因果応報～追放された女結界技師の私、裏切った親友聖女と婚約者の近衛隊長からすべてを奪い、永遠の獄に縛り付ける～

第4話 魔紋鑑定と冷徹な契約

　公爵邸の地下へ降りる階段は、石が新しかった。古城の湿り気ではない。削りたての岩肌に薄い結界膜が張られ、足音さえ吸い込むように静かだ。

　使者に先導されて廊下を進むと、扉ごとに印章が違った。防火、防水、防音、魔力遮断。単なる研究区画ではない。国家の中枢――公爵が「戦場」と言った意味が、身体で分かってくる。

「ここだ」

　扉が開いた瞬間、空気が変わった。

　金属と薬品の匂い。熱を帯びた魔石の匂い。遠くで歯車が回り、魔力を循環させる低い唸りが床から伝わる。大きな作業台がいくつも並び、壁一面には回路図が貼られていた。文字は隣国式の表記法だが、線の理屈は同じだ。魔導具師の言語は、国境を越える。

　白衣の男と女がこちらを見た。年若い助手、眼鏡の研究員、そして――中央に立つ、背の低い老人。髪は白く、指先が異様に太い。あれは金属を削り続けた者の指だ。

「公爵様のお出ましです」

　使者が告げると、老人は私を一瞥し、鼻で笑った。

「……追放された魔導具師、か。国が捨てると、他国が拾う。古い話だ」

　私は言い返さなかった。ここで感情を見せるのは損だ。損得で動くと決めたばかりだ。

　公爵が一歩入る。研究員たちが微かに背筋を伸ばした。恐怖ではない。鋭い集中だ。この男が命じれば、国家予算が動く。現場はそれを知っている。

「彼女に必要なものを出せ。ブローチ核の解析を最優先」

「承知しました」

　老人が手を叩くと、助手が金属箱を運んできた。中には、細い工具、魔石の粉末、透明な液体が入った小瓶、そして――私が欲しかったものがあった。

　高純度の共鳴石。

　魔力を流すと、同調した情報だけを増幅する。記録魔導具の修復に使うには最適だが、祖国では手に入らない。王宮ですら渋る材料だ。

（……本気で揃えてる）

　私は小袋から回路核を取り出し、作業台に置いた。砕けた銀の縁が欠け、中心の回路だけが薄く光る。

　老人が覗き込み、低い声で言った。

「設計が綺麗だ。外装が壊れても核が生き残る構造。自己保全回路まで入ってる。……誰が教えた」

「私が自分で作った」

　老人は一瞬、目を細めた。

　嘘を疑ったのではない。職人同士の確認だ。

「なら、腕は本物だな」

　褒め言葉でも、試験でもある。私は頷き、手を伸ばした。

「まず、核を固定する」

　私は回路核の周囲に微細な保持回路を描き、共鳴石を三つ、等間隔に置いた。魔力を流し込むと、石が淡く鳴る。音ではなく振動。脳の奥で共振する感じ。

　記録魔導具は、魔力の流れそのものを刻む。外装が壊れた今、残るのは断片だ。それでも核が生きていれば、“声”は拾える。

（頼む……残っていて）

　私は魔力の糸を細く張り、核の中心へ落とした。

　――ふっと視界が歪む。

　映像が、ではない。

　感覚が抜け落ちるような、記憶の皮膜を剥がされるような不快感。

「……霧」

　私は小さく呟いた。

　老人が眉を上げる。

「記録に”禁忌の匂い”がするか」

「する。レーテの霧。記録の奥に、あれが絡んでる」

　公爵が、静かに言った。

「つまり、祖国の中枢が正常ではない可能性が高い」

「可能性じゃない。……確定よ」

　私は息を吐き、魔力の流量を変えた。核が悲鳴を上げるように震え、共鳴石が一つ、二つと鳴りを揃える。

　次の瞬間、薄い光が作業台の上に像を結んだ。

　――路地。

　雨ではなく、乾いた冬の空気。

　若い私の手元。火種の魔導具。横で笑う、幼いリリィ。

　たった数秒。映像はすぐに砂のように崩れた。

　でも確かに、残っている。

「……よし」

　私は指先を震わせながら、もう一度、今度は違う層を探った。

　核の奥は層になっている。作った私にしか分からない“鍵穴”がある。友情の証だからこそ、他人が覗けないように入れてある。

　共鳴石の角度を少し変え、魔力の癖を私自身の“魔紋”へ寄せる。核が応える。――私の魔紋に、核が開く。

　像が再び浮かび、今度は途切れながらも声が混ざった。

『……これには、私が何もしていなかった証拠が詰まってるんでしょ？』

　リリィの声。

　笑い混じり。愉快そうに、残酷に。

『邪魔なのよ、こんなゴミ』

　そこで映像はぶつりと切れた。

　作業台の上の光が消える。部屋の静けさが戻り、研究員たちが息を飲んだ音だけが残った。

　私は唇を噛んだ。怒りはある。だけど今は、怒りよりも確信が欲しい。証拠として“繋がる”断片が。

　老人が、ぽつりと言った。

「壊したのは聖女本人か。……あれは馬鹿だな」

「馬鹿。そうかもね。自覚させるために直す」

　私は言い捨てた。

　公爵が視線だけで研究員たちを制し、私に問いかける。

「どこまで出せる」

「時間と設備があれば、全て。……ただし、修復は表面の外装からやる方が早い。核のままだと断片しか拾えない」

　老人が鼻を鳴らす。

「外装の再生なら可能だ。パーツが要るが」

「欠片は、持ってる」

　私は外套のポケットから、泥だらけの銀片を取り出した。リリィが踏み砕いた破片。あの日、拾い集めたもの。

　研究員の一人が目を見開いた。

「……それ、ずっと持っていたのか」

「これが彼女の“首輪”になるかもしれないと思ったから」

　正確には、リリィの首を”絞める”縄だ。

　私はそう言わず、破片を作業台に並べた。

　老人が舌打ちする。

「美しい銀細工だ。壊し方が雑で助かった。変形が少ない」

「褒めてるの？」

「職人としてはな」

　会話が途切れたところで、公爵が机の上の別のものを指で弾いた。薄い革の束。契約書だ。

「作業は続けろ。その前に――これに目を通せ」

　私は手を止め、契約書を受け取った。紙は分厚く、封蝋印は公爵家のもの。内容は短い。無駄がない。けれど、短い文ほど刺さる針が多い。

　保護。研究区画の提供。材料の提供。身分の保証。

　その代わりに、技術協力。国家機密の保持。成果物の共同使用。

（……共同使用）

　私はその箇所で指を止めた。

「“共同使用”の定義が曖昧。私の技術を、あなたの名義で売られるのは嫌」

　公爵は視線を上げた。

「嫌か」

「当然」

　公爵は頷き、使者に目で合図した。使者が別紙を差し出す。

「追補条項だ。成果は全て“開発者名義を保持”する。公爵家は使用権を得るが、功績は奪わない。必要なら、“アリア・ノーラン”を技術顧問として公に出す」

　私は紙を見た。文字は確かにそう書いてある。

　――信じるかどうかは別だが、契約として残るなら武器になる。

「あと一つ。私は祖国に戻らない。奪還命令が来ても、引き渡さないって条項が欲しい」

「当然だ」

　公爵は淡々と言う。

「お前は我が国の保護対象であり、国家資産だ。勝手に持ち出させない」

　資産。

　人間扱いではないのに、なぜか安堵した。情けで縛られるより、契約で守られる方がいい。

　私は最後の条項へ視線を落とし、読んだ。

――“祖国に対する交渉権は、公爵家が優先的に保持する”。

　私は紙を置き、公爵を見る。

「これだけは飲めない。私の清算は、私の手でやる」

　公爵は、微かに口角を上げた。

「そこだけは譲れないな。交渉は戦だ。感情で勝てるほど甘くない」

「私も感情でやる気はない。……でも私の証拠は、私の武器。あなたの戦果として使われるのは嫌」

　公爵は一瞬黙り、指で机を叩いた。

　規則的に、二回。思考の癖。

「ならば折衷案だな。

　交渉は公爵家が主導する。だが――お前の証拠の公開権は、お前に与える。公開の場とタイミングは戦略上調整するが、“何を出すか”はお前が決めろ」

　私は、その一文の重さを測った。

　これは、私の復讐心を満たすための譲歩ではない。公爵の戦略にとっても、当事者である私が握った方が強いと判断したのだ。

（……最低限の保証は得た）

　私はペンを取り、追補条項に自分の名前を書いた。

　署名を入れた瞬間、胸の奥が冷えた。契約は鎖にも盾にもなる。今の私は盾が欲しい。

　公爵が封蝋印を押し、書類を閉じた。

「これでお前は我が国の技術顧問だ。――まずはブローチの完全修復。次に、“魔紋鑑定”をやれ」

「魔紋鑑定？」

「『アイギス』が誰の手で作られたか、第三者として証明できる形にする」

　公爵は淡々と言う。

「お前の祖国は嘘を吐く。ならば嘘の余地がない証拠を積み上げる。回路の癖、材料の選定、補助回路の思想。職人の思考そのものを突きつけろ」

　私は頷いた。

　それなら、やれる。むしろ得意だ。

　私は作業台に戻り、銀片の曲面を合わせ、欠損部を仮置きした。外装を作り直すには、当時の加工痕を読み取る必要がある。私の彫り跡は、私がいちばん分かる。

　助手が材料を運ぶ。

　研究員が回路計測器を並べる。

　老人が顎で指示し、誰もが無駄なく動く。

　祖国の工房は、いつも「足りない」中でやりくりしていた。

　ここは違う。足りないものを前提にしていない。必要なものを揃え、結果を出す前提だ。

（こんな場所があったなんて。私はあの国で一体なにを……）

　思いかけて、やめた。過去を嘆くのは消耗だ。私は今、武器を作っている。

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　昼前、研究区画の奥の壁が一度だけ低く唸った。

　通信回路の起動音。公爵の使者が短い報告書を持ってきた。

「あなたの祖国からの情報です。結界縁で、小規模な魔物侵入」

　私は手を止め、紙を受け取った。

　内容は簡潔だった。国境近くの村で魔物の群れが現れ、結界の外側に“薄い裂け目”が観測された。神殿は祈祷を強化。近衛は沈静化を宣言。

　――始まった。

『アイギス』の“悲鳴”が。

　私は紙を握りしめた。

　胸の奥で、何かが痛く軋む。ざまあみろ、と言いたい自分と、最初に死ぬのは民衆だと知っている自分が喧嘩する。

　老人が私の手元を覗き込み、低い声で言った。

「迷うな。迷いは手元に出る」

「迷っていません」

　嘘だった。

　でも嘘でいい。迷いはあとで燃やせばいい。今は結果が必要だ。

　私は作業台に向き直り、銀片へ魔力を流した。

　回路の接合部が淡く光り、壊れた外装が少しずつ形を取り戻す。

　壊した女の笑い声。

　捨てた騎士の澄んだ目。

　操られた王と大臣の沈黙。

　全部、確かな証拠として必ずここへ連れてくる。

　公爵が背後で静かに言った。

「お前の祖国が助けを求めるまで、時間はそう多くない」

　私は手を止めずに答えた。

「求めさせる。……その時、私が値段を決める」

　共鳴石が鳴り、修復中のブローチが淡く脈打った。

　核の奥で、記録がもう一つ、息を吹き返す気配がした。

　次に引き出すのは、リリィの嘘だけではない。

　カイルの“計算”の証拠だ。

　私は指先の震えを押さえ、魔力を流し込んだ。

　光が、静かに集約されていく。

　祖国の結界が、遠くで軋む音を立てた気がした。