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002.Anti Rain Online

　博士と他愛のない会話をして気付けば一時間。

　時刻は既に六時十分前となっており、俺と002が何時も《教育》を受ける時間帯となっていた。

「ねえ、013。そろそろ《教育》にいかないと」

「……ああ、そうだなあ。丁度いい時間だし……博士、俺達そろそろ行きます」

　そういって二人でベッドから立ち上がると、博士は思い出したように胸の前で両掌を差し出し、静止のジェスチャーを取った。

　それが何なのかわからず、俺は首を傾げる。

「博士？」

「ああ、会話に夢中ですっかり忘れていた。二人にはこれから少し手伝ってもらいたい事があってね。今日の《教育》は免除になるから、私についてきてほしい」

　博士の思わぬ言葉に、俺と002は顔を見合わせる。

　こんな事、此処に入ってたから一度もなかったからだ。頼まれごとは何度かあったものの、《訓練》や《教育》を差し置いての頼まれごとは、記憶をしっかり遡っても経験がない。

「それは大丈夫ですけど……何をするんでしょうか？」

「うーん……一言でいうとゲーム、かな？　遊ぶんだよ、皆で」

「ゲ、ゲーム？　皆で？」

　博士は俺のあからさまな反応ににやり、と笑みを返し、そのまま部屋の扉を出て歩き始める。

　それに続き、俺と002も部屋を出た。

　この《森》は俺達の部屋やトレーニングルーム、それにレクリエーションルームがある《第一棟》、《訓練》や《教育》を行う《第ニ棟》、そして博士を含む俺達の世話や管(・)理(・)をしてくれている研究者、及び刑務官達が住む《第三棟》に分かれている。

　なので、これから向かう先が《第三棟》だという事は、進行方向で既に気付いている。

　しかし、俺は疑問があった。一度も《第三棟》に入った事がないのだが、研究者や刑務官達が居る場所に果たしてゲームと言った娯楽が存在するのか、と。

　それに《訓練》や《教育》を免除した上、というのも気に掛かっていた。ただ遊ぶだけならレクリエーションルームで良い。《第三棟》に行く必要はないはずだ。それに皆、が誰を指すのかも引っ掛かる。

　俺は数秒程思考の海に浸ったが、完全に飲み込まる前にそれを切断する。

　考えても栓のないことだ。今から行くのだから、嫌にでもすぐにわかる。――気持ちの悪い能力だ。俺は、そっと自分自身に嫌悪した。

　少しして。

　《第三棟》に辿り着いた。建物の構造は他の棟が変わりはなかったが、廊下の至る所に刑務官が配置されており、研究者達も早足で忙しなく動いていた。

　何かあるのだろうか――何となくそう考えていると、002が後ろから俺の肩をつん、と突いた。

「どうした？」

「013。ゲーム、楽しみ？」

「え……？　ま、まあそりゃ。本当にゲーム出来るなら楽しみだよ。《教育》しない上で遊べるなんてラッキーだし」

「そっかあ」

「うん」

「なら、わたしも楽しみ」

「……お、おう」

　002が何がを言いたいのか全くわからず、とりあえず頷いておく事でこの謎のやり取りを終了させる。

　彼女とは俺が此処に来て以来、五年の付き合いだ。同じ時期に収監され、家族のように育ってきた。

　しかし、未だに002の事はわからないことの方が多い。《訓練》と《教育》を一緒に受けているので、彼女の戦闘能力と知識の豊富さは理解している。

　だがその他の時間で何をしているとか、趣味や好きな食べ物は、と言った類の話は全くした事がない。

　食事の時間があった時に、それとなく聞こうとしてもはぐらかされたり、先に帰っちゃったりと、避けられている節がある。

　こうして共のする時間があるだけ嫌われてはない、はずなのだが――と、そんな事を考えている内に、博士の歩が止まった。

「……ついたよ、二人とも。此処だ」

　博士の先にある扉、そこにはこの施設で必ず存在するネームプレートに何も書かれていなかった。

　何の部屋かもわからないまま、俺達の扉を開け中に入る。

　室内は至ってシンプルな作りになっていた。

　真っ白な空間に、これまた真っ白な繭の形をした大きな機械が十三個あるだけ。

　ゲームと聞かされていた為、正直この部屋の様子には驚きがあった。

「博士、ゲームをするんじゃないんですか？」

「ん？　するよ、ゲーム。ただコントローラーを握ってやる系ではないんだ」

「じゃあ……あ、もしかして」

「お、流石013。気付いたかな？　そう、君達がやってもらうのは普通のゲームじゃなくて仮想世界内のゲーム、所謂VRゲームと呼ばれるものだね」

　博士はそういうと、繭の形をした機械を操作する。

　天井と左右が大きく開き、中が露わになる。そこには人が一人寝転べるだけのスペースと、その中央に俺達が普段から使っているVRデバイス――レルムリープが置いてあった。

「君達にはこれから《Anti Rain Online》と呼ばれるVRMMORPGをやってもらう」

「VR……MMORPG？　VRはわかります、けど……MMORPGって？」

　そう質問したのは002だ。おそらくゲームをあまりしない為、初めて聞く単語なのだろう。

「MMORPG、大規模多人数同時参加型オンラインRPGの事だよ。俺がゲームをやってるのを見た事くらいはあるだろ？」

「うん」

「あれはオフライン、つまり一人専用なんだ。オンラインはその逆、そのゲームに接続している複数のプレイヤー達と遊ぶ事が出来る。モンスターを倒す為に協力したり、あるいは敵対して戦ったり……まあその辺は色々、かな」

「へえ……そうなんだね」

　002は感心したようにこくこくと頷く。

　――俺もMMOはやった事ないけどね、という台詞は心に仕舞いつつ、博士の方へ視線を移す。

　博士も俺の回答が概ねあっていたのか、同じように頷いていた。

「013の言う通り、このゲームは多人数で遊ぶように設計されたものだ。ただ、まだ正式リリースはされていないのだよ。そこで、二人にはベータテスター……つまりこのゲームが世に出る前にテストしてもらって、不具合等がないか確認してもらいたいんだ」

　そこで、俺はようやく納得がいった。

　何故俺達が手伝いに呼ばれたか。理由は簡単だ。俺達が普段から仮想空間で体を動かし、半分生活の一部となっているからだろう。

　あそこの世界に慣れている俺達を使って、早急にバグや修正箇所を見つけたい――博士が言いたいのはそういう事だ。

　俺は彼の言葉にこくり、と頷く。

「わかりました、お引き受けします」

「わたしも、引き受けます」

「そうか……。……うん、ありがとう。本当に……助かる」

　博士は噛み締めながら告げる。

　俺にはその顔が、礼を言う時の表情ではなく、もっと別の、形容出来ない何かに見えた。

「……よし、まずは002からだ。おいで」

「はい」

　002が開いた機械の中に寝転び、慣れた手付きでレルムリープを装着する。

　俺はその様子を一瞥した後、十三個の機械をそれぞれ見遣る。

　繭の正面にはそれぞれナンバーが記載されていた。数字は数通り一から十三、No.002に彼女が入った事から、俺が入るのはNo.013と思われる。

　そして、なるほど、と俺は思った。あのナンバーの数、それで先程博士が言った皆が誰かわかったからだ。

「お待たせ、013。君はこっちだよ」

「あ、はい」

　俺の思考を遮るように、博士がNo.013の機械を操作し、中へと促す。

　それに逆らう事なく、俺は繭の形をした機械の中に寝転んだ。

　想像より遥かに寝心地がいいな、などと思いながら、レルムリープを装着し始める。その最中、先の疑問を解消するべく、博士に尋ねかけてみた。

「博士、さっき言ってた皆……って、名前のない子供達(コード)の奴ら……でしょうか？」

「……ああ、そうだね。良く気付いたなあ……って、この機械の数を見れば一目瞭然か」

「あはは、流石に馬鹿でも気付きます。……でもMMORPGって基本的にもっと大勢でやるものですよね？　十三人じゃ少なくないですか？」

　俺がそういうと、博士は苦笑する。

「確かにサーバー面を含めた負荷実験なら少ないだろうね。けど今回はそういうテストじゃないんだ。だから人数の心配はいらない。君達は普通にプレイしてくれればいいんだよ」

「……そうですか、わかりました」

　一気にやってしまえばいいのに、と疑問が残るも、俺もこの作業について詳しいわけではないので、口を噤む。

　レルムリープの無色透明なモニタに、アンチレイン・オンラインの項目が表示されたので、そこに視線を集め起動準備を。

　後は開始の言葉さえ言えば数秒で仮想空間に入り、ゲームの世界を堪能できる。

「それじゃあ博士、いってきます」

「ああ、悪いけど頼むよ」

　俺は今日何度目かの首肯をすると、起動開始の言葉を告げる。

「《リープ・オン》ゲーム、アンチレイン・オンライン」

　意識が急速に奪われる。その代わりに、あらゆる感覚が研ぎ澄まされ、恰も世界が加速したように、仮想の空間に塗り潰されていく。

　俺の意識が完全に移り変わる――その直前、博士が閉まる繭の前で口を動かした。

「……君なら、君達なら……かの地を黎明に導ける。……どうか、良き旅路を」

　その言葉が何を意味し、何を指すか――俺がそれを知れるのは、数十分後の事だった。