因果応報～追放された女結界技師の私、裏切った親友聖女と婚約者の近衛隊長からすべてを奪い、永遠の獄に縛り付ける～

第1話 泥棒猫の烙印

　王都の空は、祝祭の旗で埋め尽くされていた。

　建国記念祭。王宮の白い石壁には金糸の飾りが絡み、広場を埋める数千の民衆は、いまかいまかと「奇跡」を待っている。視線の先にあるのは、王宮バルコニーに据えられた巨大な魔導具――新型国家結界魔導具『アイギス』。

　私が、指先を焼き、血をにじませ、眠りを削って編み上げた回路の塊だ。

　なのに。

「アリア・ノーラン。お前のような盗人が、よくも我が国の至宝――聖女リリィの隣に立てたものだ」

　婚約者であり近衛騎士であるカイルの声が、鐘の音より冷たく響き渡った。

　その瞬間、私の背中に走ったのは、驚きではなく――理解の拒絶だった。

「……何を、言っているの。カイル」

　足元の石畳が、信じられないほど硬い。剣の鞘で突き飛ばされ、膝と手のひらを擦りむいた痛みが遅れてくる。血の匂いの向こうで、香炉の甘い煙が風に乗り、祝祭の空気が急に遠くなった。

　カイルは知っている。工房の夜。私が火傷だらけの指で魔力の導線を縫い、魔石の相性を確かめ、微差の誤差に泣きながら笑っていたことを。

　そして、その横でリリィが何をしていたかも。

　彼女は、ただ、紅茶を飲み――居眠りしていただけだ。

　それでもカイルは、汚物でも見るような目で私を見下ろした。

「見苦しいぞ。お前がリリィの設計図を盗み、あまつさえ彼女を脅迫していた証拠は揃っている」

　カイルは一拍置き、隣に立つ白いドレスの少女へ、蜜のように甘い声を投げた。

「……なぁ、リリィ」

　聖女――と呼ばれるその少女は、小さく肩を震わせ、わざとらしく涙を零した。

　民衆のため息が、波のように広場を渡る。私は、その波が自分を飲み込む気配に息を詰めた。

「……はい、カイル様。アリア、信じていたのに……」

　リリィは唇を噛み、胸元の銀のブローチを、いとおしげに撫でた。

「私が忘れっぽいからって、設計図の原本を預けたのが間違いだったわ……」

　そのブローチは、私が作った。

　忘れがちな彼女が、私の講義を繰り返し復習できるように。

　魔力の流し方、回路の接続、魔石の調律――“本物の魔力”の動きを記録し、再生できる学習用の記録魔導具。

　貧しかった頃、同じパンを分け合った日の続きだと信じて、私はそれを「友情の証」として渡した。

「嘘……よ。そのブローチにだって、私が教えた記録が残っているはず――」

　縋るように言いながら、私は背後の玉座へ視線を投げた。

　そこには、かつて私を「我が国の宝だ」と笑った国王と、厳格で、正義感の塊みたいな軍務大臣が座っている。

「……陛下！大臣！お願いです、真実を……っ」

　返ってきたのは沈黙だった。

　国王の表情は、磨き上げられた仮面のように無機質で、軍務大臣の目は虚ろに揺れて焦点が合わない。まるで、精巧な操り人形。

（……おかしい。何かが、おかしい）

　軍務大臣の指先が、わずかに痙攣している。あの人が、こんな理不尽を黙って見過ごすはずがない。

　私は、喉の奥が冷える感覚に気づき、視線をリリィへ戻した。

　彼女の背後――バルコニーの影に、霧のような魔力が漂っていた。

　甘くも腐臭の混じる、胸の奥を撫でてくる不快な匂い。私は、その名を知っている。

　――『レーテの霧』。

　私とリリィが遺跡で見つけ、「人の心を弄ぶ禁忌だ」と誓って封印したはずの、「記憶改ざん魔法」。

　霧は見えない。けれど、魔導具師の感覚は誤魔化せない。記憶という“回路”を、外からねじ曲げる手触りがある。

（まさか……。陛下も、大臣も……）

　背筋が凍る。怒りより先に、絶望が来た。私の言葉が届かない。真実が、最初から立ち入り禁止にされている。

「陛下も大臣も、お前の醜悪な本性に失望しきっておられる」

　カイルが冷たく言い放つ。

「……アリア、お前のような犯罪者は、この国に不要だ」

　私は、カイルを見つめた。

　彼の瞳は澄んでいる。霧の影響を受けた濁りがない。まっすぐで、残酷なほど明晰な光。

（……カイルだけは、魔法にかかっていない）

　つまり――これは、彼の、彼自身の判断による「選択」だ。

「カイル……あなた、魔法にもかかっていないのに、本気で言っているの？」

　私の声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　彼は、僅かに眉を寄せた。哀れみの形をした苛立ち。

「アリア。国が求めているのは、真実じゃない。象徴だ」

　彼はリリィの肩を抱き寄せ、観衆に見せつけるように微笑む。

「民衆は“聖女”を求めている。人気があり、祈れば奇跡を起こす存在を。……大人しく泥を被れ。それが、君がこの国に捧げられる最後の奉仕だ」

　奉仕。

　その言葉が、私の内側で何かを折った。

　私は、ふと『アイギス』へ視線を移した。

　三重の魔力輪。外環は結界の展開、内環は魔力の循環、中心核は調律と制御。設計図の線一本一本に、自分の癖がある。回路の接続の間隔、魔力の逃がし方――作り手の“魔紋”。

　そこに刻まれているのは、疑いようもなく私だけが持つ魔紋だった。

（私のものだ。私の……なのに、私がここに立てない）

　鼓膜が、民衆のざわめきで震える。

「泥棒猫！」

「聖女様を泣かせた！」

「追放しろ！」

　言葉が石のように降ってくる。私の名前が、罪の代名詞に塗り替えられていく。

　カイルの声が、最後の楔を打った。

「国体欺罔および国防結界侵害の罪により、アリア・ノーランを国外追放に処す！」

　歓声と罵声が混ざり合い、祝祭の鐘が鳴った。まるで私の葬送のために。

　その場で、私は叫ぶべきだったのかもしれない。抵抗し、泣き、暴れ、民衆の前で真実を訴えるべきだったのかもしれない。

　でも――私の言葉が届く回路は、霧で切断されている。

　それを理解した瞬間、私はただ、口の中に鉄の味を噛みしめた。

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　雨が降り始めたのは、城門へ引きずられる途中だった。

　祝祭の旗が濡れて垂れ、石畳が黒く光り、冷たい水が髪を重くする。騎士たちの手は容赦なく、私は泥の中へ放り出された。

　背後で、巨大な門が閉ざされようとしている。

　その隙間から見えたのは、傘の下で微笑むリリィの顔だった。雨粒が真珠みたいに跳ね、彼女の白いドレスだけが不自然に汚れない。

「……これ。もういらないから、返してあげるわ」

　彼女は胸元からブローチを引きちぎるように外し、私の前へ放った。

　銀の光が泥に落ちる。

　私は反射で手を伸ばし、次の瞬間、自分の声が跳ねた。

「やめて、リリィ！それには私の――」

「分かってるわよ」

　リリィは、濡れた唇を吊り上げた。涙を見せる聖女の顔ではない。

「これには、私が......“何もしていなかった”証拠が詰まってるんでしょ？邪魔なのよ、こんなゴミ」

　彼女はブローチを、石畳へ叩きつけた。

　ガシャンッ。

　乾いた破裂音。繊細な銀細工が歪み、中の魔石が火花を散らして砕け散る。飛び散った欠片が泥に沈み、雨に打たれて鈍く光った。

　リリィは、ためらいなくその破片を美しいヒールで踏みにじった。

　ぐしゃり、と音がした。私の胸の奥も、同じ音を立てた気がした。

「あはは！壊れちゃった」

　彼女は笑う。雨の中で、喉を鳴らして。

「これでもう、あなたが私を“サボり魔”だって証明する手段は、この世から消えたわ。ねえ、アリア。悔しい？」

　悔しい。

　そう言えば、彼女は満足するだろう。

　私は泥の中で、砕けた銀の破片を見つめた。

　記録魔導具は繊細だ。外装が歪めば、魔石が割れれば、再生は難しい。普通なら。

　――普通なら、だ。

（……愚かな女。壊したわね、リリィ）

　私の心の中に、冷たい笑いが生まれた。

　彼女はこれを、爆弾になりかねない「証拠」だから壊した。消せば嘘が永遠に真実になると信じて。

　けれど、このブローチの“核”は、私が自分の技術の誇りを込めて作った最高傑作だ。外が壊れても、コア回路は簡単には破損しないよう、設計してある。

（あなたが今断ち切ったのは、あなたに不利な証拠だけじゃない。私の中にかすかに残っていた、友情やあなたへの信頼を完全に破壊した）

　私は、雨に濡れたまま立ち上がった。泥が裾を重くする。頬を伝う水が雨なのか涙なのか分からないまま、私は破片を一つずつ拾い上げた。

　魔石は砕けている。銀の細工は歪んでいる。

　それでも――回路の核は、確かに指先に残った。

「……さようなら、リリィ」

　私は彼女を見上げず、ただ呟いた。

「大切にするわ、この『残骸』」

　リリィの笑い声が背後で揺れた。城門は、最後のきしみを立てて閉じる。

　門の向こう側に残るのは、愛した祖国。霧で操られた国の指導層たち。そして――魔法で操られたのではなく、“計算”で私を切り捨てた騎士カイル。

　私は振り返らない。

　振り返れば、まだ縋ってしまう自分がいることを知っているから。

（見ていなさい。私がいないこの国が、どうやって自壊していくか。そして私が、新しい場所で、どんな絶望をあなたたちに贈るか）

　雨の国境道の先で、馬車の車輪が軋む音がした。

　世界は、私を追放した。

　ならば今度は私が、世界を書き換える。

　――これが、魔導具師アリア・ノーラン、逆襲の序章。