因果応報～追放された女結界技師の私、裏切った親友聖女と婚約者の近衛隊長からすべてを奪い、永遠の獄に縛り付ける～

第6話 見覚えある侵攻

　結界が泣いている――そう感じた翌朝、研究区画の空気はさらに乾いた。

　共鳴石の鳴りが、もう「乱れ」では済まない。周期が短く、振幅が大きい。脈が速すぎる心臓のように、『遠鳴り』が跳ね続けている。

　私は作業台の上で、応急安定化器――位相調律器の最終図面を閉じた。線は必要最低限。持続時間も限界まで削ってある。祖国を“助ける”ための道具ではない。祖国を“交渉の席に座らせる”ための道具だ。

「完成か」

　背後の声に振り返ると、公爵が立っていた。今日も表情は薄い。けれど、目だけが忙しい。軍人が戦の前に地図を読む目だ。

「完成。試作も三基、動く」

「ただし、長くは保たない。あれを延命できるのは、せいぜい……数日」

「十分だ」

　公爵は淡々と頷き、隣にいた使者へ視線を投げた。

「第一線の準備は」

「完了。国境方面の部隊、展開済み。名目は“結界裂け目の治安維持”と“魔物侵入の封じ込め”」

　私は眉を動かした。

　名目。つまり、侵攻の言い換え。

「本当にやるのね」

「やる。祖国は情報を伏せ、祈りで誤魔化している。裂け目が広がれば難民が流れ込む。魔物も流れ込む」

　公爵の声は平板だった。

「我が国が被害を受ける前に境界を押さえる。それだけだ」

　それだけ。

　口にすれば正論になる。けれど正論はいつも、刃の鞘だ。

　私はブローチを掌で転がし、冷たい銀の感触で自分を落ち着かせた。

「私の技術を、前線で使う？」

「使う。だが、殺すためではない」

　公爵は迷いなく言い切った。

「お前の祖国の兵を崩し、統制を奪い、最短で従わせる。民衆を巻き込むほど、こちらの“名目”が腐る」

　私は息を吐いた。

　合理的だ。嫌になるほど。

「分かった。……前線に行く」

　研究員たちが一瞬、動きを止めた。

　使者が口を開きかけたが、公爵が手で制した。

「条件は」

「私の目で、使用範囲を決める。私の技術で、民間人が死ぬのは嫌」

　公爵は一拍置き、頷いた。

「いいだろう。……その代わり、お前は絶対に捕まるな」

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　国境の空は、薄い灰色だった。

　草原に設けられた前線指揮所は、無駄がない。木柵と簡易結界、通信回路の束。兵たちは静かに動き、声を張り上げない。祖国とは練度が違う。

　私は外套のフードを深く被り、指揮所の中央――地図台に立った。地図には祖国側の城塞線が描かれ、赤い線がこちらの進路を示している。進路の先には、結界縁の裂け目の報告地点。

「裂け目は相手方の管理区画です」

　参謀が報告する。

「相手方は“祈祷で鎮静”と公表。ただし現地では魔物侵入が続いています」

「兵力は？」

「近衛を含む増援が到着しています。指揮は……近衛隊長カイル」

　名前が耳に入った瞬間、胸が一度だけ跳ねた。

　私を切り捨てた、澄んだ目の騎士。

（来るなら来い）

　私は自分の心を叩き潰すように言い聞かせ、机上の黒い筒を取った。位相干渉弾――殺すための弾ではない。魔力の噛み合わせを狂わせ、結界や術式の“立ち上がり”を失敗させる。相手の魔導具と陣形を、崩すための道具。

「使用は、軍の結界杭と魔導砲台に限定」

「個人の身体に直接当てるのは禁止」

　参謀が即座に復唱する。

　公爵の兵は命令に慣れている。

　命令が合理的である限り、迷いがない。

　合図とともに、前線が動いた。

　槍兵が出るのではない。

　先に走ったのは、黒い杭だ。地面へ打ち込まれ、薄い波が広がる。魔力抑制の場。祖国側の魔導陣が立ち上がりにくくなる。目立たないが、致命的。

　続いて、投射器が無音で光を吐いた。光は網の形を取り、空中でほどけて落ちる。絡め取るための捕縛網。金属ではない。魔力で編んだ拘束だ。鎧の継ぎ目から入り、動きだけを止める。

　祖国側の城塞線で、角笛が鳴った。

　やっと戦の音が来る。遅い。

　見張り台に兵が集まり、弓が構えられ、魔導砲台が向きを変える。

　でも砲台が火を吐く前に、位相干渉弾が落ちた。

　ぼん、と鈍い音。爆発ではない。

　空気が一瞬だけ“ズレる”感覚。魔導砲台の術式が立ち上がり、途中で歪み、霧散した。

「な……何だ！」

　遠眼鏡越しに、祖国兵の口が動くのが見えた。

　彼らは知らない。魔力が噛み合わない恐怖を。噛み合わないまま無理に回すと、回路が焼けることを。

　祖国側は慌てて結界杭を増やした。

　だが、その杭の配置が――見覚えのある癖だった。

（カイル……あなた、まだ“私の図面と武器”で戦ってるのね）

　あの国の陣形は『アイギス』の副回路思想を流用している。私が、効率化のために描いた配置。だから私は、それを崩すポイントも知っている。

　私は参謀へ指示した。

「杭の二列目、右端。そこが弱い」

「抑制杭を追加。波を重ねて“底”を作って」

「了解！」

　波が重なる。底ができる。

　底へ落ちた術式は、立ち上がらない。祖国側の魔導陣の一部が、ぱたりと死んだ。

　そして――その瞬間、祖国側の指揮が乱れた。

　遠眼鏡の向こう、白い外套の男が城塞上で腕を振った。

　カイルだ。声は届かない。でも口の形で分かる。

「隊列を崩すな！　前へ出るな！　――結界杭を守れ！」

　正しい。

　守るべきは杭だ。杭が死ねば、城塞線の防御が死ぬ。

　でも彼は、もう一つ知らない。

　杭を守るために人を集めれば、拘束網でまとめて止められる。

　無音の網の罠が落ちた。

　兵が固まった場所に、静かに、正確に。

　祖国兵の動きは止まり、隊列が詰まり、後ろが前の渋滞を無視して突っ込む。混乱が波になる。そこへ抑制波が重なり、魔導術が不発になる。

　殺していない。

　それでも戦は、崩れる。

　私は指を握りしめた。

　この感覚が嫌だった。私の技術で、誰かの“努力”が瓦解していく。理解できるからこそ、余計に残酷に見える。

　その時、参謀が低く告げた。

「相手方、神殿隊が出てきます。白衣――祈祷部隊です」

　遠眼鏡を覗くと、確かに白いものが動いていた。

　そして、またあの匂いがする気がした。甘く腐った匂い。

（霧……）

　祈祷部隊の後方、側近らしき女が小瓶を開けている。

　薄い霧が流れ、前線の指揮官らしき男が一瞬だけ硬直し、次の瞬間、目の焦点が変わった。恐怖が抜け落ちる。判断が鈍る代わりに、命令だけに従う“駒”になる。

　私は胃の奥が冷えた。

「……やっぱり使ってる」

　公爵は私の横で、淡々と言った。

「禁忌は禁忌だからこそ便利だ。短期戦で勝つための道具になる」

「勝つために、人を壊す」

「戦が長期化して、国を壊すよりはマシだ」

　言い返せなかった。

　私だって、祖国に首輪を嵌めるために動いている。正しさの競争をする気はない。

　戦は二時間で決着がついた。

　隣国軍は城塞線を“奪った”のではなく、“押さえた”。

　城塞の外、裂け目周辺の管理区画を、周辺も含めて広く制圧。そこに新しい結界杭を打ち込んだ。名目通り、魔物侵入の封じ込め。

　外から見れば、治安維持。だが、祖国側から見れば、侵略だ。

　そして、最後に――一枚の布告が祖国側へ投げ込まれた。

「結界裂け目の封鎖完了。この作戦は、治安維持のための制圧である。民間人の退避路を確保する。貴軍は武装解除のうえ、指定区域へ退下せられたし。抵抗は、当方への宣戦とみなす」

　参謀が読み上げる。

　文章が丁寧で、腹立たしいほど正しい。

　遠眼鏡の向こうで、カイルが歯噛みした。

　彼は剣を抜かなかった。抜けば、本格的な「戦争」になる。抜かなければ、彼は領土を守れなかったことになる。

　彼の顔が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　怒りではない。理解だ。

（気づいた？）

　彼は見たはずだ。

　こちらの抑制波の作り方。網の落ち方。位相の崩し方。全部、どこかで見た“癖”だと。

　それは私の癖だ。

　『アイギス』に刻んだ指紋の延長だ。

　カイルが何か叫んだ。部下が駆け寄る。

　彼は遠眼鏡のこちら側を――見た気がした。

　もちろん距離がある。顔は見えない。

　それでも、私はフードの奥で口角を動かした。

（見つけたなら、どうするの）

　戻せないものを戻そうとするのか。

　それとも、また切り捨てるのか。

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　夕刻、指揮所へ一人の使者が連れて来られた。

　祖国の文官。衣は泥だらけで、靴は擦り切れている。恐怖で顔色が白いのに、目だけが必死だった。

「……停戦交渉を」

　彼は震える声で言った。

「結界の裂け目封鎖について、協議の席を……。我が国の国王陛下より、正式な申し入れです」

　国王が。

　操り人形の王が、口を開いた。

（霧の糸が、少し緩んだ？ それとも――）

　私はブローチを握った。

　修復は進んでいる。記録は戻っている。いまなら、公開の準備ができる。

　公爵は文官へ冷たく告げた。

「協議は受ける」

「だが条件がある。祖国は情報統制を解除し、裂け目被害の実数を公表せよ。さらに、禁忌の術式を使用した疑いがある。当方の調査権を認めろ」

　文官が目を見開く。

　禁忌。何のことか理解できていない、という顔。

　公爵は続けた。

「三日後、国際会議を開く。停戦と結界対策を議題とする」

「貴国は代表を出せ。近衛隊長でも、聖女でも、国王でもいい」

　最後に、公爵の視線が私へ滑った。

「そして――我が国の代表団には、技術顧問が同席する」

　文官の目が、私のフードへ吸い寄せられた。

　何も見えないはずなのに、何かを嗅ぎ取ったような顔。

「……まさか」

　私はフードの奥で息を吐いた。

　自分の名前が、再び世界へ出ていく音がする。

　公爵が短く命じる。

「準備しろ、アリア。次は戦場ではない」

「席上で勝て。証拠と論理で、お前の祖国の“物語”を殺せ」

　私はブローチを胸元へ押し当て、頷いた。

　結界は泣いている。

　祖国は、ようやく泣き声を上げ始めた。

　そして三日後――私は、あの騎士の前に立つ。