第十九話
「昔、ある土地を治めていた高倉という家があってな。俺は姫の護衛を任されていたんだ。」
「へぇ～。どんなお姫様だったんですか？」
「名は紅姫と言うんだが、とにかくお転婆で、いつも勝手に出歩いては森に入って木登りをしたり、もののけの子供達と遊んでいたよ。」
「もののけの子供達？」
「あぁ。もののけとは言っても、子供は人間の器が無いので、動物の姿だがな。」
動物の姿って事は、子狐の瞬みたいな感じかな……？
鬼塚部長の顔が、昔を懐かしむように、少しずつ穏やかな顔になっていく。
「そのお姫様の事が、大切だったんですね。」
「そうだな……」
そう微笑みながら呟くと、照れ隠しなのか鬼塚部長はグラスに入ったブランデーに口をつける。
鬼塚部長って、こんな優しい顔で笑うんだ……
森の中で動物達と戯れる小さな女の子を、優しく見守る鬼塚部長の姿が、目に見えるようだ。
「それで、何故私が分かったのですか？」
「それはお前が、紅姫にそっくりだからだ。」
ぶっ！
思わず吹き出してしまった。
えっ？えっ？鬼塚部長が大切だった姫と、私がそっくり？！
だから、鬼塚部長は私にだけ頭ポンをするんだ……紅姫を可愛いがっていたから……
「どうした？いきなり吹き出して。」
「い、いえ……失礼しました……続けて下さい。」
気を取り直し、再び鬼塚部長の声に耳を傾ける。
「高倉家は、代々女系が跡継ぎになるんだ。」
「でも、私には継ぐような家は無いですよ？」
「それは、武将に嫁いだ時点で変わっただろうな。」
「かもしれないですね。歴史的にみても、江戸時代頃から家督を継ぐのは男と決まったらしいですし。」
「それと、女の子には必ず色の名前をつけると決まっているんだ。」
色の名前……？そういえば父方のおばあちゃんの名前は、瑠璃、それって瑠璃色とも言える……
「もしかして……私の名前も……」
「たぶん、名前だけ伝承されてるんだろうな。今度実家に帰る時に、どちらかの親に聞いてみろ。事情を知っているかもしれないぞ。」
「あ……」
知っているならお父さんだったろうけど、三年前に事故にあったからな……
「どうかしたか？」
言葉に詰まった私の顔を、鬼塚部長が覗き込んでくる。
「いえ……父方の祖母の名前が色の名前だったんですが、父も祖母も、もう亡くなっていまして……」
「そうか。なら難しいかもしれないな。」
「ですね……」
「嫌な事を思い出させて、悪かったな。」
鬼塚部長がいつもどおり、私の頭をポンポンしようと手を伸ばしてくる。その時、伸ばした手を遮るように、いきなり瞬が後ろから抱き付くように端麗な顔を近付けてきた。
「紫！終わったぞ～♪」
「わっ！びっくりした！脅かさないでよっ！」
「悪い、悪い♪」
そう言いながら、まったく悪びれて無いし……
「ところで、いつまで抱きついてるの？」
「そんなに照れずとも良いではないか♪」
「いや、照れて無いし……」
「普段はこれよりも凄い事をしておるであろう♪」
凄いっ？？な、何を言い出すのっ！
「してないじゃん！変な事を言わないでよっ！」
椅子の背もたれ沿いに身体を滑らせて、何とか瞬の腕の中から抜け出す。
瞬は私と鬼塚部長の間に美しい顔を割り込ませて、満足げに微笑んでいる。
「我は事実を言っておるだけだぞ。毎朝、接吻を交わしておるでは無いか♪」
「せ？！接吻なんてしてないしっ！大体朝は子狐ちゃ……」
反論しかけたところで、言葉が止まった。
ま、まさか毎朝の子狐ちゃんとのじゃれあいが……
「もしかして、顔をペロペロしてたのって……」
「おう！こっちの言葉で言えば、"もーにんぐきす"というものだな♪」
「そ、そんな……毎朝、可愛い子狐ちゃんと戯れる癒しの時間に、そんな意味が……」
発覚した驚愕の事実に、打ちひしがれる。
「早めに手を打つか……」
鬼塚部長の呟きは、落ち込む私の耳に届くことは無かった。
次の日、美華から電話があった。
──「紫～、明日休みでしょ？今日飲んで帰ろうよ♪」
「いいよ♪何処がいい？」
──「あ……出来れば……」
ん？もしかして……
「ビュヴールがいいのかな♪」
──「う、うん……」
ふふっ！美華の声が乙女になってる♪
「瞬に会えるもんね～♪」
──「もうっ！からかわないでよっ！」
「ふふっ、ごめん、ごめん♪」
──「実は昨日も行ったけど、女の子達が沢山いて、若様と話が出来なくてさっ。すぐに帰ったんだ。」
「そうなんだ。今日は何時になるか分からないから、先にビュヴールで待っててくれる？」
──「うん、分かった♪」
もう、美華ってば可愛いところあるじゃん♪早めに終わらせて、行かなきゃ！
電話を切って、昼からの仕事に気合いを入れた。
