銀狐を拾ったら、イケメンでした！

第三十二話

　はぁ……指輪、返し損ねた……

寝支度を整えた後、鬼塚部長から貰った指輪を見ながら、溜め息をついた。

ドライブへ行った後から鬼塚部長のスマホは繋がらなくなり、会社も辞めていて、まったく連絡がつかなくなった。

会社からビュヴールへ行く間は、常に美華が付き添ってくれている。鬼塚部長が突然美華の元を訪れて、頼んでいったらしい。

鬼塚部長、いきなりどうしたんだろう……いつもと違う様子と言えば、時々透き通って見えたって事くらいだよね……

指輪を眺めながら思案を巡らせていると、瞬が後ろから抱きついてきた。

「紫、失恋の傷は、我が癒してやるからな♪」

あ、そっか……瞬にとっては、そういう事になってるのか……

「残念ながら、まだフラれたとは決まってませ～ん♪」

相変わらず可愛気の無い返事であしらうものの、瞬は終始上機嫌だ。

「なぁなぁ、次の休みには買い物へ付き合ってくれるのだな？」

「そうねぇ……」

次は三連休か……色々あり過ぎてのんびりしたい気分だけど、一日くらいは付き合うか……

「ところで、瞬はいつも作務衣だよね？こっちの服は着ないの？」

「おお！では、我の洋服とやらも見繕ってはくれぬか？」

「いいよ。」

瞬の洋服かぁ……きっと何を着ても似合うんだろうな……スタイル抜群だし、このルックスだし……明日にでも、メンズファッション雑誌を買ってみようかな……

　そして連休前日、いつもどおりビュヴールから瞬と歩いて帰っていると、アパートの前に鬼塚部長が立っているのが見えた。

「鬼塚部長！」

走って駆け寄ると、鬼塚部長は穏やかな、でも少し寂しそうな笑顔を向けて、私の頭をポンポンしてきた。

「紫は相変わらずだな。急ぐと転ぶぞ。」

「そんな事より、一体どうしたんですか！いきなり会社も辞めちゃうし！」

「悪かったよ。急いで身辺整理をしないといけなくなってな。」

身辺整理……？何だか胸がざわざわする……まるで、鬼塚部長が遠くへ行ってしまうような……

「悪いが、今から付き合ってくれないか？」

部長が私にそう言うと、遅れて追いついてきた瞬が噛みついてきた。

「今更何を言うのだ！紫は我と買い物へ行く約束をしておる！」

「狐も一緒で大丈夫だ。」

「へっ？」

予想外の言葉に、私と瞬で、思わず顔を見合わせた。

　鬼塚部長の車に乗って一晩中走り、明け方頃にやっと目的地へついた。

「ここは……」

連れて来られたのは山間の集落で、建物もあまり見えない過疎地のようだ。

「こっちに来てくれるか？」

子狐ちゃんを抱っこし、鬼塚部長に付いて山道を進むと、案内されたのは一つの洞窟の前だった。

「この奥で、俺は四百年眠っていたんだ。そして、紅姫と別れた場所だ。」

「……ここで？」

「あぁ。紫に返すものがあってな。人目につかない所がいいから、付きあってくれるか？」

深刻な物言いに、子狐ちゃんも黙って成り行きを見ている。私は鬼塚部長に軽く頷き、後を追って洞窟へ入っていった。

　洞窟を歩きながら、鬼塚部長は色々な話をしてくれた。

「紅姫の治める国はもののけを従えているからか、何処の国からも侵される事無く、平和な小国だったんだ。」

「紅姫は、もののけを従わせる程の力を持っていたって事なんですか？」

「いや、もののけは皆、心優しい紅姫に自主的に従っていたからな。紅姫にはもののけの傷を癒す力があったから、みんな頼りにしていたんだ。」

紅姫にそんな力が……

「だがその頃、全国の武将達は争い、競って自分の土地を広げて行ったんだ。そして時代の波は、平和な小国までも飲み込んでいったよ。」

丁度、戦国時代に入った頃かな……？

「不思議な力を持つ紅姫の噂を聞き付けて、全国の武将達が求婚してきてな。もののけの力を持ってしても、何万という大軍が押し寄せれば、小国など簡単に潰されてしまう。捕らえられたもののけ達が争いに利用される事を恐れた紅姫は、皆をもののけの世界へ帰し、武家に嫁ぐと決めたんだ。」

武家に嫁いだのは、そういう経緯があったんだ……

「俺は、紅姫に進言したんだ。もののけの世界へ一緒に逃げようと……身を潜めて時がくれば、高倉家を再興すればいいと……」

「紅姫は、逃げなかったんですね。」

「あぁ。もし紅姫が逃げたとなると、小国は潰され、民達が襲われ兼ねない。だから、嫁ぐ事を選んだのだろう。」

鬼塚部長と紅姫は想い合っていても、結ばれる事は無かったんだ……

「それでも諦め切れない俺は、逃亡の前日、紅姫への想いを打ち明け、一緒に逃げる約束の口付けを交わしたんだ。」

洞窟の中を歩き続け、鬼塚部長は一つの朽ち果てた祠の前で足を止めた。

「昔、ここからもののけの世界へ繋がっていた。俺は紅姫を連れて、この祠の前までやってきたんだ。」

……あれ……？

鬼塚部長がまた透き通ってきた。しかも、今度は元に戻る気配が無い。

「もののけの世界へ行く直前、いきなり背中に焼けるような痛みを感じてな。痛みに耐えながら紅姫を振り向くと、紅姫は泣きながら俺の背中に手を押しつけていたんだ。『願わくば、平和な時代に……衛（まもる）が幸せに生きていける時代に目覚めますように……』そう言って、紅姫は俺に術をかけた……」

鬼塚部長の身体が、段々と薄くなっていく……まるで、二度と会えなくなるように……

「鬼塚部長……身体が……」

鬼塚部長は微かに笑い、いつもどおり私の頭をぽんぽんとしてきた。

「紅姫の術を持ってしても、身体の限界が来たようだ。紫には色々と迷惑をかけたな……」

「そんな……」

「最後に、衛と呼んでくれないか？」

私の頬に一筋の涙が伝う。それを優しい目で見ながら、鬼塚部長はそっと拭った。

「まも……る……」

震える声でかろうじて鬼塚部長の名前を呼ぶと、鬼塚部長は満足そうに笑った。

「俺の身体には、紅姫の勾玉が埋め込まれている筈だ。それをやっと紫に返すことが出来る……」

溢れる涙のせいなのか、部長の身体の輪郭がぼやけてくる。きっとそれは、止められないことと頭の何処かで分かっていた。

それでも最後の抵抗で涙を流しながら、顔を横に振る。

「嫌……嫌です……」

だけど鬼塚部長は私から距離を取り、安心させるように微笑むだけだ。

そして、鬼塚部長は最後、両手を上に挙げて呟いた。

「紅姫……愛している……願わくば極楽浄土でも、貴女のお傍に……」

砂の山が崩れるように、鬼塚部長の身体が砂となって零れおちていく……

「嫌ぁ～っ！」

咄嗟に駆け寄ろうとすると、瞬に止められた。

「紫、行くな！もう我らには、どうすることもできぬ！」

そして……

鬼塚部長は跡形も無く消えた……砂の上には、一つの勾玉が落ちていた。

「これが……」

そっとしゃがんで勾玉を拾い上げる。

「うっ……」

仕事中の厳しい顔も、突然されたキスも、紅姫への深い愛も、最期の穏やかな笑顔も……走馬灯のように優しい思い出として溢れてくる……そして、もう二度と会うことは叶わない……

「うぅ……うっ……」

どのくらいそうしていただろう……勾玉を握り締め、涙が枯れるまで泣き続けた。