因果応報～追放された女結界技師の私、裏切った親友聖女と婚約者の近衛隊長からすべてを奪い、永遠の獄に縛り付ける～

第7話 どなた様でしたか？

　国際会議の会場は、城塞都市の中でもいちばん“音”が死ぬ場所に用意されていた。

　分厚い石壁。高い天井。外の風を遮断する二重扉。床には盗聴を弾く沈黙の結界膜が敷かれ、柱には記録用の水晶が等間隔に埋め込まれている。言葉は必ず残り、後から捻じ曲げられない――そういう部屋だ。

　長い机の中央に、公爵が座っていた。背筋は真っ直ぐ、視線は揺れない。旗と旗の間に置かれた地図は、もう戦場のそれではなく、取引のそれになっている。

　対面に祖国の代表団。

　軍服と神官服が混じる、不自然な取り合わせ。

　近衛隊長カイルは、椅子の背にまっすぐ身体を預けることもできず、膝の上で拳を握っていた。あの澄んだ目は健在だ。健在だからこそ、彼はここで壊れやすい。

　その隣に、白いドレスの聖女リリィ。涙を作る準備が整った顔。肩をすぼめ、世界に守られることが当然の仕草。

　さらに奥には、祖国国王の代理として来た文官と神殿の高位神官が座っていた。国王本人は来ていない。来られないのか、来ないのか――どちらにせよ、逃げの匂いがする。

　開会の宣言は簡潔だった。

「議題は二つ」

　公爵が低い声で告げる。

「第一、結界裂け目の封鎖と治安維持。第二、停戦と今後の結界運用。――祖国は“祈りで鎮静”と公表したな」

　祖国側の神官が咳払いをし、優雅に頷く。

「はい。聖女の加護により――」

「死者数は」

　公爵が遮る。

　神官の頬が僅かに引きつった。

「……詳細は調査中で」

「嘘は要らない」

　公爵は机上の紙束を指先で弾いた。

「裂け目の周辺で確認された死者、千を超える。負傷者はその三倍。魔物侵入は継続。――調査中ではなく、隠しているな？」

　沈黙が落ちた。

　沈黙を破ったのはカイルだった。

「情報統制は混乱を防ぐためだ。民衆が動揺すれば、さらに――」

「民衆はもう動揺している」

　公爵は目も動かさず言った。

「結界が割れれば、動揺では済まない。国が終わる」

　カイルの喉が小さく動く。反論を飲み込んだのが分かる。彼は、現場を見ている。見たうえで、まだ“象徴”を守ろうとしている。

　公爵が続けた。

「我が軍は裂け目周辺を封鎖した。名目は治安維持だ。だが貴国はこれを侵略と呼んでいるな？侵略と呼びたいなら呼べ。代わりに、貴国は“守る手段”を示さなければならない。祈りではなく、実効性のある手段を。責任がとれる、な」

　リリィが、小さく息を吸った。

　涙が一粒、頬を滑る。

「……公爵閣下。どうか誤解なさらないで。私は、民のために祈って――」

「祈りは否定しない」

　公爵が淡々と言う。

「だが祈りだけで回路は直らない。歯車は噛み合わない」

　その瞬間、祖国側の誰かが「回路」という言葉に反応した。

　神官ではない。文官でもない。カイルの目だ。

　彼は、“技術の言葉”を知っている。

　私と過ごした時間が、まだ彼の中に残っている。

　公爵は、その視線の動きを見逃さなかった。

「では次に、こちらの提案を提示する」

　公爵が手を挙げる。扉が開く。黒い外套の護衛に守られて、私が入室した。

　会場の空気が、目に見えて変わった。

　祖国側の神官が眉をひそめ、文官が息を詰め、リリィの瞳孔が僅かに開く。

　そして、カイルの目が、私に刺さった。

　私はフードを外した。

　視線が一斉に集まる。冷たい空気。

「……アリア」

　カイルが、声にならない声で名前を呼んだ。

　私は、公爵の隣――技術顧問席に立ち、淡々と頭を下げた。

「公爵家技術顧問。魔導具師アリア・ノーランです」

　その名が会場に落ちた瞬間、祖国側の文官が青ざめた。

　リリィは、わざとらしく涙を増やし、震える声で言った。

「アリア……生きてたのね。よかった……お願い、助けて。民が――」

　私は彼女を見なかった。

　先に、カイルが立ち上がった。

「アリア。話が――」

　私は、初めて彼に視線を向けた。

　そして、丁寧に、刃のように言った。

「失礼ですが……どなた様でしたか？」

　空気が凍った。

　カイルの顔から血の気が引く。

　私が忘れるはずがないと分かっているのに、“忘れられた”形で突き刺された。

「……俺は、カイルだ。近衛隊長――」

「そうでした。カイルでしたね」

　私はそれ以上、何も足さなかった。

　あの日、私に“奉仕せよ”と言って切り捨てた相手に、情を返す理由は一つもない。

　公爵が机上の地図を指で押さえ、淡々と議事を進めた。

「提案する。祖国は裂け目周辺の管理権を暫定的に我が国へ委任する。代わりに我が国は封鎖を継続し、難民の受け入れと治安維持を行う」

「さらに、祖国の国家結界魔導具『アイギス』について――技術顧問が“応急安定化”を提供できる」

　祖国側がざわめいた。

　神官が身を乗り出す。

「応急……？　聖女の祈りで十分――」

「十分ではありません」

　私が初めて、会議の言葉として断言した。

　全員の視線がこちらへ集まる。

　私は、淡々と説明を始めた。

「『アイギス』は現在、循環位相が破綻しかけています。外部から”不純な”魔力を押し込むほど歯車が削れ、亀裂が増えます」

「次に大きく割れれば、自己保全回路が発動します。そうなると外部からの介入を拒絶し、内部循環を閉じる。――機能が停止します」

　祖国側の文官が口を開けた。理解できないが、危険だけは伝わった顔。

　カイルだけは理解した。目が僅かに揺れ、唇が白くなる。

「……それが、今夜起きてもおかしくない」

　私は淡々と畳みかけた。

「だから“応急”が必要です。位相調律器で循環の噛み合わせだけを揃え、崩壊を遅らせる。根治ではない。時間を買うだけ」

「時間を買って、何をする」

　カイルが絞り出すように言った。

　私は、目を逸らさず答えた。

「真実を整える」

　公爵が続ける。

「祖国が助かりたいなら、条件を呑め。こちらは慈善ではない」

　机上に、条項が並べられた。紙ではなく、言葉として。記録水晶に刻まれる言葉として。

「第一、祖国は『アイギス』の開発責任者がアリア・ノーランであることを公式に認め、追放の撤回と名誉回復を行う」

「第二、禁忌術式使用の疑いがある。聖女を含め、国家中枢への調査権を、国際監査団と我が国に付与する」

「第三、国境要衝の一部領土を割譲し、緩衝地帯とする」

「第四、緩衝地帯は、結界の安定化のため、段階的に独立領に移行することを認めること。領主権は技術顧問アリア・ノーランに付与するものとする。

　祖国側の神官が立ち上がり、声を荒げた。

「聖女への調査だと！馬鹿な！聖女の名誉を傷つけ――」

「屈辱は、裂け目の犠牲者に謝罪してから言ってください」

　私は、神官を見て言った。

「名誉を守るために無辜の命を削るなら、名誉はもう名誉ではない」

　リリィが、震える声で私の名を呼んだ。

「アリア……お願い。そんな言い方、しないで……。私が悪いみたいじゃない……」

　私は、ここで初めてリリィを見た。

　そして、平坦に言った。

「悪い“みたい”ではありません。結果として、壊れているのです」

　リリィの目が揺れた。

　泣き顔の仮面が一瞬だけ剥がれ、焦りが覗く。

　カイルが椅子の背に手を置き、声を低くした。

「アリア。条件が過ぎる。独立領だと？　そんなものを認めれば国が――」

「国が何？」

　私は遮った。

「私を追放した時点で、国は“私の働き”を切り捨てた。切り捨てたものが必要になったからといって、無償で戻ると思った？」

　カイルの口が開き、閉じた。

　彼は“奉仕”と言った。大人しく泥を被れと言った。あの時点で、交渉の余地を自ら捨てたのだ。

　公爵が冷たくまとめる。

「応急安定化器を渡すのは、貴国がこの条件を受諾した後だ」

「拒否するなら、我が国は当方側だけの裂け目封鎖のみを継続する。貴国の王都がどうなろうと、それは貴国の責任になる」

　祖国側の文官が、震える手で額の汗を拭った。

　彼は、どちらを選んでも地獄だと分かっている。だからこそ、口が利けない。

　沈黙の中で、カイルだけが私を見ていた。

　懇願でも怒りでもない。理解と後悔が混ざった、最悪にみじめな目。

「……せめて、二人で話せないか」

　私は、一拍だけ黙った。

　そして、言葉を選ばずに切った。

「話すことがあるなら、ここで。あなたは“象徴のために私を切り捨てる”と言った。なら今度は、象徴の前で責任を取ればいい」

　カイルの肩が微かに落ちた。

　彼は英雄でいたかった。英雄は、こういう場では弱い。

　私は椅子の横に置いていた箱を開けた。

　中には、修復された銀のブローチが一つ。以前よりも傷が少ない、冷たい光沢。核がぴたりと収まった、完全な形。

　私はそれを、会議机の上に置いた。

　かつん、と小さな音。

　その音が、なぜか全員の鼓膜を叩いた。

「次の会合で、これを投影します」

　私は淡々と言った。

「嘘と真実を、記録として出します。――逃げ道は、ありません」

　リリィの顔が、真っ白になった。

　カイルは、まるで初めて“敗北”という概念を知ったように、ブローチを見つめた。

　あれは、私がかつて友情の証として渡したものだ。

　そして今は、裁きの鍵だ。

　公爵が、最後に淡々と告げる。

「貴国は三日以内に回答するように」

「回答が来なければ、我が国は国際会議の議事録を公開し、貴国の情報統制を破る」

　会議はそれで終わった。

　終わったのに、祖国側は立てなかった。立てば、現実に直面するからだ。

　扉が開き、祖国代表団が退室していく。

　最後にカイルが振り返り、私を見た。

　言いたいことがある顔。

　でも言葉が出ない顔。

　私は、礼儀正しく頭を下げた。

　礼儀は、刃として使う。

「お気をつけて」

　扉が閉まった。

　公爵が私の横で静かに言う。

「良い顔をしたな」

「顔じゃない。記録を出すだけ」

「記録は剣より強い」

　私はブローチを指先で撫でた。

　冷たい銀の下に、まだ息をしている記憶がある。

　次にこの部屋で流れるのは、停戦の言葉ではない。

　“公開処刑”の音だ。