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「いらっしゃいませ。あれっ、ご新規さんですね。今日は持ち帰り？」
「ぁ、あのぉ、そのぉ、お店で・・・」
「では好きなお席にどうぞ」
最近エルムは来店客に必要最低限以上の言葉を掛けるようになっていて、その上店を訪れるお客の顔も覚え始めたようだった。もっともシャルのように名前までは覚える気はないようだが。
「いらっしゃいませ～」
イートインスペースでお客の相手をしていたシャルも新規の客を出迎える。
「ぁ、のぉ、私、このお店に是非一度来てみたくて」
エルムに一生懸命話しかけようと頑張る新規客に近づく一人の女性がいた。
「あなたお一人なの。今日はこの私とご一緒いたしましょう。あちらの席へどうぞ。お話ししなければならない事がありますの」
このパン屋のお客の殆どを取り仕切っているかのようなスカーレットが、どうやらこの店での掟を教える気らしい。新規の彼女もまたエルム目当ての来店だと早速に見抜いたのだろう。
「えっと、あの」
「はいどうぞ」
エルムともう少し話したいと頑張っていた新規客にシャルがメニューを手渡すと、新規客は諦めたようにスカーレットに示された席へと移動する。
「このお店の飲み物はどれもお手頃価格で美味しいのですよ。食事の方は少しばかりお高いですが皆さん二三人でシェアしてますの。よろしければ私と何かシェアします？」
「ぇ、ええ」
すっかりスカーレットのペースだ。
最近この店にまた新規客が増えだした事で規律の乱れを懸念し、スカーレットのような客を仕切りたがる者が常時何人か店に詰めている。
彼女達はいったい普段何をしているのか等の詮索はしないが、エルムはちょっと気になりだしてはいた。
始めは面倒くさい客だと思っていたが、自分が必要以上に客から絡まれないで済んでいるのは彼女達のお陰であると認め始めていたのだ。
かといって誰かの名前を覚える気も自分から関わる気も今のところ全くない。誰か一人に関わってしまえばみんなに同じようにしなくてはならないとエルムは思っていた。
特別じゃない限り他は皆同じく平等だと。
正直店を始めた当初はもう来なくても構わないというつもりで接客していたが、懲りずに足を運んでくれるお客に少しずつありがたみを感じ始めていた。
お客が店の平和を自ら維持してくれるのなら、面倒もなくシャルの鍛錬にも繋がると。
「お待たせいたしました」
「・・・・・・」
エルムは料理を提供する際、一応笑顔も一緒に添え始めていた。
かといってそれ以上の過剰なサービスをする気などさらさらないが、エルムの取り繕った作り笑顔でも店の客には絶大なサービスになっていて、呆けるか黄色い歓声を上げる者が殆どだった。
そしてこれが功を奏したのか長居する客は殆どいなくなり、何にしても満足してさっさと帰ってくれるならそれに越したことはない、くらいの認識のレヴィアスとエルムだった。
しかしそれでも店が暇になる事は無く、行列ができる程ではないが絶えず満員御礼状態に近い回転率は、どう考えても店の状況を判断し客に指示を出し来店させているとしか考えられない状態だった。
その状況を可能にしているのは実はこの店のファンクラブの存在で、そのファンクラブは既にいくつかの支部もできており、それを統括するのがスカーレットだ。
各クラブ会員達には事細かに予約制のような来店時間が割り振られていて、次の会員が来店したら速やかに退店し、たとえどんな理由があろうと店内でのエルムに対する勝手な行動は一切許されていない。
そんな一見不自由を強いられているとも取られかねないルールを実現可能にしたのが、実はエルムの最近の変わりようであった。
ある意味全員に平等なエルムの接客が彼女たちを満足させ、また来店したいと思わせ、ルールさえきちんと守れば充実した楽しい時間が過ごせるのだと、彼女達に十分すぎるくらいに分からせたのだ。
それでも中には頑としてファンクラブの入会を拒む者も居るが、だからといってファンクラブが何か嫌がらせをする事も揉める事も今のところはない。
ただ野良のグループだと時には満員で店に入れない事があったり、執拗にエルムに話しかけようとして明らかにエルムにウザがられ楽しめずに帰る事になるとか、一人の場合だと何杯もドリンクを飲まなければならないとか、遠慮無くお高いメニューを一人で食べなくてはならないくらいの事だ。
優れた統率者がいてきちんとしたルールができあがっている組織でちゃんと規律を守っていれば、存分にエルムの笑顔パワーを浴びて、シャルに癒やされ、楽しい時間を過ごせるのだとファンクラブ会員の殆ど全員が満足していた。
そんな事とは露知らず、レヴィアスは最近の店の状況は誰かがシフトでも組み管理しているのかと気づき始めていた。
そしてもしこれだけの人数を統率し仕切れる者が居るとしたらその才能は素晴らしい、是非会ってみたいと。
しかしさすがのレヴィアスもファンクラブという組織に関しては知見がまったく無いので、今店に居るスカーレットがその人だとは想像もできないようだった。
