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モンド、帝都に向かう

　武芸を磨き、様々な毒の知識や暗殺の手法を学び、さらには他の様々な知識についても学んで行く。

　この家に、何故か俺の父親である人物の姿は無かったが、母はその事に関しては何も語ろうとしなかった。

　そうこうするうちに、気付くと俺は二十歳(はたち)になっていた。

　二十歳の誕生日を迎えて数日後、朝食を終えていつものごとく鍛錬に向かおうとしていた俺は、母に呼び付けられた。

「帝都へ、お行きなさい」

　俺が部屋に入るなり、なんの前置きもなしに母はそう言った。

「……いきなりですか」　

「貴方を雇い入れたいと、名指しで申し入れをしてきた者がいました」

「誰なんですか？」

「クラウス、エドガー・クラウス」

　流石に驚きを隠せなかった。

「帝国の宰相閣下じゃないですか！　直々のご指名とは、それはまた――」

　あれこれと学ばされた中には、自分が住んでいるこの世界――帝国アストレアと、その社会や政治の状況も含まれていた。

　先代の皇帝は若くして崩御し――善政も悪政も、どちらもする暇がないほど短い帝位だった――そのため大きな問題が生じていた。

　帝位の継承問題だ。

　百年余りの長きに渡り続いた国には、まあよくあることなんだが、代を重ねるにつれて、皇帝の子供の数はだんだんに先細りとなっていた。

　そして亡くなった先帝は一人っ子だった。

　つまり嫡流が絶えた事になる。

　一応こうした事態も想定されており、初代の皇帝によって、万が一本家の嫡流が途絶えた際に、新たな皇帝を選び出すべき家――三つの公爵家が定められていた。

　ランディス、エルディナ、ヴァルトハイン、の三公爵家だ。

　とはいえ、百年も経てばそれぞれのお家事情も様々だ。

　新皇帝を自分の所から出したいのはどこも同じだったが、さりとて家で一番優秀な人物を、はいどうぞと差し出してしまえば、今度は自分の所の屋台骨が危うく成りかねない。

　自家の存続に影響が出ないよう、二番手三番手ぐらいでありながら、それでも他家よりは優れた人物を、という矛盾もいいところな人選が行われた。

　その結果、まあ三家ともそれぞれに一長一短ある人物が出揃い、他家からすればいくらでもケチがつけられるという状況になった。

　そして半年あまりのすったもんだの末、結局は一番無難な人物――ヴァルトハイン家の次男、ユリウスが帝位に据えられた。

　風の噂に聴いたところでは、かなり聡明ではあるが、意志薄弱な人物だとか。

　おそらくはその方が、神輿として担ぎやすい――誰から見ても、己の意のままに操れそう――そう見なされたんだろう。

　で、その新皇帝の選出にあたり、影で色々と辣腕を振るったのが、新皇帝の即位に伴い抜擢された新宰相――エドガー・クラウスだとも噂されていた。

　新皇帝の下で、官僚組織を一新するにあたり、人手が足りない事は容易に想像できたが、しかしそれにしても何故、俺なんだ？

　ほんの僅(わず)かの間にあれこれと逡巡したおれは、顔を上げ、言った。

「行きます」　

　母は微笑み、一振りの短剣を取り出す。

「この剣を、持ってお行きなさい」

　その剣には見覚えがあった。

　あの夜の儀式に使われた剣、俺の運命を決めた剣じゃないか。

　剣を手にしたまま、母は立ち上がり、言った。

「そこの燭台(しょくだい)を、こちらへ」

　言われるままに、俺は暖炉の上に置かれた燭台を手に取り、母の脇、机の上に置く。

「見ておきなさい」

　微笑むと、母は短剣の柄に手をかけた。

　無言のまま、母は手を閃(ひらめ)かせる。

　鋭い金属音が部屋に響いた。

　真鍮製の太い燭台は、中ほどの所で両断されていた。

　切られた燭台の片方を手に取り、切り口を見る。

　その断面は、練絹(ねりぎぬ)のように滑らかだ。

「……腕が落ちました……昔ならば、同じ速さで二度、斬りつけられたものを」

　涼しい顔で母は言った。

「鉄喰らい(フェルマンガント)、それがこの剣の銘(な)です」

「失礼します」

　母から手渡されたその短剣を、鞘から抜いて刃を確かめる。

　刃毀(はこぼ)れどころか、傷一つ付いていない。

「……凄い」

　思わず感想が口をついて出た。

「今のわたくしの細腕では、真鍮の燭台か精一杯ですが、貴方なら鋼の剣でも切れるでしょう」

　母が俺の前で技を見せるのは、これが初めてだった。

　考えた事も無かったが、もしかしてこの人、結構な凄腕だったんじゃ……。

　そういえば容姿もぜんぜん衰えてないよな、この人。

　そんな事を考えつつ、改めて刀身をよく見てみる。

　両刃で刃渡りはざっと三十センチぐらい、身幅は細いが、重(かさ)ね――刃の厚みは厚めだ。

　何よりも特徴的なのはその刀身の色だ。

　艶のない漆黒で、まったく光を反射しない。

　メッキ加工など存在しないであろうこの時代に、どうやってここまで光を反射しない、真っ黒な刀身を作れるのか、まったく見当もつかなかった。

　刀身の棟を指ではじいてみる。

　硬い硝子の風鈴のような、澄んだ音色が響いた。

　だいぶ硬い鋼を使っているようだ。

　だが、一般的には、鉄は硬くすればするほど脆(もろ)くなる。

　これほどの硬さで大丈夫なんだろうか。

　そんな事を思いつつ、俺は剣を鞘に納めた。

　母は重そうな革袋を取り出し、机の上に置く。

「これは路銀です、持ってお行きなさい、それと、これは宰相殿からの書状(おてがみ)」

　母は机の上の砂時計を返し、言った。

「馬車が待たせてあります、この砂が落ちきるまでに仕度を」

　まったく、旅立ちの風情も何もあったもんじゃない。

　大慌てで背嚢(リュック)に詰め込んだ荷物は、たいした量にはならなかった。

「帝都までよろしく頼む！」

　御者に声をかけ、馬車の戸を開ける。

　持って行く物と路銀の袋を入れた背嚢(リュック)を隣の座席に投げ込み、座席についた。

「いいぞ！　やってくれ！」

　御者に再び声をかけ、屋敷の方を振り返った。

　二十年住んだ家だが、特に感慨は湧かない……いや、そうでもないか。

　二階の窓に、母の姿が見えた。

　鍛えられた俺の目が、母の目元に何か光るものを捉えたような気がした。

「……まさか、ね」

　あるいは、本当にただの見間違いだったのかもしれない。