銀狐を拾ったら、イケメンでした！

第三十一話

　「えっ？ドライブですか？」

いつも通りビュヴールへ鬼塚部長に送って貰う途中、唐突に切り出された。

「あぁ。次の休みなんだが、予定は空いてるか？もう少し俺の事を知って貰わないと、紫も俺との将来を判断出来ないかと思ってな。」

「それはそうですが……」

と、泊まりでは無いよね？！そうは言っても、温泉の時の前例があるし……

そんな私の思考を読み取ってか、鬼塚部長は私の頭をポンポンしてくる。

「そんなに警戒しなくても、日帰りだから。」

「そ、そうですよね。」

心の中でホッと安心した息を吐き出す。

「はい、分かりました。何処へ行くんですか？」

「海沿いに、いい食堂があるんだ。地元の漁師だけが行くような小さい店だが、味は最高に旨い。」

「そうなんですね！楽しみです♪」

きっと前のレストランでは、私が緊張していたのが分かったんだろうな……

すぐに相手の好みに合わせたデートプランが立てられるなんて、やっぱり鬼塚部長は大人だわ……何処かのエロ狐と違って……

って、何で瞬と比べてんの！

「……」

瞬には好きな人がいるじゃん……私を一度きりの相手扱いした最低な奴なんだから……気にする事なんて何も……

「どうかしたか？」

急に黙り込んだ私の顔を、鬼塚部長が覗いてくる。

「い、いえ。子狐ちゃんの餌を用意しておかないとって思って。」

「はは。飼い主も大変だな。」

苦笑いを浮かべた鬼塚部長は、もう一度私の頭をポンポンした。

　ビュヴールからの帰り道、瞬からも休みの日の予定を尋ねられた。

「買い物？」

「改めて、颯への贈り物を選ぼうかと思ってな。紫にも見繕って欲しいのだ。」

「それが無難だろうね。」

また、瞬一人で買い物へ行くと、ロクな物を買いそうも無いしね……

「それで、暇はあるか？」

「ごめんね。鬼塚部長と出掛ける約束をしていて……」

途端に、瞬から、どよ～んとした空気が漂い始める。

「……それは、絶対に行かねばならぬのか？」

「まぁ、お互いを知る為には、いい機会かと思ってね。」

「ならば、我を知れば良いではないか！それが、名案であるな♪」

勝手にテンション上げてるし……勝手に人の予定を決めてるし……

「あのさ、瞬は顔とエロと変態以外に、何かあるの？」

「何を言う。我ほどおなごに優しい者もおらぬでは無いか♪」

そりゃぁ、子狐ちゃんの姿でも一生懸命薬箱を出そうとしてくれたり、悪寒がする時も一晩中温めてくれたり、優しいのは知ってるけど……

何だか悔しくて、わざと憎まれ口を叩いてみる。

「その割には、私を一度きり扱いしたけどね。」

「紫、それは誤……」

「と・に・か・く！」

瞬の言葉を遮って、ビシッ！と指を指す。

「当日は絶対に付いて来ないでよっ！」

ず～ん……と効果音が付きそうなくらい、再び瞬が落ち込んだ。

　そして、ドライブの日、朝から子狐ちゃんは不機嫌丸出しだ。

「紫……本当に行くのか？」

「行くよ。約束しているしね。」

普段の仕事時には着けない大きめのピアスを付けて、身支度をしながら答える。

「そうだ！」

何かを思い出したのか、瞬は急にテンションを上げた。

「兎狩りに行こうでは無いか！我は狩りが得意であるぞ♪」

「絶対に嫌っ！ってか、うさちゃんに可哀想な事をしないでよ！」

「いや……兎はご馳走……」

もののけの世界では、それがウリになるんだるうけど、人間界でその口説き文句は無いわ……

もしかして瞬って、意外と口説き慣れて無い？まぁ、女の子から寄って来るなら、口説く必要も無いもんね……

そして、しっぽと耳を垂れ下げた子狐ちゃんに後ろ髪を引かれながら、部屋を出た。

　鬼塚部長とのドライブデートは、終始お姫様のように扱われた。今も差し出された手を取り、夕方の海岸を一緒に歩いている。

「今日は付き合ってくれて、ありがとな。」

「いえ、こちらこそ全部ご馳走になってしまって……」

「俺が誘ったんだから、当たり前だろ。そんな事を気にするな。」

ため息が出そうなくらい、大人な対応だ。

鬼塚部長がふと立ち止まり、私に向き直った。

「また誘ってもいいか？」

「はい。」

「ありがとう。」

……あれ……？

穏やかに微笑む鬼塚部長の顔を見た時、違和感を感じた。

一瞬だけど、鬼塚部長が透けて見えた……

ゴシゴシと思わず目を擦る。

「紫、どうかしたか？砂でも目に入ったか？」

もう一度鬼塚部長に目を向けても、普通に見えるだけだ。

「いえ、何でもありません。」

「そうか。」

「そうそう、もっと紅姫の事を教えて頂けませんか？」

違和感を誤魔化すように、話題を振る。

「紅姫の？」

「はい。私のご先祖様がどんな方だったのか、もっと知っておきたくて。」

「分かった。」

二人で海が見える階段にそっと腰を降ろす。夕日に輝く水平線に目を向けた時、鬼塚部長がゆっくりと語り始めた。

「紅姫の治める土地は、山間の小さな国でな。海に面していないので、紅姫はいつも海が見たいと言っていたよ。」

「そうなんですね。」

「だから、俺が海の話をすると、目をキラキラと輝かせて聞き入っていたよ。いつか一緒に行こうと約束もした。」

穏やかな顔をした鬼塚部長の手が、私の頭に伸びてくる。

「だから、今日は一緒に来れて良かった……」

頭を撫でた鬼塚部長の手は、肩に下りて、そのまま向かい合う形になった。

「愛してる……」

鬼塚部長の顔が微かに傾き、少しずつ近付いてくる。

「……紅姫……」

紅姫の名前を鬼塚部長が口にした瞬間、ハッ！として距離を取った。鬼塚部長自身もしまった、という感じで戸惑いを隠せず、目を泳がせている。

やっぱり鬼塚部長が愛してるのは、紅姫なんだ……どうしても踏み出せない理由が、これではっきりした……

「わ、悪い。紅姫の話をしていたからつい……」

「いえ……」

スッと立ち上がった鬼塚部長の顔は、すでに平静な表情に変わっている。

「そろそろ帰るか。あまり遅くなったら、過保護な狐が煩いからな。」

「ふふっ、そうですね。」

傷つくかと思えば、むしろ自然と笑顔が溢れる程スッキリした気分だ。

アパートまで送って貰ったら、指輪をお返ししよう……

そして、一緒に紅姫の事を語り合える関係になれたらいいな……

　帰り道は渋滞にはまり、空はすっかり暗くなっている。

「眠かったら、寝てもいいぞ。アパートに着いたら起こしてやるから。」

ずっとハンドルを握っている鬼塚部長の方が疲れている筈なのに、相変わらず私を気遣ってくれる。

「ありがとうございます。大丈夫です。」

何気無く鬼塚部長に目を向ける。

……えっ……？

まただ……今度は鬼塚部長の手が一瞬透けて見えた……

「あの……鬼塚部長？」

「ん？どうかしたか？」

「変な事をお聞きしますが、鬼塚部長って、時々透明になりますよね？」

「透明？」

「はい、完全ではなくて、少し透けた感じに見えて……何かもののけの力ですか？」

「いや……」

鬼塚部長は、そのまま黙ってしまった。そして、信号待ちの度に手のひらを見つめ、ギュッと握り締めている。

それから帰りはアパートでは無く、何故か瞬がバイトをしているビュヴールがあるビルの前で降ろされた。

休み明け、会社へ行くと、鬼塚部長は退職していた。