夜更かしをしよう！
前回のあらすじ、スズが叱られたらしい。
二つのシングルベッドが置いてある宿の一室。パジャマ姿の二人の少女は、それぞれのベッドに腰掛け、湿った髪をタオルで乾かしていた。
「や、やっぱり似合いますよね、私のパジャマ。サイズはちょっとだけ大きかったみたいですけれど」
「そうですね、ありがとうございます」
向かい合った二人は、ほとんど真反対の表情を浮かべながら談笑をしている。片や無表情、片や楽しそうな表情で、身振り手振り話す。
「無理に引き留めてしまっている立場で、こんな事を言うのもおかしな話ですが... 同居している弟さんは心配されないのですか？」
「はい、一晩くらいなら弟も何も言いませんし。あの子も子供ではありませんから」
「双子... なのですよね。きっと弟さんもあなたに似て魅力て... いえ、可愛らしいのでしょうね！」
「まあ、双子ですから」
そして会話の途中何を思ったのか、杖持ちの少女は顔を逸らし、相手に聞こえないような声でぼそぼそと...
『店員さんが人形を扱うということは、弟さんもなにか奇抜な武器を扱うのでしょうか... 絵描きさんと言ってましたから、それ関係の... 』
「... 」
そんな様子を、人形のような少女は観察するように見ていた。
『リリーさんは、弟さんが四天王、あるいは四天王に関する人物だと予測して... 』
「今は、お姉さまから危険なものを感じませんね」
「え？あ、どうしても面白そうな戦いに参加できると思うと、熱くなってしまって... 」
「いえ、戦いの前、私と店の裏の部屋で話した時もそうでしたよ。最初からなにか、得体の知れないものをずっと感じていましたから」
「... す、少し恥ずかしいです。物語への好奇心がバレていただなんて... 」
人形のような少女は目を細め、呆れたように相手を見つめる。まるで、何を分かり切った事を、とでも言いたげな顔だ。
「いえ、良く見た... 危ない顔ですから」
「... よく見た？」
何かを思い出すような表情を浮かべ、何もない所に目を向ける人形のような少女。なにか含みのある言い方に杖持ちの少女が質問するも...
「そんな事よりお姉さま、何か聞きたいことがあるのではないですか？」
「そうでした！弟さんについてもっと詳しく話を聞きたいのです。どういう方なのかももちろん知りたいのですが、一番はちょっと前の事件の事です。元船乗りさんが、自身の体を操られたように自傷したそうなのですが... 」
杖持ちの少女は両手を合わせ、笑顔で首をかしげる。そんな彼女の様子に、人形のような少女は少し眉を潜める。
「い、いえ。そんな話は弟から聞いていな... っ！？」
思わず、人形のような少女は息をのんでしまう。
杖持ちの少女の目は、戦っていた時のようなキラキラとしたものではなく、無機質なものだった。まるで全てを見通すようなその目は、人形のような少女に威圧的ななにかを感じさせ、思わず目を逸らしてしまう。
「そんな話は... なんですか？」
「知りませ... んんっ！？」
「嘘です」
再び人形のような少女は息をのむ。
威圧にのまれ、目を逸らしたのが良くなかった。気がつくと、杖持ちの少女の顔が息のかかる所まで近づけられていた。
杖持ちの少女の瞳はどんよりとしたもので、人形のような少女の姿がはっきりと映っているのが分かる。
「目を逸らしました、呼吸が荒いです... 今は逆に目を合わせすぎていますね。確実に嘘です。この物語は面白く、真実でなくてはいけません。勇者様の冒険に、嘘を持ち込まないでください」
「っ！？」
瞬間、人形のような少女は指を小さく振る。すると両者の顔の間を、きらりと光る糸が上向きに飛ぶ。
スッ...
「何を... しておられるのですか？」
だが宙を舞ったその糸は... 杖持ちの少女の手で切られてしまう。
「私の体に巻き付けようとしたわけではないですよね？」
「遊んでいただけ... 」
「それも嘘です」
更に距離を詰められる。
「さあ、教えてください。私は人を読むのは得意ではありませんが、物語の真偽はほぼ確実に見分けられます」
その夜、二人の少女はたっぷりと夜更かしをした。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
まだ町の人々の大半が眠っている頃。うっすらと太陽が昇り始めてきた時間。
夜中遅くまで「会話」をしていた杖持ちの少女はおもむろに目を覚まし、起き上がる。
「随分と早起きをしてしまいましたね... 昨日は久しぶりに戦えたというのに」
布団の中に入ったまま、少女は窓の外を眺め、呟く。
『いくら自分で治療出来ると言っても、むやみに怪我を負わないでください！能力で栄養素を作り出す事は出来ないのですよ！血液を作るのにも限界があります！』
「... 」
すると思い出すのは、昨日の出来事。少女は昨日負った腕の切り傷の箇所を、手のひらでさする。
「心配をかけてしまいましたよね... 物語はもっと追いたいですが、リリーさんに心配はかけたくないです... 」
そしてその腕の切り傷の箇所から、指で何かをすくう動作をすると... その指を口元に持ってくる。
「... でもやっぱり、あのたぎるような感覚は... なにものにも代えがたいものですね」
その顔はどこか、うっとりとしたものだった。
そして表情はそのまま、杖持ちの少女は、右のベッドに横たわる、人形のような少女に目を向ける。
その瞳に、うっすらとキラキラとしたハイライトが浮かぶも、すぐに首を左右に振り...
「再戦なんてしたら、また大量に血を失ってしまいそうです。かと言って、もう傷を伴わない戦いはつまらないですし... 」
杖持ちの少女はベッドから下り、横たわる少女を頭からつまさきまでじっくりと眺める。その様子はまるで絵画でも見るかのようなもので、とても落ち着いていた。
「寝てしまうと、まるで本物の人形のようですね。魅力的な戦い方、性格... 素晴らしい登場人物ですね。弟さんに会うのが楽しみです... あら？おはようござ...」
おもむろに、人形のような少女は力無く起き上がり... 杖持ちの少女の方に顔を向ける。
すると人形のような少女の影は揺らめき...
少女は人形を投げつけた。
「店員さん！まだ早朝なのに運動ですか？随分元気ですね... あら？」
素早い動きで糸を抑え、人形の動きを止める杖持ちの少女。ここまでは平常心だったが、人形のような少女の左手の指、そして顔を見ると、急に心拍数が上がる。
「影に... いえ、影からとても微弱な魂の力を感じます。これは... 魔物の魂のほんの一部？能力ですね！」
そして空いている手を頬に当て、笑顔を浮かべる。
「わくわく... してしまいます！」
人形のような少女は顔は目を瞑り、眠ったままの穏やかなものだ。彼女は眠ったまま人形を投げていた。
そして彼女の二本の指には糸が巻き付けられており、片方は杖持ちの少女が抑えているもの、そしてもう片方は...
「一体目の人形の裏に、もう一体隠して投げていたんですね。一体目はただのおとり。二体目を隠し、扉を、逃げ道を塞がせるために投げたもの！」
もう片方の糸は、部屋の入口に繋がっており、ドアノブには人形が待機していた。見ると、ドアノブが簡単には回せないよう、コートかけと糸で固定されている。
「ですが人形使いであるあなた！店員さんは手薄です！」
それを見た杖持ちの少女は、拳をぐっと握り、力を入れようとする。その瞬間、人形のような少女の布団の中から、何かきらりと光る物が少女の目に映る。
「私が突きを入れる瞬間に人形に攻撃をさせようとしていますね！私は相打ちでも良いのですよ！」
突きを入れるため、拳を上げようとしたその一瞬、杖持ちの少女は昨日の出来事を思い出す。
『いくら自分で治療出来ると言っても、むやみに怪我を負わないでください！』
そのせいで突きのタイミングが一呼吸遅れる。
「眠ったまま動いている… 冷静に考えれば四天王に操られている状態です。リリーさんを呼んできましょう」
上げられた拳は、代わりに布団から飛び出した人形の糸を切るために使われる。
そして杖持ちの少女は、後ろ向きに自身のベッドを飛び越し、扉へ向かうため振り向こうとする。
「ドアノブに糸が張られていようと関係ありません。扉に体当たりをしてここから出れば... っ！？」
ドタンッ... ！
だがその瞬間、杖持ちの少女はバランスを崩し、思い切り前のめりに転んでしまう。
見ると、自身の片足に糸が巻き付けられているのが分かる。
「糸！？ここら一体に張り巡らされていますね... そしてこの糸が引っ張られたという事は...」
床には、輪っか状に何本もの糸が置かれており、その一本一本が人形に繋がっているというものだった。
杖持ちの少女が素早く自分の足に巻きついた糸を切ると、ベッドの下から飛び出してきた人形は地面に不時着する。
「いつものようにドアまで跳躍していっても良いですが... ここは三階。床が耐えられるかどうか... 普通に走って行っても数歩は必要です。ならば！」
少女は立ち上がってそばの壁に手をかけ、扉を見据える。そして何かを決断したように拳をぐっと握り...
それを壁に放つ。
