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－三十日目・７

　細かいことは言わぬが花で割愛するが、実験は成功した。

　だが、慈良は月まで行って帰ってきたくらいの感慨と疲労感を覚えた。

「で、お前は、あの綿をどうするつもりなんだ？　おむつか？」

　一路に聞くと、　

「ばーか」

　一路に馬鹿と言われるのは慣れている。実際、一路からしたら慈良はいらいらするくらい馬鹿だろう。

「おむつ！　とんでもない！」

　一路は鼻で笑った。

「俺が考えているのは、もっとでっかいことなんだ。ふふふ、驚くなよ」

　驚くなと言われても、それ以上のことを語らなかったので、慈良は驚きようもなかった。

　それから数日後。

　慈良は、タヤマ製作所を訪れた。

　赤茶けた色がベースの大きな空間に、様々な金属材料と、大きく重厚な機械。切ったり、打ち抜いたり、曲げたり、叩いたり、展ばしたり、くっつけたり、溶かしたりする道具たち。あちこちで金属を加工する高い音や衝撃音がやかましく響き、溶接の火花が散っている。夏ではないのに、じっと立っているだけでも暑い。

　懐かしくてあちこち見回していると、慈良を見つけた元仲間たちが、親し気に話しかけてくる。

「今日は、仕事で来たんだ。社長さんはいるかい？」

「おう、慈良、久しぶりだなあ」

　懐かしそうに出てきた社長を、慈良は外の軽トラに案内した。

　荷台の覆いを取ると、金属のシートが積まれている。

「なんだ、合金か？　アルミ系？」

「そんなものです。これで、こんなものを作ってほしいんですが」

　図面を取り出して見せると、社長は妙な顔をした。

「これって、俺がちっちゃい頃に流行った○○ンガーZ、だよなあ。なんだ、そっち系の仕事か？」

「ええまあ」

　慈良はあいまいに笑った。

「ちょっとオレには細かすぎて難しくて。ここだったら、なんとかしてくれるだろうと思って」

　社長は広いシート状の合金を触って見て、少し眉間にしわを寄せて考えていたが、なんとかなるだろうと引き受けてくれた。

「他でもない、慈良の頼みだ。それに、おまえの所の、『孫娘』には助かったしなあ。……やってみるよ」

　「孫娘」、というのは、一路と開発した孫の手の商品名である。

　開発したものを商品化するにあたっては、タヤマ製作所に依頼することが多かった。

　引き受けてもらえたので、慈良はほっとした。

「できれば、口の堅い、メンタル強めで、腕のいい奴に引き受けてほしいんです。兄の一路のたっての希望で」

「あ、ああ……」

　社長の顔が引きつったように見えた。

「深山(みやま)がいいかな」

「オレもそう考えていました。細かいことは、兄の一路と打ち合わせてもらわないといけないし。合金の性質とか、注意点とか、詳しいことは一路じゃないとわからないので」

　深山は、若いが、うってつけの人材だ。寡黙で、一路からいろいろと言われても、黙々と丁寧な仕事をする。

　代金のことなど細かいことを打ち合わせて、帰り際に、慈良はつけ加えた。

「ああ、それから、頭の部分は、なんでも好きな形にしてください。図面通りでなくて構いません」

「なんでも？　こっちで決めていいのか？」

「はい。なんでも。遊び心で大丈夫です」　