６５
「そう……、じゃあ行こうか、お弟子くん」「はいお師匠さま……。あぁでも……」もう一人はどうしたの？
「いや知らねえよ、知る訳ねえわ」
そのまま２人欠けた状態、３人で潜る。
見つけた絶望や苦しみの嗚咽を無視して、なんとか今の集合場所へと向かってく。だが……。
「ここどんだけ深いんだろうなぁ？ あの人数をもってしてもう探したんだろうがよぉ、城でももう終わってるぜぇ……」
その言葉にうなずく。妙な世界だ深すぎる。
歩いていく、まだ先、時折突っ立ったままの兵隊が差す方へと向かう。
略奪は自由だぜ――。薄ら笑いするから。誰がこんな気持ち悪い館を一人で探し回る物かと。そのまま深い深い、果てのない城の中へと引きずり込まれていく。
血の臭い。
「ジャスマ……、ジャスマぁ……」「いや、イヤだ、俺は嫌だぁあああ！？」
ウォーロイ、ウォォぉロイ――。「おぃ逃げるな、戦えっ！ 貴様らロクで無しのギルド員が、甘ったれるな――」
名前を呼ばれ、泣き叫び。その戦列に無理やり戻される男は悲壮。もう持ちきりだ、あの名前を呼ばれたのは案の定死んだと。
「まぁ……、そうなるの、それは単なる暗示のような物もあるんだろうけれど、それが歪みっていうのだから説得力が ね」
自分の名前を呼ばれる事に暗示をかけるダンジョン。死の暗示を。なんという話だろう。それでも潜って行くのだ、その人類の敵たる根城へと。二人離れずにしっかりと……。
でもまだ先発隊がいるし、気が少しは楽だ、そう思っていた。
「くぅ……――。そうこれ、結構な状態じゃない、この中を進むの……？」
そのどっかりと死体が残っているのには辟易する。妙に粘着するような臭い、酸っぱい質感と靴裏に少しでも飛べば分かる感触も。上がって来る体温や。
「ふぅ……、そう、本気でこんな状態。まぁ掃除もしない、いや……、なんで掃除がないの」
よくよく死体を見かける。１日目の傭兵どもの体たらくを見て王国兵が見張りについたくせに。でも掃除もしない、何してるの。
奥に行けば行くほど敵がヤバくなるのも。そう……、そしてあざ笑うように宝箱があるんだ、アイツらは絶対に取ったはずなのに。
理解できないがどうやらココはそういう場所らしいと。
開ければそこそこ良い物が出るのもしゃくに障る、思いっきり足で踏みつけその減らず口を閉じてやる姿。
そういうのを何度も何度も繰り返し。ある日などは突然、戦士が自殺してしまった。
なんとか斬り裁く敵を、「そう……、はぁ……はぁ……この部屋は綺麗にしたから、じゃあ進もうか」
今回も重労働だったな……。息を思いっきり吸い込んで、そして血臭で充満している鼻をすする。
うなずくその同僚の戦士も、だがしかし、師匠はそのまま弟子と残るのだ。扉が閉まると。
「弟子くん……、君はやっぱり帰りなさい――」「はぁ……はぁ……、いえ、僕は貴方とずっとって……」
首を振る。でも何も彼は、そう……、何一つできていないよ。その動きは最初会った時よりも遥かに悪くなってしまって。
「そう……、良いかな？ 足手まといならばしょうがないんだよ。それに何より……そう、悲しいから、弟子だったキミを見ているとね？」
その言葉にうつむく幼い少年。先に歩く姿をとぼとぼと追うしかない、巫女の剣を握る。その力の全てを込めて。
「でも……、だけどこの力が漏れたら気づかれる、必ず奴を仕留めないと、もう僕の勇者が――」
がちゃり……っとドアを。
「そう、それで……、次は廊下。そこそこ広い、続くような――」
まだ続くの……。
ドアから顔だけ出した。その道には両端へと幾つかの机が並んでいて、各個にドアがあるから。明るいなと、ソレはろうそくだけが照らし出しているとは思えない明るさで、場所としては何かの受付のようにも見えたが。
どうやらそうして初めてだけれど、別の部屋からも来れるらしいの。木の軋む音、剣を構える、横から出て来たのと見合う。
うなずき、目配せ、人間だ。渡り廊下のような場所で、ただし奴らは――。
「あぁ、出て来たの～……？ ここはでもまだ先が……」「そうそ、そうみたいだぞ～。なんだい良かったじゃないかぁ～」
アレは暗殺ギルドか――。
弟子くんの身がすくむ。奴らは堂々とした動きだ、既にふてぶてしいまでに荒らしていて。それは机の紙を読もうとし勝手に引き出しを開けていって。
しかし彼らは確かに貴族に関連するかもしれないとは思うから。
妙に身なりに気を使う気配があり、暴力を臭わせる集団性に騎士とも違う軽薄さ。現代の感覚にも適うその自由を賛美するなどという、それに属する気配は。
大したものないね～？ まぁ仕方ない、ここは明らかにエセだ、分かるだろうに。
あぁ～～、おぉ！？「でもでもはっけぇん！？ あの女の子は確かさぁ……結構気になってたんだよ～俺ぇ～」
それでなんとも軽い感覚で近づいて来るから。だけど師匠たる私はすぐに剣を向けた、当然か。ディフェンスサークルの内には入れないつもり。でも緊迫感のないカオは、大仰にその男が動いて主張するが、しつこく。
可愛いねぇ、可愛いねぇ……。本当の名前を教えてよ、師匠って書いてあったけどさぁ？
まとわりつこうとした、しかし一番最奥から出て来るは……「あれは、アレ……。どう見ても強そうですね、なんていうか格が――」「いや……っ、それより今カギがかかりませんでしたか？ 全部に一気に」
ガシャン――！
鋼の音だけ。そこには騎士がいた。ただソレを騎士と呼ぶにはあまりも矮小だと思う。金属そのものを筋肉とし、正しく鋼の肉体を持ったカマキリ人間。それは黒鋼のアーマーに食われた狂気の仮面か、２本の鎌は実際に異様、大きすぎるよ……。
横に飛び出た目玉は狂乱し、そうして噛むことを放棄するような格子の兜、そこから飛び出たキバは何か無機質でたまらない。
それは人のような関節でヤイバを広げ、突風を起こし。挨拶。そう見えるけれど。
「恐らく……、普通にいるマーダー系の何かだねぇ。ただし、こんな鎧は聞いた事がないけれど～」
だが羽がある、覆い被さる、一気に飛び退いた、すさまじい速さと鎌の振り――！
先手必勝、容赦はない、その為の挨拶かなとも。
でもコイツはやばいかも、カマキリは抜群に怖いから。野生でもトカゲに勝つヤバさだもの、その魔物となった威力は尋常じゃなかった。
「オォ、っとぉ～……！？ 扉ごと一刀両断」「危ねぇ危ねぇ……さすが歪みかな。やっぱこいつ等は手ごたえがまるで違うってぇ――」
その中でもナイフで関節カウンターを狙ってたのは見過ごせないね。暗殺ギルド、さすがか。
だがソレたるカマキリは未だ留まる気配なく、再度ジャンプ飛行で寄って次は弟子くんへと――。
「ぐぅうう！？」「お弟子くん！？」
弟子はぶっ飛んでいく、椅子を粉砕して。力が段違いだ、切れ味だけじゃないの。鎌は１００センチはあり、もう面倒を見切れないか。そうして当然のように雑魚を……。
