ブラッド 〜君と僕の、終わりから始まりへ向かう物語〜

第一章

ひなた

「時の旅人たちはね、時を旅することができるの。つまり、時間を巻き戻すことができるのよ」

「えっ……？」

　驚かないと決めていたにもかかわらず、僕はしっかりと驚いてしまった。

　何かの冗談だろうか。笑い飛ばしてあげるべきなのだろうか。

「自分自身がとある時間に飛ぶ事だけじゃなく、別の人を飛ばしたり、特定のものにかかった時間だけを巻き戻したりもできるよ。さっき、私がユーマの傷を治したのも、実はそれなの」

　ノエルはまっすぐに僕を見つめてくる。

　澄んだ右目と無機質な左目が、揃って「信じて」と訴えかけてくる。

　冗談なんか言わない顔だ。それにあの不思議な治療を体感していながら、嘘だろうとは思えない。

「本当、なのか…？」

　僕も真面目に返してみる。

「本当だよ」

　ノエルは大きく頷いた。

「わかった……信じる」

　その瞬間に、ややこわばっていたノエルの表情がやわらかくなった。子どものように、くしゃっと、無邪気に笑う。

　作り物めいた外見とは対照的だった。表情がコロコロ変わり、素直な笑顔がよく似合う。

「……でも、だとしてもなんで、部族を偽ってまでそのことを隠していたんだ？」

　答えは尋ねながらわかってしまうくらいに、簡単なことだった。

「外の人間に力のことを知られてしまったら、きっとみんな、私たちを放っておかないでしょ？」

　ノエルは悲しげに笑った。

　きっと、時の旅人の力を求める人たちは、ごまんといるのだろう。もしもあの日に戻れたら。そう思い続ける人たちは、いつの時代もたくさんいる。僕だってそのひとりだ。ノスタルジアにはそんな人たちが僕の他にもたくさんいる。

　そんな人たちに時の旅人の存在が知られたら。どうしてでもその力を自分のものにしたくなるに違いない。そのために、時の旅人を捕まえて、研究して……。最悪、殺されてしまうかもしれない。民族がばらばらになることは確実だ。

「そう。私たちはただ、平和に暮らしていたかった。だから、森の中で、目立たないようにひっそりと暮らしてきた。なのに……」

　ノエルはそこでいったん口をつぐんだ。僕は雨に打たれる、悲惨な村の跡地を思い出す。

「ブラッドが、来たのか…」

「ブラッドっていうんだね……あの怪物は」

　僕の言葉がスイッチになったかのように、ノエルの片目から大粒の雫がとめどなくあふれだす。

ノエルは肩を震わせ、嗚咽をあげながら、一生懸命泣くのをこらえようとしていた。溢れる涙を手のひらで必死にぬぐっていた。それでもぬぐいきれなかった涙は頬を伝い、やがてぽとりぽとりと神殿の床をぬらす。

「あの日……っ、突然、あいつがやってきた……！ あいつは……むらを、みんなを！」

「ごめん。もういいよ……！」

　気づけば僕はノエルの言葉を遮っていた。その声はあまりに苦しそうだったから。

「もういいよ。ごめん、思い出させて」

　僕の目に彼女はもう、作り物めいた人形のような少女とは映らない。

「君は……」

　言葉は自然と出てきた。

「君は僕と同じだ」

　ノエルが涙でぐしょぐしょになった顔を上げる。

　僕はノエルの、光が宿るほうの目を見つめる。その奥に、何か大切な……僕が求めている「なにか」があるような気がして。

　今、僕はどんな顔をしているのだろうか。

「僕はね、とある村に住んでいたんだよ」

　初めてだ。

「森があって、風があって、空がきれいな。とってもいいところだった」

　この話を人にするのは。初めて。

「でも、あいつ……ブラッドがやってきた。あいつは僕の村をめちゃくちゃにした。みんな殺された。父さんも母さんも、友達も、みんな死んだ」

　不思議なことに、話していても記憶は僕を苦しめなかった。

「僕にはね、妹がいたんだ。エリルっていって、甘えん坊で泣き虫な、僕の大切な妹だった。だけどあの日、あの子も、死んだ。僕をかばって飲み込まれていったんだ……」

　あ、あれ…？

　突然、視界が歪んだ。両方の目から熱いものがじわりとにじんで、こぼれる。

　僕、泣いてるのか…？

「僕はひとりになった。ひとりでずっと生きてきた。悲しいし、苦しい。だから君の気持ちが痛いくらいにわかるんだよ。……だから、」

　ぽろぽろと涙が落ちる。泣いたのは何年ぶりだろう。ノエルも泣いている。

　僕は泣きながら、泣いているノエルに向かって言った。

「だから、僕と友達になってよ！」

　それは本来なら絶対に、泣きながら言うべきではない言葉だった。ノエルは少しの間、ぽかんと僕を見つめていたが、やがて、ぽろぽろと涙をこぼしたまま、太陽のように笑った。

「うん！」

　大きくうなずくノエル。

　その瞬間、僕の中で何かが動いた。優しいものが胸の中に広がって、見えていた景色が色づいて、綺麗になって見える。

　いつの間にか、雨は止んでいた。やわらかな風が青空に溶ける。ひだまりのようなあたたかい光が僕の心に空いた穴を埋める。

「ふふ、変な顔！」

　ノエルの笑い声が光の中に、流れて消える。

　僕は相変わらず泣いている。

　なのに僕はノエルにつられるように心の底から。

「君、笑うの下手だね！」

　笑っていた。

　ぐしゃぐしゃの顔で、ぼろぼろに泣きながら、それでも僕は笑っていた。

こんなに思いっきり笑ったのも、いったい何年ぶりだろう。

　陽の光が僕たちふたりを包んでいた。

　顔を出した青空にはささやかな虹がかかっていた。