いいのかって」

　その言葉は風に溶け、誰にも届かない。

　リーナが微笑む。

　「戦わなければ、誰かが泣く。戦っても、誰かが泣く。

　……それでも、戦うことを選ぶ。それが、“英雄”なのよ」

　夜が訪れた。

　風は静まり、戦場に残るのは無数の光の木々。

　星空のように瞬き、死を越えてなお“命”を示していた。

　五人の英雄は、ただ沈黙してその光の中に立っていた。

　呪いの正体を知らぬまま、信じるしかない――それが彼らの宿命だった。

　だがこのときすでに、誰も気づかぬまま、

　「戦争の星」は、ゆっくりと“終焉”へ向けて回り始めていた。