因果応報～追放された女結界技師の私、裏切った親友聖女と婚約者の近衛隊長からすべてを奪い、永遠の獄に縛り付ける～

第8話 記録公開

　三日後。

　祖国からの返答は、紙一枚に収まっていた。言葉は丁寧で、内容は乱暴だ。

――国際会議の継続を要請する。

――結界運用の協議に、国王陛下ならびに軍務大臣が出席する。

――ただし、領土割譲と独立領については「協議を要す」。

　要するに、時間を稼ぎたい。

　助けは欲しい。だが差し出すものは惜しい。そういう文章だった。

　私は紙を机上に置き、ブローチの銀面を指でなぞった。冷たい。綺麗だ。壊された痕も、修復した痕も、全部ここに残っている。

「会場は変える」

　公爵が淡々と言った。

「隠しきれない場にする。祖国が嘘を吐けない場に」

　その“場”は、城塞都市の外縁に用意された。戦場に近いのに、逃げ道がない場所。難民の列が遠目に見え、裂け目から流れてくる黒い風が、時折匂いだけを運んでくる場所。

　会議室ではなく、公開審問の広間。

　列席するのは、隣国と祖国だけではない。中立国の使節、監査団、神殿外の学術院、商会連合――「後から揉み消せない目」が揃えられていた。壁の水晶は前回より多い。記録は複製され、各国へ同時に送られる仕組みらしい。

　私は入口でフードを外した。

　ざわめきが広がる。誰もが“追放された魔導具師”を見たがる。誰もが“聖女の奇跡”を信じたがる。だからこそ、真実が刺さる。

　広間の中央、祖国の席に国王がいた。

　空っぽの目。

　眠ったままの顔。

　玉座ではなく椅子に座る姿が、余計に小さく見えた。

　その隣に軍務大臣。立っているのに、視線が定まらない。大臣の指先が微かに痙攣しているのを見て、私は胸の奥が固くなった。

（まだ、霧が絡んでる）

　そして、当然のようにそこにいる。

　聖女リリィ。

　白いドレス。白い微笑み。白い涙の準備。

　カイルは、前回より顔色が悪かった。前線で裂け目を見たのだろう。彼の目は澄んでいる。澄んでいるのに、逃げ場がないことも分かっている目だ。

　公爵が開会を宣言した。

「本日の議題は一つ。祖国国家結界魔導具『アイギス』の破綻原因と、今後の運用について」

「そのために、証拠を提示する」

　公爵が視線を投げる。合図だ。

　私は一歩前へ出て、机上に小さな台座を置いた。

　台座の周囲に、共鳴石を四つ。等間隔。角度は、”霧”の記憶改竄(かいざん)干渉を弾く配置にしてある。研究区画で何度も試した。

　リリィの声が、甘く割り込む。

「待って。アリア……そんなもの、何をするつもり？」

「記録魔導具なら、いくらでも偽造できるでしょう？何を見せるつもりなの……」

　私は彼女を見た。

　見て、思ったより何も感じなかった。怒りも、悲しみも、既に燃え尽きて灰になっている。

「偽造できるなら、あなたがやってみればいい」

　私は淡々と言った。

「私は“私の魔紋”でしか開かない層を作ってある。あなたは触れない」

　リリィの頬が、ほんの一瞬だけ引きつった。

　カイルが立ち上がりかける。

「アリア、これは――」

　私は遮った。

「ここは、いわば審問の場です。私情は後で。あなたが望んだでしょう。象徴の前で決めるのが国だって」

　カイルの唇が白くなる。

　立ったまま、座れない。そういう敗北の形。

　公爵が淡々と告げた。

「記録は複製され、同時に各国へ送られる。破壊しても無意味だ」

「聖女殿、妨害すればその時点で“何かを隠している”と判断する」

　リリィは微笑みを貼り付けたまま、椅子に沈んだ。

　涙だけが、上手に落ちた。

　私はブローチを取り出し、台座の中央にはめ込んだ。

　ぴたり、と合う。核が戻る感覚。自分の心臓が、そこに移ったみたいだった。

「投影します」

　魔力を流す。

　共鳴石が、低く鳴った。

　光の膜が広間の中央に立ち上がる。

　空気が一瞬、冷える。

　最初に映ったのは、雨の城門。

　泥の路地。

　リリィが笑いながら、銀のブローチを叩きつける場面。

『邪魔なのよ、こんなゴミ』

　その声が響いた瞬間、広間の息が止まった。

　それは聖女の声ではない。泣いて祈る少女の声ではない。人を見下ろして笑う声だ。

　次の断片。

　薄暗い遺跡の祭壇。壁の図。床の溝に溜まる霧。

「……あなたって、”正しい人”ね」

　リリィがそう言い、影で小瓶を滑らせる。”霧”を掬い取る指。禁忌の霧を小瓶に吸い取り、彼女は“持ち帰り”を済ませている。

　ざわめきが起きた。

　監査団の一人が、低い声で言った。

「禁忌『レーテの霧』……」

　リリィが、かすかに首を振った。

「違うわ。そんなはず――」

　私は無視して、次の層を開いた。

　王宮の回廊。

　式典前夜の控室。

　カイルの声と、リリィの声。

『国が求めているのは真実じゃない。象徴だ』

　カイルが言う。澄んだ目で、まっすぐに。

『民衆は聖女を求めている。人気があり、祈れば奇跡を起こす存在を』

　そこで映像が少し揺れた。

　リリィが笑い、言った。

『じゃあ、アリアには泥を被ってもらわないとね』

　その言葉が落ちた瞬間、カイルの顔色が変わった。

　彼は否定できない。映像の中の自分は、霧に濁っていない。

　リリィの目が泳いだ。

　泣き顔の仮面が、今度ははっきり割れた。

「違う！　それは、捏造(ねつぞう)よ！」

　彼女は立ち上がり、広間に向かって叫んだ。

「アリアが私を陥れようとして――！」

　私は淡々と手を上げた。

「編集できるなら、あなたが証拠を示せばいい。この記録は、第三者の加工は入れられない。お疑いなら、中立の監査団に回路解析を渡して確認してもらいます。――あなたの逃げ道は用意してある」

　監査団の長が頷き、記録水晶に手を置いた。

　彼らは既に“解析の準備”をしている顔だった。疑うためではなく、確定するために。

　そして――国王が、呻いた。

「……う、ぁ……」

　国王の手がこめかみを押さえ、椅子の肘掛けを掴む。

　軍務大臣も同時に膝を折りかけ、歯を食いしばった。

　その様子は、記憶が戻る時のそれに似ていた。

　でも、自然に戻っているのではない。霧の糸が切れかけ、反動で“裂けている”。

　私は台座の横に、小さな金属片を置いた。

　逆位相共鳴器。霧の干渉波を打ち消す効果もある。『遠鳴り』と同じく、理屈は単純だ。相手の波に逆の波を重ねる。魔法ではなく、技術。

「……何を」

　公爵が小さく問う。

「霧を断ち切ります」

　私は魔力を流した。

　共鳴器が淡く光り、広間の空気が一瞬だけ“軽く”なった。

　国王の瞳に、焦点が戻った。

「……ア、リア……？」

　軍務大臣が、喉の奥から唸り声を絞り出した。

「……リリィ……貴様……」

　その声に、祖国側の文官たちが凍りついた。

　大臣の怒りは、霧に操られていた人間の声ではない。元の大臣の「重い声」だ。

　国王が立ち上がろうとして、膝が震えた。

　それでも、彼は顔を上げた。

「私は……何を……」

　私は視線を落とした。

　胸の奥が、痛んだ。いまさら同情ではない。ただ、あの沈黙が“裏切り”ではなかったと確定した痛みだ。

「陛下。あなたは操られていました」

　私は言った。

「レーテの霧で、判断と記憶を改ざんされていた。今日それが切れました。――今からでも、取り戻せます」

　国王の目が濡れた。

　そして、次の瞬間、彼はリリィを見た。

「……お前が……」

　リリィは一歩下がり、笑顔を作ろうとして失敗した。

　その時、彼女の袖口から小瓶が滑り落ちた。床に当たり、ころ、と転がる。

　甘く腐った匂いが、確かに立った。

　監査団が一斉に動いた。

　結界膜が張られ、白い光がリリィの周囲を囲む。彼女は瓶に手を伸ばしたが、指先が弾かれて届かない。

「触れるな！」

　監査団長の声が冷たく響く。

「禁忌物証、押収！」

　リリィが叫んだ。

「違う！　それは、護身用よ！　私は――私は民を救って……！」

　その言葉は、もう誰にも届かなかった。

　記録が流れ、瓶が落ち、国王と大臣が戻った。これで十分だ。

　カイルが、ようやく声を出した。

「……陛下。私は、国のために――」

　軍務大臣が、振り向いた。

　その目が、冷たい。

「国のためだと？ならなぜ、技術者を追放した。なぜ、結界の作り手を切った。

　人気のためだと言ったな。――それは国ではなく、お前のためだ」

　カイルの顔が強張る。

　彼は自分の行動を、”霧”のせいにできない。記録の中の自分は、正気で、計算していた。

　私は、淡々と告げた。

「言い訳は、これから裁きの場でしてください。ここで必要なのは、国を生かす決定だけ」

　公爵が机上の地図を叩いた。

「時間がない。『アイギス』は間もなく自己保全に入る。応急安定化器はある。だが渡す条件は変わらない」

　その時、使者が広間へ駆け込んできた。

　息が荒い。泥が跳ねた外套。

「公爵様。相手方王都上空、結界亀裂拡大。魔物侵入、再発」

「自己保全の兆候、観測されています」

　広間がざわめきに飲まれた。

　国王が、顔面蒼白で机に手をついた。

「……今、王都が……」

　軍務大臣が歯を食いしばる。

「止められるのか」

　私は答えた。

「止められる可能性はあります。でも、条件が揃わなければ動きません。私はもう“奉仕”しません」

　その言葉を言った瞬間、胸の奥が一度だけ痛んだ。

　でも、痛みは必要だ。私は同じ失敗を二度しない。

　国王が唇を震わせた。

「……条件を……」

　軍務大臣が、国王の肩を支えながら言った。

「陛下。決めるべきです。今この場で。国が生きるために、何を差し出すか」

　国王は、目を閉じた。

　そして、ゆっくり頷いた。

　リリィが叫ぶ。

「だめ！　私が！　私が祈れば――！」

　監査団が彼女を拘束している。

　白い光の輪が、彼女の手首を縛る。聖女の白は、いまや鎖の白だ。

　カイルが、机の端に手をついた。

　立っているのに、膝が揺れている。彼は初めて、象徴が壊れる瞬間を見たのだと思った。象徴を守るために切り捨てたものが、象徴を救う唯一の鍵だったと、ようやく理解したのだと思った。

　私はブローチを台座から外し、胸元へ戻した。

「次は署名です」

　私は言った。

「屈辱でも、恥でもいい。――王都の上で割れているのは、結界です。あなたたちのプライドじゃない」

　軍務大臣が低く言った。

「……条約文を出せ」

　公爵が頷き、紙束を滑らせた。

　ここから先は、公開処刑ではなく、屈辱の献上。

　そして私は、止血の道具を握ったまま、祖国が首を差し出すのを待つ。

　遠くで、見えない結界がもう一度、嫌な音を立てた気がした。