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逵溷ョ溘ｒ遏・繧玖?

　マールと共に、街道を歩み続ける。

　一歩一歩、街への距離が縮む度に、暖かでぼやけた光が、徐々に鮮明になっていく。

「マール。あの街は、どういう所なんだ？」

「そうね⋯商人達が良く使う、交易の場として有名なのは知っているわ」

「マールは、来たことがあるのか？あの街に」

「ええ。だけど小さい頃に、お兄様達と一緒に来ただけで、あまり覚えていないわ」

　どうやら、マールには兄が居るらしい。

　それも複数人。

　相当な大家族なのだろう。

「お兄様達って、何人居るんだ？」

「三人よ。私が属している種族の中で、最も強いと言われる戦士達よ」

「へぇ⋯⋯最も強い⋯」

　流石に『最も、強い』とまで言われたら、どんな人物像をしているのか気になってしまう。

　マールが尊敬する人物なのだから、相当良い人なのだろう。

　ただでさえ、人間だとは到底思えない程の実力を持っている、そんな彼女が、自らを差し置いて最強と言わしめる程の存在。

　およそその強さは、人知を容易に、超えるものなのだろう。

「貴方に会わせてあげたいけど⋯⋯今は無理だわ」

「そうか⋯⋯」

　真に、残念である。彼女が最強と言った戦士たち。

　それに相見える事が叶わないとは⋯⋯そんな会話をしている間に、既に自分たちは、街の門へと辿り着いていた。

　石造りの分厚い外壁に、鉄で造られた門。

　そこに槍を携えた一人の男が、門の横に座り込んでいる。

　不意に、マールが耳打ちをしてくる。

「今の内に、名乗り上げる名前を決めておいて」

　足を止め、マールの方を向く。

「なんでだ？」

「名前が無いと、怪しい奴と見なされ、即刻追い出されてしまうのよ」

　そうか。今の自分は、身分証どころか記憶すらも持ち合わせていない。

　命を賭けてここまで来たのに、今になって回れ右をさせられ、そのまま追い出されるというのはせっかくのチャンスを逃す、余りにもったいない事だ。

　もしそうなったら、ここを迂回して、もっと時間がかかるルートを歩まなければならないのだ。

　それだけは、どうしても避けたい。

「分かった。考えておく」

「ええ、急いで。門は目の前よ」

　うーん⋯⋯どんな名前が良いのだろうか？腕を組みながら、歩く。

　⋯⋯記憶喪失、失った⋯⋯⋯よし、決まった。この名前で、行こう。

「⋯レウェルティだ」

その答えを聞き、マールは僅かに歩調を緩めた。

「⋯レウェルティ？」

「でしょ？いい名前でしょ」

「そんな事、聞いてないわよ⋯⋯ただ、どこか聞いた事があるような⋯」

　彼女は目を細め、何かブツブツと呟く。

　何を喋っているのだろうか？そんな事を思っていたら、彼女は既にこちらに向き直っていた。

「⋯⋯まあいいわ。それでいいのね？」

「うん。そうだ、これでいい」

　マールは短く息を吐くと、再び真っ直ぐ前を見据えた。

「⋯⋯待て。そこの二人。こんな時間に、何の用だ？」

　槍の石突が石畳を叩く。

　まるで、心臓を直接叩かれたかのような、低くも高い音。

　その男は、遠目から見た時は分からなかったが、その格好は、まさしく異様と言えるものだった。

　およそ人間の頭部を形取っていない、異形の兜を深く被り、その隙間から見える顔という名の部位が、そこには存在しておらず、代わりだと言うかのように、あまねく光を貪る闇が、ただそこにあった。

　その身体に鎧は着込んでおらず、代わりに丈の長いコートを羽織り、両腕に渦巻き模様が刻まれた、銀白色の手甲を付けている。

　誰がどう見ようとも、確実に門番ではない、得体の知れない男。

　実際、自分がそう、見えてしまったのだ。

　マールが凛とした声を張り上げる。

「私はマール。こっちはレウェルティよ」

　瞬間、兜の隙間から、目のようなものがチラついた気がした。

「身元は？」

「⋯不明です。ですが、今は私が引き取っています」

「スペルビアに、身元無しの子供、か⋯⋯」

　兵の視線が、こちらに向いた。

　彼は、目を持たざる者のようにも見えるが、確実にこちらを見ていると確信できる。

　その不穏な雰囲気を纏ったその視線は、やがてマールの方へと、ゆっくりと向いた。

「いいだろう。通してやる」

「ありがとう」

　マールは会釈をしながら、兵の横を通り過ぎていく。

　自分もそれに、続こうとしたが⋯⋯その瞬間、右肩をポンッと叩かれる。

「何ですか？」

「⋯⋯お前に、これをやりたい」

　手を掴まれ、何かを無理やり渡される。

「⋯？一体、何のもくｔ

「いいから。とりあえず、持ってけ」

　食い気味にそう言いながら、彼は兜に手を掛け、元々深く被られていた兜を、強引に、更に深く被り込む。

　そして、彼は無言で踵を返し、門へと歩いていってしまった。

　手を開き、渡された物を注意深く観察する。

　黒く輝く、宝石のような物がはめ込まれたブローチ。

　一体どういう目的で、これを⋯？

「⋯⋯遅いわよ」

「すまん」

　振り返ると、マールが佇立している。

　ブローチを脇のポケットに突っ込み、彼女の方へと小走りで向かう。

「貴方、あの兵に、何かされた？」

「いいや。何も」

「⋯⋯そう。それなら、良かったわ」

　彼女はそれ以上追及せず、再び前へと向き直り、歩を進める。

　マールは、とっくに気付いているのだろう。

　自分が彼女に対して、嘘を言ったことに。

　ふと、後ろへと振り返る。

　あの男の姿は、もう既に闇へと消えてしまい、見つける事が出来ない。

　あの男は一体、何者だったのか。

　そして、なぜこんなものを渡したのか。

　ポケットの中のブローチを、布越しに指先でなぞる。

　マールは前を歩きながら、ふと街の光に、鋭い目を細めた。

「⋯ウェル」

「お、おう」

　いきなり、略称で呼んでくるとは⋯⋯予想外である。

「あの門番とは、絡まない方がいいわ」

「何でだ？ヤバい奴とかか？」

「⋯⋯ちょっと違う。あの男は、強い。それも、異質なもの」

　非常に、重く感じられる言葉。

　マールのような実力者が、名前も正体も知れない、あの異質な男を、必要以上に警戒している。

　本当に、あの男は一体⋯⋯

　静寂が消え、徐々に街の喧騒が、一気に耳の中に入ってくる。

　商人たちの、怒鳴り声。

　馬車の車輪が、跳ねる音。

　屋台から漂う、肉が焼けるような匂いと、酒の匂い。

　立ち並ぶ街灯の暖かな、しかしどこか空々しい光。

　⋯⋯昼と夜の、波乱万丈の体験は一体何だったのか。

「ウェル。どこの宿がいい？」

「マールの勘に任せるよ」

「⋯⋯分かったわ。えーと」

　彼女は、目を細めて周囲を見渡す。

　この街は、外とは違って騒がしい。

　しかも、こんな夜更けなのに、昼のように明るい。

　今から床に付く人に、少しばかり迷惑にならないのだろうか？

「あそこにしましょう」

　マールは、くたびれた雰囲気の宿屋を指して言った。

「結構、ボロついて見えるが」

「あそこの看板には、戦士たちの徽章が入っているのよ」

「つまるところ？」

「良い用心棒が、たくさん居るってこと」

　彼女は、宿屋の扉のドアノブに手を掛ける。

　それはギィッという音を立てながら、ゆっくりと開いた。

　外の喧騒が響かない、静寂に包まれた広い空間。

　そこには幾つかの円卓が並び、商人でも旅行者でもない、体中に傷跡を刻んだ名状しがたい雰囲気を漂わせる者たちが、椅子に座り、酒などを飲んでいる。

「二部屋、どこか空いているかしら」

　マールは、カウンターの老主人に数枚の銀貨を差し出す。

「ちょうど、二階の十二番の部屋が空いているぞ」

「ありがとう」

「⋯⋯あんまし、騒ぐんじゃねぇぞ。眠りの浅ぇ奴らが多いからな」

　その言葉に、マールは会釈だけをして返事をする。

　鍵を受け取り、登る度にギシギシと鳴る階段を、上がっていく。

　自分の部屋の前に着いた時、マールは足を止め、こちらに向き直る。

「ウェル。明日の朝、王国へ出発するわよ」

「了解」

　彼女が持つ、その表情は白い外殻に覆われており、表情を読み取る事など当然出来ない訳なのだが、その時だけ、彼女は満足気な顔をしている様に見えた。

「また明日」

「じゃあな」

　マールと別れ、鍵を差し込み回す。

　ガチャッと、音を立てながら扉を開き、静かに部屋に入る。

　まずはと、ベッドに腰を下ろし、ポケットから、あのブローチを取り出す。

　相変わらず、黒い宝石。

　窓から差し込む、魔力灯の光を反射し、冷たく輝いている。

　それ以上は、何も見て取れる事は無い、ただのブローチ。

　こんな物を渡して、何がしたかったのだろう？

　あの、不穏な男だ。

　そんな事を考えている内に、忽然と睡魔に襲われ、自分の意識は闇へと沈んでいった。