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魔法

　痛む体に力を込め、立ち上がろうとする。

　だけど、うまく力が入らない。骨にヒビでも入っているのだろうか。十分すぎるほど、あり得るけど。

　体が重い。目眩がする。

　座っているのも面倒くさくなって、僕は斜めに倒れこんだ。体じゅうにビシッと電撃のような痛みが走り、顔を歪める。

「ねえ、大丈夫？」

　少女が僕を見下ろしていた。思ったよりも幼い顔立ちだ。年は僕と同じくらいだろうか。背は低めで、とてもほっそりしている。大きくてくりくりした右目と、紅石の埋まる左目が、僕を覗き込んでいた。

「ぼくは……？」

　僕は彼女から目をそらすことが出来ずにいた。作り物のように美しい彼女の顔立ちに、左目の紅石だけが異質に、無骨にきらめいている。

「きみは、勝ったよ」

　少女は頷く。眠っていた時に比べて、彼女の頬にはかすかに赤みがさしたように見える。

「けが、してるの？」

「うん……」

　声がうまく出ない。掠れた声を絞り出す。

「立て…ない」

「じゃあ、治してあげる」

　彼女は言った。でも、簡単に治るけがじゃないことは多分、一目瞭然だろう。

「むり、だ……骨が折れたり、してるかも……」

「だいじょうぶ」

　彼女はいとも簡単そうに言う。

　きっと気休めに言ってくれているのだろう。

「手、出して？」

　僕は言われるがまま、傷ついてわずかしか上がらない右腕を差し出す。

　少女はしゃがんで、僕の雨に濡れた手を、優しく包み込むように握った。冷たくなっていた僕の手が、じんわりと温かくなる。

「あ……の」

　今度は別の意味で声がうまく出ない。

　少女は僕の手を握ったまま、ぎゅっと目を閉じた。なにか、ぶつぶつ呟いている。

　まさか、私は魔法使いだ、なんて言うんじゃないだろうな……なんて。

　考えた刹那、僕はびっくりさせられる。

　彼女が触れている僕の右手から、腕、肩、そして全身へと、ぬくもりが広がっていくのだ。そして温かくなったところから、痛みがなくなっていく。自分を縛りつけていたものがほどけていくようだ。まるで魔法だ。

　そのぬくもりは、とても懐かしかった。

　父さんの、母さんの、エリルの。家族のぬくもりを思い出させる。ぬくもりは僕を遠い記憶の中へといざなう。僕は目を閉じる。

＊

　雨は少し弱くなり、静かに穏やかに降っていた。

　神殿の中。入り口近くの石造りの床に、僕は少女と並んで座る。開け放った扉から差し込む外の光が暗闇を照らす。

「ありがとう」

　とりあえず、感謝の気持ちを伝える。

「どういたしまして」

　少女はにっこり笑って返してくれる。

「もう、平気？痛いところとか、ない？」

「うん。平気。体も元どおりちゃんと動くし、全然痛くない。……その、本当にありがとう」

　頭を下げ、そして、まだ名乗ってもいないことに気づく。

「えっと、僕はユーマ。ノスタルジアってところから来たんだ。ブラッドを倒す、ブラッドバスターっていう仕事をやってる。その、まあ、よろしく」

　なんだかうまく目を合わせられない。真っ直ぐ見つめたら、そのまま見とれてしまいそうだからか。

　僕の声はさっきからずっと上ずっている。

　少女はくすっと笑う。

「私はノエル。よろしくね」

　少女――ノエルは手を差し出してきた。

　僕はその真っ白な手をそっと握る。

　ノエルはきゅっと目を細める。

「こうやって、他の人と――特に同じ年くらいの人と話すの、久しぶりだよ」

　ノエルの言葉に「僕も」と頷く。心臓の音がうるさいのはそのせいかもしれない。

　とはいえ、この少女については謎だらけだ。

「そういえば、君、なんでこの神殿で倒れてたんだ？君はサヤトの人間なのか？それに、さっきの……魔法みたいなの、あれはなんなんだ？君は……」

　そこまで言ってから僕は言葉を途切らせた。

　ノエルが悲しそうな、苦しそうな顔をしてうつむいていたからだ。

「あ、ご、ごめん…」

　問い詰めすぎたかもしれない。ノエルにだって、つらい過去があるだろう。そのことは彼女の左目が証明していた。

「嫌だったら、言わなくていいから…」

　うつむいたまま、ノエルは首を振る。

「ううん。話す。聞いてほしい」

　隣の僕を見て、彼女はぽつりぽつりと話し始めた。

「私はね、この村――サヤトの住人だったの。この村は『時の旅人』っていう、『時間』を崇めて大事にする部族が集まってできた集落なんだけど……」

「時の旅人？『緑の民』じゃなくて？」

　聞いていた話と違う。

　ノエルは曖昧に頷いた。

「うん……。『緑の民』はね、私たちの表向きの名前なの」

「表向きの、名前……？」

「私たちはあまり外の人たちの目に触れないようにしてきていてね、表向きには、森とか山を信仰する部族である『緑の民』ってことにしておいて、時間を信仰しているということを秘密にしてきたの。そのために森を切り開いて村を作って……そうやって私たちは絶対に人に見られないようにしてきた……。」

「なんで、そんなことを…？」

「信じてもらえないかもしれないんだけど…」

　ノエルの表情が、不安げに、やや曇る。

　だから僕は、何が来ても驚かないぞと心に決める。

　ノエルは言った。

「時の旅人たちはね、時を旅することができるの。つまり時間を巻き戻すことができるのよ」