超絶美形の暗殺者（アサシン）だけど中身はおじさん、帝都の闇を疾走（はし）る

モンド、情報を集める

　奥の部屋へと通され、使用人が卓の上に茶の用意を整えて去った所でシアが訊ねてきた。

「お前と店主の会話……あれは“符丁”か？」

「そうだ、いずれきちんと教えてやる、迂闊に真似するなよ」

　俺が黒の手の連絡係(つなぎ)であるゴードと交わした一連の会話。

　それは、自分が黒の手に所属する者である事を、相手に教える為のものだった。

　黒の手にはそれなりの歴史があり、規模もある、そして所属する者たちは帝国内の各地に散らばっている。

　要するに、全員が互いに顔を知っているわけではない。

　むしろ組織の安全と機密を守るため、下部の者には、誰が組織に所属しているかなど、いちいち知らされていないことの方が多い。

　組織の全てを把握しているのは、俺の母を含め、組織の上位に属する者、数名に限られている。

　となると、いざという時に、互いに仲間を見分ける方法が必要になる。

　最初にカウンターに置いた手の形は、これから黒の手だけに通じる符丁を使った会話をするぞ、という合図。

　その後の会話は、自分の身分を証明するための、一種の合言葉のようなものだ。

　例えば「何処から来た？」と聞かれた際には方角で答えるが、その組み合わせは、その時の日付やら時刻やらによって異なる。

　持ち物を聞かれた時の答え方も決まりがあって、「頭(かしら)の金」とは「金色の刃(やいば)」、そのまんま俺の母の意味だ、「灯火(ともしび)」、「黒縄(こくじょう)」、「七つの剣」の意味は――長くなるので割愛する。

　まあとにかく、それらのやり取りを少しでも間違えれば、黒の手の名を騙(かた)ろうとする不審人物として、その場で文字通り闇に葬られる可能性すらある。

　俺は正直な所、初めての符丁を使った会話を無事に切り抜けられて安堵していた。

　俺とシアの短い会話が終わるのを見計らったように、ゴードが部屋へとやってきた。

　恰幅の良い身体を椅子へと乗せつつ、ゴードが言う。

「お待たせして申し訳ございません、ここならば、壁に耳はありません、して、今回は如何なるご用向きで？」

「まず最初にはっきりさせておこう、俺は今、母に命じられて、帝国宰相エドガー・クラウスに仕えている」

「ふむ」

「宰相に仕えよ、というのは母の命令ではあっても、黒の手の公式な任務としてではない……この辺が微妙なところなんだが、こういう場合でも、組織の力は借りられるもんかな？」

「……なるほど、そういう事情でございますか」

　ゴードは顎髭を撫でながらしばし考える。

「その点は、大丈夫でございます」

　ゴードは笑顔を浮かべながら答える。

「たとえ公式な命令なくとも、お館様のご意向に叶うことであれば、我らは喜んでそれをいたします、それに『息子の手助けはまかりならぬ』とのご命令も、今のところはございませんので」

　なるほど。　

　命じられたことは必ずやる。

　だが、禁じられていなければ、あらゆる手段が許される。

　黒の手の者として行動する際の、最も基本的な原則だ。

　ゴードは今回の場合もその原則に忠実に動いてくれるようだ。

「それにですな」

　ゴードはさらに大きな笑みを浮かべた。

「次代の頭(かしら)となられる方に、ここで一つ、恩義をお売りしておくのも悪くはないかと」

　本当に恩に着せるつもりなら、わざわざそんなことを口に出す馬鹿はいない。

　軽口に紛らわせて、暗に俺への好意を示してくれたわけだ。

「まだそうと決まったわけじゃないが……ありがたい、ここは一つ、素直に売られておくよ……まずは情報が欲しい」

「如何様(いかよう)な情報でございますかな？」

「ランディスだ、特にヴォルクの家の絡みで、何か情報を掴んでないか？」　

「……確かに最近、帝都のランディス家、及びその縁(ゆかり)の諸々の屋敷への出入りに、何やら普段と異なる様子があると聞き及んではおりますな……さらに詳しく知る者となると……」

　ゴードは俺に、幾人かの情報屋の名前と居場所を教えてくれた。

「そうだ、それともう一つ」

「何でございましょう？」

「“ガロアの黒狗(くろいぬ)”の噂は、何か流れてないか？」

「彼奴(きゃつ)らが動いておるのですか？」

　ゴードの顔に驚きの色が浮かぶ

「そうだ、どうやってかは知らんが、今はヴォルク・ランディスがあの連中を掌握している」

「ふむ、中々に厄介でございますな……あの者ならあるいは……いやしかし……」

　ゴードは一人で呟きつつ、何か考え込む様子を見せる。

「何か心当たりがあるのか？」

「碧珥(へきじ)のネフェル、と呼ばれている情報屋がおります、あらゆる情報に通じ、帝都の中、いや帝国内はおろか、この世界の事であれば知らぬ事は無いという噂も」

「そりゃすごいな」

「ですが些(いささ)か難がありまして……まず、こちらから会いに行くことはできません」

「なぜ？」

「誰もその居所を知らぬのです」　

「黒の手の連絡係である君でも知らないのかい？」

「恥ずかしながら、存じておりません……そして、真に必要としている者の所へ、何処からともなく現れると言われております」

「へえ」

「さらに、一時にできる質問は三つまで、一つ目の質問は無料、二つ目には金がかかります、問題なのは三つめで」

「何が問題なんだい？」

「対価に何を求められるか、事前には分からないのです、時には情報であったり、時には仕事であったり……二つ目の質問については、聞く前に幾らかかるか値段を告げてくれますが、三つ目の質問については、質問の答えを聞いてから支払いの対価を告げられるのです、そしてそれを支払わなかった者はおりません……少なくとも、この世には」

「なるほど、確かに厄介だな」

「質問は三つまで、ですが、必ず三つの質問をしなければならないわけではございませんので、一つ目や二つ目でやめておくこともできますが……」

　ずっと黙って聞いていたシアが、そこで初めて口をはさんだ。

「例えば、最初の質問で、『知ってる事を全て教えてくれ』と頼めば？」

「それは質問ではございませんな……それに、情報のやり取りだけで、巧みに帝都の裏社会を渡ってきた、そのような者に、そういった知恵比べを挑むのは、それ自体が危険です」

「逆手に取られかねない、というわけか」

　シアの言葉に、ゴードは無言で頷いた。

　俺はゴードに言う。

「分かった、まずは無難な方の情報屋達に当たって見るとしよう、そちらでもまた、何かが分かったら知らせてほしいが、一つだけ」

「何でございましょう？」

「情報の収集に当たって、ランディス家や黒狗への直接の接触は避けてくれ、危険だ」

「心得ました」