因果応報～追放された女結界技師の私、裏切った親友聖女と婚約者の近衛隊長からすべてを奪い、永遠の獄に縛り付ける～

第10話 苛烈な断罪と、真の自由

　独立領の境界杭は、まだ新しい石の匂いがした。

　冬の終わりの風が草を寝かせ、遠くの川面を薄く震わせる。地図の上では一本の線でしかなかった境界が、現実では重い。線のこちら側と向こう側には、生活があり、税があり、祈りがあり、そして命がある。

　私は丘の上で立ち止まり、領内を見渡した。

　古い街道が交差し、川が近い。小さな集落が点々とあり、畑はまだ淡い色のまま眠っている。割譲された要衝の城塞には祖国旗がなく、代わりに中立の監査旗が揺れていた。あれは誰の旗でもない。――後戻りの余地を消すための旗だ。

「気に入ったか」

　隣で、公爵が淡々と言った。黒い外套が風で鳴る。いつも通り冷たい声だが、今日だけは少しだけ角が丸く聞こえた。

「最適すぎます、あなたに」

　私は正直に言う。

「物流、軍事、資源。あなたの利害が丸見え」

「隠す理由がない」

「そういうところは嫌いじゃないですが」

　公爵は頷いただけで、それ以上は言わなかった。利害で繋がる相手は、余計な言葉で濁らない。私はその方が息ができる。

　使者が近づき、巻物を差し出した。独立領の設置文書。境界の確定。行政権の移譲。署名欄の上に、私の名前がある。

　私はペンを取った。インクが紙に染みる。奪われた名前を、今度は自分の意思で刻む。

「……アリア・ノーラン」

　声に出すと、まだ少しだけ他人行儀だった。けれど他人行儀でいい。これから自分のものにする。

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　独立領の最初の仕事は、看板を立てることじゃなかった。

　人が生きるための“回路”を引くことだ。

　私は最初に倉庫を一つ借り、臨時工房にした。床に溝を彫り、魔力循環の導線を通す。水路と排水。簡易結界膜。防火の術式。最低限のインフラを最低限の材料で。

　祖国ではいつも足りなかった。

　ここでは、足りないことを前提にしなくていい。

　公爵から資材が届く。中立国の商会が出入りする。学術院の研究員が勝手に図面を覗き、勝手に息を呑む。人が増えれば音が増える。でもそれは生きている音だった。

「ここは何になるんです？」

　若い研究員が訊いた。目が強い。技術者の目だ。

「学校」

　私は即答した。

「魔導具師の学校。技術を属人化させない。試験は厳しいけれど学費は公費負担です。誰かに依存する仕組みを、ここで終わらせる」

　机の上に新しい結界の設計図を広げる。

　『アイギス』ではない。もっと簡素で、もっと頑丈で、属人化しない構造。分散、冗長、誤作動しても致命傷にならない設計。派手さはない。派手さは象徴に奪われる。

「名称は？」と訊かれ、私は一瞬だけ迷った。

　象徴は嫌いだ。

　でも象徴は消えない。なら自分で選ぶ。

「……『ヘリオス』」

「太陽。祈らせるためじゃない。朝が来るって分かるように」

　研究員は図面を抱え、頭を下げて去った。私はその背を見送りながら、胸の奥の小さな痛みを確かめた。

　自由は軽くない。

　守らなければすぐ奪われる。

　でも奪われた経験があるから、私は守り方を知っている。

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　祖国の裁きは、工房が動き始めた頃に行われた。

　私は証人として呼ばれた。技術顧問として。奪われた功績の当事者として。

　王都の広場は以前より静かだった。祝祭の旗はない。熱もない。あるのは疲労と恐怖と、薄い怒り。結界の亀裂は応急で抑えられているが、傷跡は残る。民は知ったのだ。祈りが万能ではないことを。象徴が命を守らないことを。

　壇上には国王がいた。目に焦点がある。言葉が通じる。軍務大臣も立っている。顔色は悪いが、視線は鋭い。

　中立国と監査団の席には記録水晶が並び、結界膜が風を遮っている。言葉が消えない場所。嘘が逃げられない場所。

　監査団長が宣言した。

「本審理は、内政裁判に国際監査団が立ち会う形式で行う」

「禁忌使用の件は国際条約により当監査団の監査対象である」

「これより被告人の認否を取る」

　その声が落ちた瞬間、二人はまだ“余裕”の顔をしていた。

　リリィは白を着ていない。だが「白い振る舞い」だけは捨てていなかった。涙を準備し、声を整え、視線を弱くする。いつもの“守られる顔”。

　カイルは背筋を伸ばし、顎を上げる。英雄の立ち方。誰よりも正しい場所に立っていると信じる立ち方。

　――その余裕が崩れるまで、そう時間はかからなかった。

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「被告、リリィ」

　監査団長が呼び、罪状の読み上げが始まった。

　禁忌『レーテの霧』の所持と使用。王権侵害――国王と閣僚への意思改ざん。国政攪乱。国家結界魔導具『アイギス』の開発偽装。証拠隠滅としての記録魔導具破壊。さらに、口封じ未遂の疑い。

　最初の一、二項は、リリィも笑っていられた。口角を作り、首を振り、泣き声の準備を整える――いつもの仕草だ。

　でも項目が積み上がるにつれ、彼女の呼吸が乱れた。涙の膜が薄くなり、目の焦点が泳ぎ始める。余裕は演技の一部で、演技は現実の前で脆い。

「違う！」

　リリィは立ち上がり、声を尖らせた。

「全部違う！　私は民のために祈っただけ！　霧なんて知らないし、口封じなんて——！」

　監査団が封印箱を開く。禁忌瓶と残滓波形の写し。甘く腐った匂いが広場に流れ、民衆のざわめきが嫌悪に変わった。

　リリィの顔色が変わる。そこで初めて恐怖がはっきり滲んだ。

「……仕込まれたのよ」

　言い訳の速度が上がる。

「そう、アリアが——！」

　彼女は私を指差した。責任を押し付ければ生き残れると信じている目。

　だが監査団長は淡々と遮った。

「記録魔導具の最深層は開発者の署名魔力で封じられていた。解析結果は第三国の学術院により照合済み、捏造の余地はない」

「嘘！」

　リリィは叫び、今度は隣のカイルへ矛先を変えた。

「あなたが言ったのよ！　象徴が必要だって！　私に任せろって！」

　カイルの眉が跳ねた。

「……口を慎め、リリィ。俺は禁忌など——」

「知らない？　ならなんで私の“奇跡”を演じさせたの！」

　リリィは泣き笑いの顔で食い下がる。

「私が祈れば直るって言ったの、あなたよ！今さら私のせいにしないで！」

　擦り付け合いが始まった。

　罪状が読み上げられるたび、二人の言葉は荒れ、民衆の空気は冷える。守ってくれるはずの“象徴”が、自分たちの命を守るために相手を罵る様は、あまりにも醜い。

　リリィは最後の逃げ道を見つけたように、再び私へ縋った。声色が急に甘くなる。親友の声色。助けを乞う声色。

「アリア……ねえ、助けて。私、間違えただけなの。怖かったの。あなたがいなくなったら——」

　私は壇上から彼女を見下ろし、静かに言った。

「間違えただけで王を操れない。怖かっただけで禁忌に手は出さない」

　リリィの泣き仮面が歪む。

　そして判決が読み上げられた。

　聖女資格の永久剥奪。神殿籍の抹消。真名剥奪――公的記録から名を封ずる。永久魔力拘束。封印施設への終身移送。禁忌封印炉の維持補助に従事。国際監査団監督下で執行。

　言葉が一つ落ちるたび、リリィの顔から色が抜けた。

　“終身”の響きに、彼女の足が震える。

　“真名剥奪”の一語に、口が開いたまま閉じなくなる。

「……嫌」

　掠れた声が漏れ、次の瞬間、恐怖が爆発した。

「嫌！　こんなの、ひどい！　私は聖女よ！　私がいないと民が——！」

　監査団長は冷たい。

「民の名を使うな。お前は民の記憶を弄んだ。だから人々の前には立たせない。二度と操れないように」

　リリィは拘束具の光輪に縋りつき、指先を弾かれ、それでもなお叫んだ。

「アリア！　お願い！　助けて！私、あなたがいないと——！」

　私は一歩も動かない。

「私を必要とするのは、助けが欲しい時だけ？」

　その一言で、リリィの顔が固まった。

　返せない。返せないまま、拘束の光に沈んでいく。

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　次に呼ばれたのがカイルだった。

　彼はまだ英雄の姿勢を保とうとした。顎を上げ、視線をまっすぐにして、正しさを体に貼り付ける。だが、その正しさは罪状の読み上げで削れていく。

　虚偽断罪の主導。情報統制と司法妨害。国家結界魔導具開発偽装の幇助。国家危殆の責任。口封じ未遂の空気を作ったこと――。

　読み上げが進むたび、彼の喉が乾くのが見えた。反論の言葉は出るのに、声が以前のように澄まない。余裕を保てない恐怖が、声の端に混ざる。

「俺は国を守った！」

　カイルは反射で叫んだ。

「象徴が折れれば民が崩れる！　俺の判断は必要だった！」

　軍務大臣は遮る。

「国防の要を切って、守ったと？虚偽で、作り手を追放した。証拠はある。お前は正気で選んだ」

　カイルの目が私を射抜く。そこに後悔はない。支配の残り香がある。

「アリア」

　命令口調で言う。

「来い。お前の技術は国のものだ。独立領など認めるな」

　民衆のどこかで乾いた笑いが漏れた。

　その笑いが、カイルの恐怖をもう一段押し上げる。

　彼は矛先を変えた。リリィへ。

「全部、お前の暴走だ。禁忌など知らなかった。俺は——」

　拘束具の中のリリィが叫ぶ。

「嘘つき！“真実じゃなく象徴だ”って言ったの、あなた！私を盾にしたのはあなたでしょ！」

「黙れ！」

　カイルの声が荒れる。

　英雄の声ではない。追い詰められた男の声だ。

　二人は罵倒し合い、責任を擦り付け合い、互いの罪を暴露するように言葉を投げ合った。

　その醜さが、広場の民衆の怒りを形にする。

　そして判決の読み上げが始まった。

　爵位剥奪、軍籍剥奪、家名の断絶。

　象徴の看板を一つずつ引き剥がすように、言葉は続く。

　全財産没収――王都復旧費用へ充当。

　叛逆の烙印――公職永久追放、王都中枢と神殿領域への立入永久禁止。

　最後に、終身の懲罰任務。緩衝地帯および裂け目監視線での結界杭打ち替え、補給、魔物監視。監査団監督下で執行、逃亡は条約違反として各国が追跡。

　読み上げられるたびに、カイルの身体は小さく反応した。喉が鳴り、指が痙攣し、肩が落ちるのを必死に止めようとして、止められない。

　“舞台”が消えていく。

　“英雄の席”が剥がれていく。

　そして“終身”の二文字が落ちた瞬間、彼の余裕は完全に崩れた。

「……待て」

　声が落ちる。

「それは、重すぎる」

　ようやく出たのは謝罪ではない。保身だ。

　カイルは私を見る。初めて“命令”ではない目になる。縋りの目。

「アリア……助けてくれ。お前なら……お前なら、俺を——」

　私は一拍置いて、首を傾けた。

「助けて、って？ーーあなたは私を助けなかった。助けなかったどころか、ーー助ける手を切った」

　カイルの唇が震えた。言い返したい。だが言い返す言葉がない。

　だから彼は最後の悪あがきを選ぶ。

「……違う。間違ってない」

　負けを認めない。

「国のためだった」

　私は息を吐いた。

「なら、国のために働けばいい。終身で。泥の中で」

　拘束具が嵌められる。カイルは腕を振りほどこうとして失敗し、足を踏ん張ろうとして滑り、怒鳴ろうとして声が割れた。格好がつかない。最後まで。

　リリィが拘束具の中で叫ぶ。

「ほら！　あなたのせいじゃない！全部、あなたが——！」

　カイルが噛みつく。

「黙れ、化け物！お前が禁忌を——！」

　二人の言葉は、互いを救わない。

　救うどころか、さらに沈める。

　軍務大臣が淡々と締めた。

「国は、お前たちがいなくても生きる。生きるために、お前たちにふさわしい罰を与えるのだ」

　その言葉が広場に落ちた。

　かつて私が切られた時と同じ冷たさで。

　だが今回は“国防のために”。

　裁きは終わった。

　私は王都を出た。振り返らない。もう慣れた。

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　独立領へ戻る道は、妙に明るかった。

　工房では学生が初めての回路を刻んでいた。線が歪み、魔力が暴れ、机が焦げる。怒鳴りたくなるくらい下手だ。でも、私は見守る。

「失敗はいい」

　私は言う。

「失敗を隠すのが悪い」

　祖国がやったのは失敗の隠蔽だ。象徴のための嘘だ。

　私はそれをこの土地のルールにしない。

　夕刻、公爵が工房に来た。見学のふりをして全体を点検する目。利害で動く男は、利害が絡む場所に必ず顔を出す。

「順調か」

「順調。人も集まってる。技術者も商会も」

「でも、問題が一つ」

「言え」

　私は机の引き出しから封印箱を取り出した。中には監査団が解析のために預けた、霧の残滓波形の写しがある。瓶そのものは厳重保管だが、波形は複製できる。技術者は痕跡から構造を読む。

「レーテの霧の波形、奇妙なの」

「ただの古代魔法じゃない。“供給系”がある」

　公爵の目が僅かに鋭くなる。

「供給系？」

「霧が生成されたというより、誰かの意図で”配布”される設計になっている」

　公爵は黙った。否定ではない。飲み込む沈黙だ。

　私はブローチを机上に置いた。修復して公開し、役目を終えたはずの銀の塊。

「もう一つ。ブローチの最深層に、私の指紋じゃない“継ぎ目”がある。鍵穴が一度だけ覗かれてる」

　公爵の声が落ちる。

「誰だ」

「分からない」

「でもリリィじゃない。あの子にそんな技術はない」

　つまり、リリィは道具だ。

　霧を渡し、使い方を教え、必要なら回収する誰かがいる。

　公爵が短く息を吐いた。

「面倒だな」

「面倒よ」

　自由を脅かす種類の面倒だ。放っておけば、また誰かが“物語”を配る。記憶を配り、国を動かし、技術を奪う。

　公爵が私を見る。

「手を組むか」

「そうね、利害は一致する」

　私は淡々と言った。

「私の領土を守るために、この悪しき霧の供給を断つ、あなたは国境の安定を得る」

　公爵が頷く。

「なら、私も動こう。協力が必要ならいつでも遠慮なく言え」

「私が遠慮したことが？」

公爵は苦笑いする。

　夜、工房の外へ出ると空が澄んでいた。星が見える。祖国の空でも星は見えたはずなのに、今夜の星は違って見えた。たぶん私は初めて、「この場所で生きる」と決めたからだ。

　私は手のひらを見下ろした。火傷の痕。削れた指先。

　その全部が、誰かの象徴のためじゃなく、自分のためにある。

　自由は甘くない。守らなければすぐ奪われる。

　でも奪われた経験があるからこそ、私は守り方を知っている。

　振り返らない。縋らない。自分を犠牲にして奉仕しない。

　代わりに、自分で築く。

　私は工房へ戻り、『ヘリオス』の回路図にペンを置いた。

　次の戦場は王都の広場ではない。

　古代の霧の「供給系」が眠る場所――誰かが世界の記憶を配る場所だ。

　そして私は、今度こそ自分の名前でそこへ行き、立ち向かう。

（了）