第７話 アルバーニ家の番人
無事に『社交シーズンの長期休暇』を許可された、テオの親友のレオポルドと、テオの幼馴染のオズヴァルド。二人は馬車の貸し出しを断って、体力があって足の早い駿馬を二頭借りることにした。――馬車に乗れば快適で安全に領地へ到着できるが、その分移動時間がかかる。一刻も早くテオの元へ向かいたい二人は、快適さよりも、移動スピードを選んだ。
「ここ、聖都ステルラから木の国のアルバーニ領には、およそ二、三日で到着できるだろう」
地図を広げて目的地を確認するオズヴァルドに、馬の首周りを優しくなでていたレオポルドは、不満げな表情を隠さずに口を開いた。
「オズ、お前さぁ。テオのことが嫌いなんじゃなかったの？」
オズヴァルドは地図を丸めて、皮革製のリュックの中に差し込むと、レオポルドに振り向いた。
「何故、そう思う？」
「だってさぁ。オズって、誰に対しても公平な性格なのに、テオにだけ当たりが強いじゃん？ お前以外の人間は、皆こう思ってるはずさ。『オズヴァルドはテオのことが嫌いだ』ってね」
「テオにだけ不遜な態度を取っているつもりはないのだが？」
本気で思い当たる節がないらしいオズヴァルドの様子を見て、レオポルドは呆れてしまった。
「……まさか無自覚だったとはね。――言っとくけどお前、テオに苦手意識持たれてるぞ。今ならまだ間に合うから、お前はここに残ったほうがいいんじゃないか？」
「ったく。好きな子にだけ意地悪とか。……ガキかよ」と、レオポルドは小声で毒づいた。「……この際だから言っておくが」と、オズヴァルドは前置きをして、
「ボクとテオは、物心がつく前からの幼馴染で、家族ぐるみの付き合いをしている。……それなのに、テオがボクに稚拙な感情を持つはずがない。ボクとテオの関係は、お前とは違うからな」
言外に、『運よくテオと同室になり、親友というポジションを得たのは、たまたまなんだよ。ボクの立場はお前よりも上だ』と言われてしまった。
レオポルドは、ハッと冷笑を浮かべる。
「……年下のくせに、相変わらず生意気なヤツだな。お前って」
その言葉に、オズヴァルドは、フンと鼻を鳴らした。
「たかだか一歳の違いだろう？ それに、ボクは飛び級しているから、学年はテオとお前と同じなんだが？」
「……あー言えばこー言う」
捨て台詞を吐き捨てて、レオポルドは左足を鐙にかけて右足で地面を蹴り、軽々と鞍に座った。その動作には一切の無駄がなくて、見る者に気品を感じさせる程だった。
オズヴァルドの視線に気がついたレオポルドは、眉根を寄せて、なんだよ？ と言ってきた。
「普段、チャラチャラしているが、お前も一応は聖騎士見習いなんだなと思っただけだ」
「はあ？ なんだよ、それ。嫌味かよっ」
「さぁな」と、オズヴァルドはリュックを背負い、自分も馬に跨った。それから、顔を半分だけ後ろに向けると、レオポルドに向かって口を開く。
「無駄口をたたいていると、今夜は野宿することになるぞ」
レオポルドは、うぇ～、と舌を出して嫌な顔をした。
「それじゃあ、さっさと行こうぜ。オズと二人っきりの野宿なんて、ぜってーヤダもんね」
「同感だ」
二人は馬の横腹を蹴ると、テオの元へと急いだ。
――そして、二日目の夕方。
テオを心配して、わざわざディエボルンのアルバーニ領までやってきた二人は、テオの姉――カロリーナ・ラ・アルバーニの妨害によって、聖都ステルラに追い返されようとしていた。……その主な理由は、レオポルドの隣に、オズヴァルドが立っているせいだった。
「……やっぱり、オレ一人で来たほうがよかったんじゃないか？」
「うるさい。黙っていろ」
オズヴァルドと共に居るせいで、レオポルドまで『テオの敵』だと認識されてしまった。黒い髪と赤い瞳を持つ美しき番人は、騎士のように玄関の扉を守り、二人を十歩も離れた場所に立たせたままである。
――もうすぐ日が暮れようとしている。今夜の宿をとっていない二人は、アルバーニ領に居ながら野宿をする羽目になってしまう。
「せっかくここまで来たのに、ここに来てオズと二人で野宿とか、本気で勘弁して欲しい」
「同感だ」
二人がコソコソ言い合いをしていると、玄関の方から、パシン！ と乾いた音が聞こえてきた。
レオポルドは恐る恐る、カロリーナに視線を向けた。すると、いつどこから取り出したのか、カロリーナは教鞭を手に持ち、据わった目を二人に向けていた。
どこからどう見ても『悪女』にしか見えないカロリーナの姿に、レオポルドは笑顔が引きつりそうになるのをなんとか堪えて、右隣に立つレオポルドの脇腹を肘でつついた。オズヴァルドは視線だけを寄越し、なんだ？ と小声で問うてきた。
『オレ。テオから、『キャリー姉上は女神のように優しい人』って聞いてたんだけどさ。……あの人、テオのお姉さんで会ってるんだよな？』
レオポルドが小声で訊ねると、オズヴァルドはこくりと首肯した。
「どこからどう見ても、女性版のテオだろうが」
「で、でも、優しいって……」
「優しいさ。……テオに対してはな」
「なんだそれ。そんなのは『優しい人』って言わないんだよっ」
「文句なら、ボクじゃなくて、テオに言え」
お互いに脇腹をつつき合いながら、コソコソ言い合っていると、パシン！ と再び乾いた音が聞こえてきた。
「――何をコソコソとお喋りをしているの？ ……それと、あなた」
教鞭を向けられたレオポルドは、まるで訓練をしている時のような気分で、ビシッ！ と体勢を正した。
「あなた。もう一度お名前を――」
「姉上」
突如、頭上から振ってきた中性的な声に、三人は上を見上げる。そこには、囚われの姫さながらに、テオ・ド・アルバーニが二階の窓から顔を覗かせていた。
「テオ……！」と、レオポルドは嬉しさのあまり泣きそうな声で名前を呼んだ。
最後に別れた日から、まだ二週間も経っていないのに、やつれてしまったテオの顔に胸が締め付けられる。
テオは、久しぶりだね、と儚く笑って、視線をカロリーナに移した。
「姉上。レオとオズは俺の大切な友人です。手厚くもてなしてくださいね」
にこりと微笑みを向けられたカロリーナは、先程までの態度から一変して、お姉様に任せてちょうだい！ と明るい声で応えたのだった。
