ブラッド 〜君と僕の、終わりから始まりへ向かう物語〜

第一章

初陣と絶望と

　神殿を出たとたん、どしゃぶりの雨に包まれた。

　いつの間にか天気が大きく崩れていたらしい。

　神殿の中では聞こえなかった切れ間のないノイズが、容赦なく僕の体を濡らしていく。

　分厚い雲が垂れ込めた灰色の世界の真ん中で、全てをなぎ倒していくものが一匹。

　ブラッド。

　雨を全身に浴び、さまようように森を破壊しながら、こちらへ歩いてくる。

　雨で視界が悪いせいか僕の姿は見えていないらしい。好都合だ。

　鳴り止まない鼓動。荒くなる息。

　ゆっくりと、しかし、確かな速度で、僕の足は雨の中を突き進んでいく。

　早く、戦いたい。早くあいつを倒したい。

　ずぶ濡れで冷たいはずの体が燃えるように熱い。

　獲物はすぐそこにいる。

　僕の歩みに合わせて、足元の水たまりが、ぱちゃん、ぱちゃんと音を立てる。五感の鋭いブラッドならば、そろそろ気づくはずだ。

「グル……」

　喉の鳴る、音。

　きた。

　やつは破壊する手を止める。僕も足を止める。

　僕とブラッドは対峙した。

「グルルルルル…」

　ヤツは地の底から湧き上がるようなおぞましい唸り声をあげた。

　僕はそれには動じず、じっと様子を観察する。

　ブラッドは、獣の姿をしていた。

　漆黒の毛並み。地面を踏みしめる二本の足。ぶらりと垂れ下がった二本の腕には艶やかに光る大きなかぎ爪。頭頂部には、不釣り合いなほどかわいらしい大きさの耳が付いている。それは、熊を連想させた。ただし、体長二十メートルほどもある、二足歩行の熊である。

　血走ったように赤い瞳が、まっすぐに僕を捉える。

　僕は走り出した。

　風も雨もまとうように、突っ込んでいく。目指すはこいつの足元。

　ブラッドが振り上げた拳で地面を叩く。僕を叩き潰そうとしているのだろうか。

　だが遅い。

　僕は力一杯飛び跳ねてかわす。

　間髪入れず、踏み鳴らされた黒い足が落ちてくる。地面に転がって避ける。体に泥がまとわりつくが、かまわない。それを泥を振り落とすほどの速度で、また走る。

　目の前には、振り落とされたばかりの巨木のような足があった。今、やつは自分の体の大きさで足元は死角になっているはずだ。

　全身の力で槍を構え、突く。

　生肉が焦げる時のような匂いと音がした。ヤツの右足はどろどろと溶け出していく。

「グロロロロァァア…！」

　ブラッドが吠える。耳を塞ぎたくなるような奇声をあげながら、バランスを崩したブラッドは前のめりに倒れた。

「すごい……！」

　気持ちが高ぶった。

　対ブラッド用の槍の威力に感動してしまう。当然ながらこの武器を実践で使うのは初めてだった。

　このままブラッドの全身を突き刺しまくったら、ブラッドは間違いなく――殺せる。

「ははっ」

　僕は思わず「笑って」しまった。

　足をなくしたブラッドは立ち上がることができない。

　僕を踏み殺すことも、逃げることすらままならない。

　いい眺めだ、と思った。

「母さんが……エリルが味わった苦しみを……。味わわせてやる！！」

　僕は残った左足に向けて槍を構える。

　だが、すぐに異変に気付いた。

「え……？」

　僕は目を見張った。

　先ほど溶かしたはずの、ブラッドの足。

　どろどろに溶け出した足が、またひとつに集まっていく。そして、ある形を作っていく。

　焦げ臭い匂いがきつくなり、今度は空気が抜けるような音がしている。

「ある……」

　気づいた時には、元どおりの場所に綺麗に、足が生えていた。

　僕が溶かしたはずの足だ。

　まるで僕を残して時間が戻ったみたいだった。

「再……生？」

　こんなの、聞いたことがない。ブラッドが再生するなんて。こんなの。

　勝てない。

　そう思った。

　空を稲妻が駆ける。雨は強くなるばかりで一向に止まない。

　雨粒が、僕の頬をすうっと伝って落ちていく。

　僕は立ち尽くす。

　ブラッドは立ち上がる。

　真っ赤な瞳が迷いなく、僕を映した。

　僕は動かなかった。

　ブラッドは屈んで、目線を僕と合わせた。

　みーつけた。

　そう言ってやつがにっこり笑っているような気がして、ぞっとした。

　いつの間にか槍は手から落ちて、地面に転がっている。

　ブラッドの鋭い牙と、そこからとめどなく流れる唾液がよく見える。息が顔にかかりそうだ。

　あの日の光景が鮮やかによみがえってくる。

　食べられるおばさん、母さんの手、そしてエリル……。

　ああ、僕も、死ぬ。

　ブラッドが手を伸ばしてくる。

　僕の腹にやつのかぎ爪が食い込んで。僕は持ち上げられる。

　食べられる、と思ったけれど、次の瞬間、僕は弾丸のような速さで投げ飛ばされていた。

「がっ……！」

　神殿の外壁に背中から叩きつけられる。

　衝撃で肺の中の空気が押し出される。

　首ががくん、と大きく揺れ、そのまま僕はどしんと地面に墜落した。壁には亀裂が入り、石がぽろぽろと降ってくる。

　ドスン、ドスン、ドスン、ドスン。

　やつがこっちに来る。死が、向かって来る。なのに、動けない。

　僕に苦しみを味わわせて楽しんでから食べるつもりなのだろうか。さっき僕がしようとしたみたいに。

　悔しい。屈辱だ。

　だけど、もう、それでいいやと思った。

　壁にもたれて、足を投げ出す。

　これから先、生きていても、毎日「あの日の記憶」が手に、足に、絡みついてくるんだろう。生きていることが申し訳なくて、苦しくなるのだろう。

　今までの日々がそうだった。どうして何もできなかったんだって後悔して、その苦しみから逃れるためだけに、必死に訓練した。もしもいま生まれ変わったらみんなを救うことができるくらい、そのくらい強くなりたかった。

　エリルはもう二度と生き返らないのに。

　時間が戻ることはないのに。

　エリルの最期の笑顔。笑って飲み込まれていく、あの瞬間。エリルを見殺しにして、生きてきたことへの罪悪感。

　鍵をかけて、見切りをつけて、前に進もうとしたけど。

　できるわけないじゃないか。

　いつも、どんな時でも、エリルは僕の心の中で生きていて、無邪気に笑って「お兄ちゃん」と甘えてくる。鍵が壊れてしまう。

　じゃあもういっそ、前になんて進まないでおこう。鍵は壊したまま、諦めて、楽になってしまおう。

　ドスン、ドスン、ドスン、ドスン。

　真上に、ブラッドの顔があった。

　うまく呼吸ができない。空気と一緒に内臓まで吐きそうだ。

　朦朧とする意識の中、雨音と、ブラッドの手が迫ってくる気配しか感じられなくなる。

　思えば本当は、守りたいものも守るべきものも、ブラッドを倒す意味もなかったんだ。これはただの復讐だ。成し遂げても何も生まない、偽物だ。

　ならば僕の生きていく意味なんて、もう。

　僕は目を閉じる。死を、体感する、直前。

　また、だ。

　また、僕は助けられた。

「目だ！目を殴れ！！」

　涼やかでよく通る、高い声。

　とっさのことで、僕はその声がどこから聞こえてきたのか、理解するのに時間がかかった。

　だが、それを理解する前に体が勝手に動いていた。もう諦めていたのに。自分でもびっくりだ。

　カッと目を開き、真上に向かって拳を突き上げる。

　拳は、何かに当たった。ぴき、と音がする。

「グラアアアアアアアアアアアア！！」

　断末魔。そう表すのがぴったりの叫び声だった。

　ビリビリと大地が震え、わずかに残った森の木々が揺れる。

　そっと目を開けて、ぼんやりとやつを見上げる。

　僕のちっぽけな拳は、偶然にも、顔を近づけてきたブラッドの左目を直撃していた。

　やつの左目にはヒビが入っていた。

　――なんで、目にヒビが入るんだ？

　小首を傾げていると、また声が飛んだ。

「もうひとつも！」

　ほぼ反射的に、僕は声の言う通り、今度は狙って、拳を突き上げる。

　ガラスを靴底で踏み砕く時のような音とともに、ブラッドの真紅の目は粉々になった。

　そして、「目」をなくしたブラッドは、

「ぐる……ァァ…」

　悲痛なうめき声をあげながら、崩れ落ち、そのまま動かなくなった。

　濡れそぼった、黒い大きな毛むくじゃらの塊だけが残った。

　――どういうことだ？ 僕は、勝ったのか？ それともまた再生するのか？

　呆然としていると、

「ねぇ」

　また、あの涼やかな声。

　僕はぎこちなく首を動かし、声の主へと目を向ける。

「だれ……？」

　薄々、わかっていた。

　声を出せる者は、この場には多分僕以外にひとりしかいない。

　あの白い少女が、そこに立っていた。

　僕は、まだ、生かされている。