邪竜

邂逅

「重っ⋯⋯？！」

　男の身体が、石畳へと叩きつけられる。それと同時に、男の懐から、一通の書面が滑り落ち、地面に転がる。

「ッ⋯！しまっ⋯」

「これは⋯⋯！この街の自警団が使うはずのない、隣国の密偵の紋章⋯⋯！？」

　助けた若者が、落ちた書面を見て叫ぶ。その声に呼応するように、周囲で見守っていた街の人々や、衛兵たちが一斉に動き出す。

「おい！今のを見たか！

あの男たち、本物の密偵だったのか！」

「若造、よくやった！衛兵！奴らを捕らえろ！」

　完全に、想定外の事態。頭に響いた、あの言葉に従った行動をしただけで、

一人の若者を救い、街の危機を未然に防いでしまった⋯

「本当に、ありがとうございました！

あなたのあの一言がなければ、誰も、彼らの正体に気づけませんでした⋯⋯！」

　薬師の青年が、涙を浮かべながら、深く頭を下げる。⋯ただ、自分は、

あの言葉に従っただけなのだが⋯

　だが、感謝の気持ちは、素直に受け取った方が良いだろう。

「いいや、感謝される事でも無い」

「お礼に、出来ることなら、何でもおっしゃって下さい！」

　何でも、か。それなら、あの単語は知ってるだろうか。

「⋯貴方は『邪竜』という言葉を、知っているか？」

「⋯⋯すみません。聞いたことが無いです。

ですが、王国であれば、その答えを得られるのではないかと」

「その、王国は何処にある？」

　すると、青年は懐から何かを取り出し、こちらに差し出してくる。それを手に取り、じっくりと観察してみる。

　まこと奇妙な、丸い金属の塊。開閉式の、蓋。そして中にある、針らしきもの。

「これは、一体？」

「⋯？それは、羅針盤と言うんですよ。

北へと示す、針に従って歩けば、いずれは王国にたどり着ける筈です」

「なるほど⋯⋯」

　じっくりと注視しながら、蓋の、開閉を繰り返す。

「⋯あのー、どうされましたか？」

「あ、いや。何でも無いぞ」

　開閉式の蓋。震えながらも、一方向を示す針。見ているだけでも、面白いじゃないか。

「⋯さて、そろそろ王国へと、向かおうかな」

「お気を付けて。道中には、盗賊も出るので」

　何？盗賊だと？

「良く、出没するのか？」

「はい。物資を運ぶ荷車などが、襲われることが多いようで」

　うーむ、恐ろしいな。もし、襲われてしまったら、身ぐるみなどを剥がされ、金品も奪われてしまうのだろうか。

　⋯いや、当たり前だろう。

そういう奴らは、それが目的で、略奪を恣にしているのだ。

「ご注意、ありがとう。あなたもお気をつけて」

「はい。こちらこそ」

　そうして、自分は王国へと、向かっていくのだった⋯

⋯

「なぁ、このガキは一体何だ？

ここを一人で通るなんざ、馬鹿がやることだぜ」

「知らねぇよ。見た感じ顔は良いが、金になるもん身につけてねぇ」

　案の定、遭遇してしまった。青年が言っていた、盗賊というやつに。

「あなた達は、何者なんだ？」

「あぁ？見りゃ分かんだろうが。盗賊さんだよ。と・う・ぞ・く」

　⋯そんな事、言われた通り、見れば分かる。 　一人は棘付きの棍棒を担ぎ、一人は抜身のナイフを弄び、一人は曲剣を腰に帯びている。

　しかし、自分の方はと言うと、完全な丸腰。 　一応、魔術とかいうのが扱えるが、あれは体が勝手に動いただけで、能動的には、発動出来そうにない⋯全く不便である。

「あいつの持ってる、羅針盤と、

あいつ自身を売り捌いちまえば、それなりに腹の足しにはなるだろうよ」

「そいつぁいいな」

　眼前の盗賊達は、これからの会議をしているようだ。うーん⋯どうしよう？

逃走か、あるいは、戦闘。　どちらかと言うなら断然逃走である。

　なぜなら、こちらは魔術も禄に扱えない、ただの一般人だからだ。

格闘戦に持ち込んでも、体格差で負けてしまう。

　そもそも、まともに体術や修練も収めていない少年である自分が、

あんな筋肉達に、勝てる訳無いのだ。

　と、くれば⋯⋯踵を返し、足に力を込めて地面を蹴る。

逃げるが、正解である。

「あ！おい、待て！」

「お、俺の昼飯の金が、逃げていくぅ！」

「おいッてめぇら！グダグダしてんじゃねぇ！」

　後ろから、盗賊達の声が聞こえてくる。

だが、自分はどんどん距離を離していく。

　盗賊。それは、略奪を恣にする、賊の一種⋯だが、話に聞いたより、そこまで大したことは無かったな。

「ん？」

「おい、やべぇぞ。てめぇら！早くずらかるぞ！」

「お、おう！兄貴！」

　突然、盗賊達の足が止まり、踵を返して走り去っていく。

何だ？自分を追うのではなかったのか？

　だが、丁度良い。このまま、逃げ切らせてもらって―――

　瞬間、視界が眩い光に包まれる。

爆発の如く、地面は隆起し、凄まじい轟音を響かせる。

　体は吹き飛ばされ、地面を転がる。だが、骨などは折れていない。

「⋯クソ⋯な、なんだ⋯？」

　顔を上げると⋯巨大な飛竜が、目と鼻の先で、こちらを見据えている。暴君のような、赤い瞳。　等間隔で並んでいる、鋭い牙。　棘のように鋭く伸びた、黒い外殻。　攻撃のみに特化したような、翼脚の爪。　細く、しかし、筋肉質な身体。

　静寂に包まれていた空気が、彼の荒々しい来訪により、ピリついた空気へと塗り替えられる。

　それも、物理的な意味で。恐らく、電気の類なのだろう。それはそうと、この飛竜は一体何者なのだろうか？

「貴方は、一体⋯？」

　眼前の飛竜に、問いかけてみる。気性の荒い猛獣に問いかけるなど、自殺願望を持っているような者でなければ、しようとも思わない行為だが。

「⋯⋯スンスン」

「へ？」

　目の前の飛竜は、自分の匂いを嗅いでいるようだ。何をして⋯？

「スンスン⋯⋯」

　眼前の飛竜は、自分の匂いを嗅ぐの止め、鋭い目つきで睨みつけてくる。

「⋯お前ェ、誰だァ？」

「⋯⋯え？」

「誰だと、ィ言っている！」

　あろうことか、眼前の飛竜は喋った。⋯そう、喋ったのだ。余りにもありえない現象が今、目の前で起きている⋯

「え、えっとー⋯私は⋯」

　少しばかり、言葉に詰まってしまう。先程、恐怖心は無いと言った。今、この状況でも、何故か恐怖心は湧いてこないが、

　この飛竜の、眼力が強すぎる余り、言葉に詰まってしまうのだ。

「⋯⋯名無し、か」

　あっさりと見破られた。何も、言ってないのだが。

「お前からは、かつてのあいつを感じさせるがァ⋯」

　⋯？かつて？あいつ？何を言っているんだ？こいつは。

「⋯まあいィ。殺せば、分かる」

　⋯⋯え？

　飛竜は、無造作に翼脚を振り上げて、こちらに―――

　瞬間、背後から服を掴まれ、何者かに引っ張られる。

鋭く巨大な爪が、自分の顔を掠めていく。

　服を掴んでいる手は、ひょいと自分を振り上げ、そこから担がれる。まて、状況を飲み込めない。自分を担いでいるのは誰だ！？

「おい！ま、待ってくれ！あんた誰だ？」

　制止の声を呼びかけるが、一向に止まらない。丁度良く、今、自分を担いでいる、人物の容姿などが分からない。

　だが、命の危機を救われた事は、感謝しよう。

「待てェッ！！」

　飛竜は、獣の如く、地面を這って追ってくる。速い。自分を担いでいる人も、人間とは思えない速度で走っているが、この調子だと、すぐに追いつかれてしまいそうだ。

「⋯⋯チッ」

　足を止め、地面と足の摩擦で、止まる。そこから、地面を強く蹴り、再び疾走を行う。方向は森。

　⋯なるほど。森の中のような、障害物が多い地形であれば、必然的に飛竜の走行速度も落ちる。

　しかし、こちらは体が小さい分、森の中を縦横無尽に動ける。

これなら、逃げ切るのは容易だろう。

ゴゴゴ⋯

「え？」

　轟音。　何と飛竜は、木々をなぎ倒して追ってくる。

それも、全く速度を落とさずに。

　思い切り、顔面にも木がぶち当たっているが、

痛くないのだろうか？それとも、痛みを感じないのだろうか？

「⋯⋯掴まってて」

　担いでいる人はそう言い、背中から何かを抜く。

かろうじて見えた、それは無骨な剣。

　跳躍し、大木へと斬撃を放つ。銀色の軌跡を描いたそれは、

容易く大木を両断し、飛竜の頭上へと落下していく。

「無駄ァ！！」

　飛竜は翼脚を薙ぎ払い、落ちてきた大木を弾き飛ばす。

どういう膂力なんだ⋯⋯

「やってくれるなァ！？スペルビアのガキィ？」

　自分を担いでいる人の種族は、スペルビアというらしい。

名前だけを言われても、どのような種族かは分からないが。

「貴方もよ、ルナティクス。こんな子供を狙って、何のつもり？」

どうやら、あの飛竜の名は、ルナティクスというらしい。

「お前の背負ってる、その、ガキ。そいつから”あいつ”の気配が感じるんだ。

お前も、おかしい話だって、思わなかったのかァ？封印された筈の”あいつ”の気配が感じるなんてよォ？」

　ルナティクスは、間髪を容れずに翼脚の爪を、

自分たちへと振るう。

　再び跳躍を行い、回避する。

そこから木に張り付き、ルナティクスを見下ろす形になる。

「そんなの、私には分からない話だわ」

「まぁいい。お前ら全員、纏めてお陀仏にしてやらァ！！」

　刹那、ルナティクスの翼脚が青白く発光し、

周囲が眩い光で、照らされる。

「⋯ッ！」

　人は、それを見るなり、

木から飛び降りて、ルナティクスから距離を取っていく。

「おいっ！あんた、いきなりどうしｔ」

「しっかり掴まって！！」

「⋯へ？」

　瞬間、視界が蒼白い閃光に包まれて―――

　―――雷。

　それは、万物を等しく焼き尽くす、天界からの矢である。

しかし、その前提は、古代において、既に大きく塗り替えられていた。

　ある飛竜が放つ、破壊の光。　それは万物を等しく焼き溶かす、

真なる破壊をもたらす者の為の、大いなる力である。

　その飛竜が放つ、破壊の光は、古代の人々からこう呼ばれた。

『雷霆』

　轟音すら響かない。　その光が自分の視界を覆った瞬間、

自分の世界は、刹那の間に、無音の世界へと変わった。

　火傷をするかと思う程の、熱波。　木々は吹き飛び、ルナティクスの周囲の地面は赤熱化し、所々液状化している。

　この世のものとは、到底思えない程の火力。 当たったら、灰になるどころでは済まないだろう。

「⋯⋯クッ⋯化物⋯」

　幸い、火傷などの傷は負っていない。この人があの狂気じみた攻撃を、事前に察知したおかげで助かったのだ。

　あの場から、すぐさま離脱していなければ、完全に蒸発していただろう。

「あァん？まだ、生きてやがるか」

　ルナティクスはこちらを、見据えている。 　だが、その姿は豆粒かと思う程に、小さくなっていく。

　彼のような速力をもってしても、この距離を覆すことは不可能だろう。

しかし、２０ｍ程は距離が離れていたというのに、

　そこまで熱波が届くということは、とてつもない威力の電撃だったのだろう。

なんとも、恐ろしい飛竜だった。

　ルナティクスの咆哮が、遠くから聞こえてくる。

次は会ったら、絶対に殺してやるという、恨みや怒りを感じさせる咆哮。

　⋯⋯二度と行かない、あんな森。　ルナティクスの咆哮も聞こえなくなり、

真の静寂が、訪れる。

「なぁ」

「何？」

　少し突き放すような、声色。

「助けてくれて、感謝する」

「⋯⋯礼は、いらないわ」

　自分は、何か悪いことをしてしまったのだろうか。この人に対して、

何か侮辱的な発言をしてしまったのか⋯

「あなた、目的地は？」

「王国だ」

「なら、私も同行するわ」

　⋯え？なんで？この、自分と同行する意味が、この人にあるのだろうか。

「あなたみたいな子供一人だと、危険な目にあった時、

何も出来ない。そうでしょ？」

　⋯その通りです。

「沈黙ってことは、肯定ね」

「え！？ちょ、ちょま―――

「何も言わない、貴方が悪いのよ」

　完全に、言いくるめられてしまった⋯それはそうと、この人は自分を担ぎ始めてから、一切の休憩を取っていない。

　しかも、途中で剣を振るといった、体力の消耗が激しい動作を行っている。

この人は平静を装っているが、あれほどの激しい運動をした後だ。

　疲労が溜まっていないなんて、そんなのありえない。

「なぁ。少し休憩をしないか？」

「⋯貴方はいいの？」

　背中越しで、またもや、突き放すような声。　

だが、自分よりも他人の心配をしたほうが、もっと良い筈だ。

「ああ。あんたは命の恩人だからな」

　そうだ。　自分を救ってくれたこの人は、正に命の恩人なのだ。

恩に報いないのは、それこそ愚者のやる行いだ。

　瞬間、流れていく視界が止まる。　彼女は足を止めたようだ。

「⋯分かったわ。休憩をしましょう」

　その人は、自分を地面へと下ろす。　やっと、この人の姿を拝める。

そう思って顔を上げると、そこには明らかに、人間ではない存在が佇んでいた。