剣とハートの異次元転移 勇者はリボンを結び魔法少女は血を見る

第二十話 この世界で生きてく為に

マーキスク城内部玉座の間。

国王エドマール・カーヴェルの前に進み出るガロス。

「久しいな、ガロス」

「ええ。しばらく忙しくしてましてね」

短い挨拶の後、エドマールの表情が一気に引き締まる。

「早速だが、わが国の近辺で

ベラフの目撃が確認された。早急に相談したい。

……少し二人きりにしてくれ」

その一言で、護衛兵たちは静かに退室していく。

静寂が落ちた瞬間。

「「……くくくっ…がははははっ！」」

玉座の間に、抑えていた笑い声が響いた。

国王エドマールとガロス、互いに肩を揺らして笑い合う。

「相変わらず偉そうだな、エドマール！」

「この瞬間じゃなければ、お前に王の威厳なんて示せんからな！」

エドマールは懐かしげに目を細める。

「訓練教官の頃から……ほんとにお前は変わらんな」

「俺はいつでも俺だぜ？」

国王は小さく笑みをこぼし、すぐに真面目な声へ戻した。

「あぁ、それと……教会からお前に渡したいものがある」

「すまん、その前に俺からも話がある。

お前を信じて打ち明けるが、緊急なやつだ」

ーーーー

エドマールは話を聞き終えると、重々しく話す。

「アレリア殿の転移……そして、ひよりという少女がこちらに来た、か」

「そうだ。正直、分からんことだらけだ。今は何とか誤魔化してるが……いつ教会に目をつけられるか分からん。そこでお前に、根回しをしてほしくてな」

「なるほど……。マーキスク国内なら何とかなるだろう。

だが、教会全体となると厳しいな」

「そこをなんとか頼むぜ。……俺とお前の仲だろ？」

エドマールは苦笑し、頭を振る。

「国と宗教の行方を仲で解決できるものじゃないぞ、ガロス」

すぐに、険しい声で続ける。

「まぁ……一番厄介なのはサマエルだな。アレリア殿と、お前たち三人以外は認めない。筋金入りの勇者信者だ」

「俺たちもただの人間なんだがなぁ……」

ガロスが苦笑すると、国王はわずかに表情を和らげた。

「とりあえず、できる限りはやってみる。これをお前に渡そうと思っていたのだが、少しは住民の安心とお前の強化になるかもな」

「……？」

二人の会談はそこで終わり、ガロスは城を後にした。

―――

宿舎に戻る途中、裏の開けた場所から声が聞こえてきた。

「もう一度だ、解放とは違う。文字通り身体、

細胞に染み込ませるのが滲身だ」

「はいっ！」

月明かりの下、コーとひよりの声が響いていた。

「おお、やってるじゃねぇか二人とも」

「……あら、ガロス。もう終わったの？」

「まぁな。詳しい編成は後日ってことになった。

コー、ひより嬢ちゃんの調子はどうだ？」

コーは腕を組みながら答える。

「初日だからな。なんとも言えん。……よし、ひより。俺の腹を殴ってみろ」

「えっ！？　い、いいんですか！？」

「構わん。遠慮するな……フンッ！」

コーは低く息を吐き、全身に滲身を巡らせた。

見た目に変化はないのに、何かが変わったのは確かだ。

「ひより嬢ちゃん！構わねぇ、思いっきりやってみろ！」

ガロスが横から声を張り上げる。

ひよりは大きく息を吸い込み、頭の中で繰り返す。

（魔力を……細胞に……筋肉に……流し込むイメージ……！）

「てぇいっ！」

ゴッ……！

乾いた鈍音が夜気に響いた。

コーの身体が一瞬沈み。

「……！？　おごぉっ！！？おっ……」

コーは顔を歪め、膝を折りかける。

想像以上の一撃に、息が詰まったように呻いた。

「おー！すごいじゃない、ひより」

セリアが目を輝かせて拍手する。

「こりゃたまげたな……コーが対人で落ちるとこなんざ、初めて見たぞ。ひより嬢ちゃん」

ガロスも感心したように笑う。

「えっ、いや……そんな……それより大丈夫ですか、コーさん！？」

慌てて駆け寄るひより。

「う……問題ない……これが滲身だ。……ただの少女でも、魔力を込めれば大の大人を倒す力になる……」

顔をしかめながらも、コーはゆっくりと息を整えて立ち上がった。

「は、はい……！肝に銘じます！」

ひよりは緊張で背筋を伸ばす。

セリアが苦笑しながら補足した。

「ちなみに、もしひよりがちゃんと魔力を込めて殴ってたら……コーの身体は弾け飛んでたわよ。……覚えたてで手加減ができなくて、逆に助かったのね」

「ひ、ひぃ……！」

ガロスは頭をかきながら溜め息をついた。

「……こりゃあ、本格的に訓練を詰め込まなきゃならんな」

コーの訓練を終えたひよりは、全身の力を抜かれたように宿舎の部屋へ戻ると、そのままベッドへと倒れ込んだ。

「……つ、疲れた……ひぃ……」

これまで部活や本格的なトレーニングとは無縁だったひよりにとって、今日の鍛錬は想像をはるかに超えて過酷だった。

息を整えながら天井を見上げ、ぽつりとこぼす。

「頑張るって決めたけど……辛いのはやっぱり辛いな……」

胸の奥に、ぽつりと不安が広がる。

「私……ちゃんと元の世界に帰れるのかな？」

魔法少女となり、この世界でも死線を越えてきた。

それでも気持ちが沈んでしまえば、ひよりはまだ年相応の少女だった。

コンコンとノックが響く。

入ってきたのはセリアだった。

「お疲れさま。訓練、大変だったでしょ？」

「はい……解放と違って難しいです。身体を動かすのもあんまり得意じゃなくて……」

「まぁ、すぐに覚えられるものじゃないわ。魔術は時間をかけて身につけるものよ。

でも、ひよりが“やる”って決めた以上、ここではやり遂げなければならない……少なくとも、この世界ではね」

「……そうですね」

セリアは微笑み、ひよりの隣に腰を下ろす。

「大丈夫。あなたは自分で思ってるより要領がいい。もっと自信を持って。私たちがついてるから」

「……ありがとうございます……！あの、セリアさん」

「ん？」

「もう少しだけ……ここにいてくれますか？」

「もちろんよ」

その夜、ひよりはセリアの気配に包まれながら、ようやく心を落ち着けることができた。

そして、一週間後。

コーに連れられて来たのは、人の気配のない山奥だった。

目の前にそびえるのは、五メートルほどもある巨岩。

「ひより、ここに拳を打ち込んでみろ」

「これに……ですか？」

「そうだ。君の魔力調整が上手くいけば、この程度は砕ける。やってみろ」

「……はい！」

ひよりは大きく息を吸い込み、意識を集中する。

魔力を血液に、皮膚に、指先に細胞の隅々にまで染み込ませるようなイメージをより深く描く。

すると全身の感覚が研ぎ澄まされ、世界が一瞬、鮮明に見えた気がした。

「はぁっ！！」

渾身の正拳突き。

ドガァァァァンッ！！

轟音とともに、巨岩は粉々に砕け散った。

あまりの結果にひより自身が呆然と立ち尽くす。

「ひ、ひぇ……これ、私が……？」

コーは、納得したように頷く。

「そうだ。これは君自身の力だ。鍛えればもっと硬く、もっと強くなれる。……細かい体術や魔力調整はこれからだがな」

「コーさん……ありがとうございました！」

「俺は君に最低限の防衛術を与えただけだ」

「あはは……そうですね」

コーのぶっきらぼうで素直になれない様子に、ひよりは小さく笑みを浮かべた。

「コーさん、滲身が使いこなせれば……どんなことができるんですか？」

「単純に言えば強力な身体強化だ。さらに高めれば、自身の治癒にも回せる。骨折程度なら数秒で回復できるぞ。かなり便利だ」

「なるほど……それは便利ですね」

満足そうに頷くひより。そのまま二人は山道を歩いて帰路につく。

だが、不意にコーの足が止まった。

「……？」

次の瞬間

ブオンッ！！

「――っ！？」

コーの足が閃き、鋭い回し蹴りがひよりへと迫る。

反射的にひよりはバックステップを踏み、ギリギリで回避した。

「……え？コーさん！？」

驚愕するひよりに、コーは淡々と告げる。

「体感しただろう。滲身は力だけじゃない。感覚も研ぎ澄まされる……よく避けたな」

「な、なんとなく……来るって感じて……」

「それで十分だ。今のは俺の五割程度の蹴りだが……君には素質がある」

ひよりは一つずつ、技や技術を習得し、できることが増えていった。

その後ろ姿はどこか浮き足立っていて、山を降りるひよりを見つめるコーは、一瞬、亡き娘の姿を重ねてしまう。

（……ウーリー。お前も、こんな風に笑っていたな）

ーーーー

宿舎の部屋。

ひよりはセリアに、今日の出来事を嬉しそうに報告していた。

「えぇっ！？いきなり蹴りかかってきたの！？」

セリアの目が大きく見開かれる。

「だ、大丈夫ですよ。避けられましたし……コーさん、多分当てるつもりはなかったと思います」

「はぁ……あの人は不器用だからなぁ、どうだか」

「でも！コーさんのおかげで、この世界の魔力をより理解できた気がします！」

その笑顔は、新しい服を買った子どものように純粋で、眩しかった。

セリアは小さく息を吐いて、口元をほころばせる。

「それは良かったわね。……じゃあ、次は私の番。解放の訓練をしましょうか。安心して、私は蹴りかかったりはしないから」

「そ、そうですね。ははは……」

「それじゃ、今日もちゃんと眠れますように」

「はい、セリアさんも」

そう言い残して、セリアは部屋を後にした。

廊下を歩きながら、ふと立ち止まるセリア。

壁に耳を当てると

ゴトッ……ゴソッ……

中から、夜な夜な何かしている物音がかすかに伝わってきた。

（やっぱり……夜中に訓練してるのね）

廊下を一人歩きながら、セリアは小さくつぶやく。

「魔力を上手く扱えるようになるのは良いことだけど……。無茶だけは、してほしくないわね」

月明かりに照らされた横顔は、優しさと不安の入り混じった、姉のような表情だった。

翌朝――。

突如として甲高い音が響き渡り、ひよりは飛び起きた。

ビビビッ！　ビビビッ！　ビビビッ！

「っ！？もしかして……！？」

レストリアで聞いた重々しい鐘の音とはまるで違う。

それは、電子音のような異質な響きが、街全体を揺さぶっていた。

宿舎の外から兵士たちの怒鳴り声が聞こえてくる。

「群生警報！」

「住民は直ちに避難準備を！」

慌ただしく駆け回る足音、閉ざされる窓、叫び声。

マーキスクに来てから初めての「魔物警報」。

ひよりの心臓は、激しく脈打っていた。