８２ 顔合わせ２
さんざめく渦の中は
一人でいる時よりも
もっと一人
会議の後半は殆ど上の空だった。
緊張し過ぎで血の気が引いていた僕に、隣に座っていた奴が「大丈夫？」と声を掛けてきた。僕は無理に口角を上げて微笑んでみせた。でも、軽く頷いて「平気、ありがとう」と答えるだけにした。だって、余り親し気に喋っていると、鳥の巣頭が焼きもちを焼くに決まっているもの。僕は努めて平気な顔をして、時計の針がカチコチと時を刻む音を数えていた。
ただの挨拶に過ぎない顔合わせだ。重要な決定事項を告げられる訳じゃない。それなのに、「散会」の言葉と共にどっと緊張が解れ、疲れが噴き出ていた。鳥の巣頭は旧役員たちとまだ何か話している。僕の方を見ない。また動悸が激しくなってきた。息が苦しい。
「きみ、座った方がいいよ。顔色が真っ青だ」
知らない誰かに肩に手を掛けられた。びくりと肩が跳ね上がる。変に思われただろうか？ 掴まれた腕が引っ張られ、無理に椅子に座らされた。視界が白んでいく。僕はぎゅっと目を瞑って、意識して落ち着けようと浅い呼吸を繰り返した。
「きみ、これを飲むといいよ」
目を開けると、水の注がれたグラスを渡された。さっきとは違う奴だ。僕は力の入らない指先でグラスを持つともう一方の手も添えて、ゆっくりとその水を飲み干した。ほっと息を継いだ僕の横で、水をくれた彼も、ほっとしたように吐息を漏らしている。僕はなんだか嬉しくなって、彼の方を向いてにっこりした。ちゃんとお礼を言わなくては。
「ありがとうございました。助かりました。僕、ちょっと緊張しすぎたみたいで」
僕が微笑むと、その彼もはにかんだような笑みを返してくれた。
「モーガン」
鳥の巣頭に呼ばれたので立ち上がった。僕の周りを取り囲んでいた数人がさぁっと道を開けてくれた。
顔色が悪いって……。僕は、もしかして、今にも死にそうな顔でもしていたのだろうか？
恥ずかしさで、僕はみるみる真っ赤になってしまった。
銀狐に、注意されたばかりだというのに……。
彼の氷のような視線が突き刺さるのではないかと思うと、怖くて顔を上げられない。
「モーガン、どうしたの？」
鳥の巣頭の怒ったような声が聞こえる。
「何でもありません。平気です」
僕の消え入りそうな声に被さるように、
「気分が悪そうだったからね。会議が長過ぎたんだよ、総監！」
「全くだ！ 僕も倒れそうだったよ、余りに眠たくてね！」
揶揄う声と笑い声が、どっ、と沸き起こる。
誰かが僕の肩をとん、と叩いた。
「僕も去年は随分緊張したものさ」
「お前も昔は初々しかったのになぁ……」
「まぁ、きみほどじゃないけどね」
また別の手が僕の髪をくしゃりと撫でた。
「全く、こんな可愛い子が同学年にいたなんてね！」
目まぐるしく飛び交う大声と笑い声に、頭がクラクラする。
「はは、驚いてきょとんとしているじゃないか！ まるで兎ちゃんだな」
僕のこと？
訳が解らなくて小首を傾げると、また歓声が上がった。
「おい、きみたち、余り彼のことを揶揄うなよ！ 彼はこういう席には慣れてないんだから！」
鳥の巣頭の尖った声が響く。
「なんだ、自分の寮の子だからって独り占めか！」
「トマス！」
名前呼び……。会議中はともかく、今は、鳥の巣頭は皆のことを名前で呼んでいる。僕はモーガンだったのに。旧役員だけでなく、新役員の殆どともう既に知り合いみたいだ。ふざけ合うような、気さくな会話を交わしている鳥の巣頭の横で、銀狐もクスクスと笑っている。彼の視界に僕は入っていないという事実だけで、安堵の吐息が漏れる。
だが、僕はまたもや自分だけが蚊帳の外に置かれた気分になって、気が塞いだ。
「マシュー、ごめんよ。びっくりしただろう？ 生徒会の役員は部活のキャプテンや副をやっている連中ばかりだからね、皆顔見知りで気心知れているんだ。口は悪いけれどいい奴らばかりだよ、きみも直ぐに仲良くなれるよ」
生徒会執務室のある学舎から寮へ帰る道々、鳥の巣頭は僕の機嫌を取るような、今頃になって緊張しているような、そんな変な顔付きで僕の顔を覗き込んだ。
「でも、僕と彼らは、随分と隔たりがあるように感じたよ。僕はそんなにスポーツが得意な訳でもないし……」
僕が言葉を濁して答えると、鳥の巣頭は直ぐに否定するように首を振った。
「関係ないよ！ 生徒会内でスポーツを競う訳ではないんだからさ。皆、きみに興味津々なんだよ。……その、きみは、可愛いから……」
搔き消えそうな声で呟いた。
「心配？ ジョイントが絡まないのに、もうあんな事にはならないよ」
僕は冷めた口調で答えた。
以前にも同じことを言われた。ボート部の先輩や友人を紹介すると言われた時だ。あの時は、紹介されたのが既に知っている奴らばかりだったからああなっただけで……。
今回顔合わせした生徒会役員の中には、僕の見知った顔はいなかった。大体、ジョイントが手に入る訳でもないのに、面倒な相手をする気なんて更々ない。
鳥の巣頭の指が僕の手をそっと握る。僕も応えるように指を絡ませた。
フェローズの森が見えてきた辺りの坂道で、下って来る人影が目に入った。
黒いローブがふわりとなびく。
大鴉！
僕は鳥の巣頭の手を慌てて振り払って、拳を作り握り締めた。
笑い声が響いている。
大鴉と、……天使くん。それにもう一人。顔だけしか知らない馬術部の子だ。声高に喋っているのはこの子ばかりで、大鴉が横で声を立てて笑い、天使くんも控えめにクスクス笑っている。大鴉のローブに半分隠れるようにして、大きな紙製の蝶が歩く度に、パタパタとはためいている。
「凧揚げか。呑気なものだね、最年少銀ボタンくんは」
鳥の巣頭が小声で呟いた。
訝し気にこいつの顔を見つめると、鳥の巣頭はくいっと眉根を上げて口をへの字に曲げた。
「あのカラスの子、次年度の銀ボタンに決定したんだ。さっきの会議で言っていただろう？」
僕は驚いて、一瞬言葉を失っていた。
「二学年で？ 監督生？」
「さすがにそれはないよ。単独の銀ボタンだよ。もうケンブリッジ大学の入学許可が下りているらしいよ」
Ａレベルを受験して二年で卒業……、そう言えば、以前そんな噂を聞いた覚えがある。
大鴉がますます遠くなった気がした。
狭い歩道で彼らと行き違う時、大鴉のローブに僕の指先が触れた。
その指先が燃えるように熱く、痺れた。心臓に、ぎゅっと掴まれたみたいな痛みが走る。
擦れ違う大鴉は僕からは遠く、更に遠く。僕は振り返って彼の背を追うことすら出来ない。
それなのに、僕に似た、僕に一番近い処にいたはずの天使くんが、彼の傍らを当然のように歩いている。蕩けそうな笑みを湛えて。僕の大鴉の横を！
血が滲むほど、唇を噛み締めていた。一刻も早くもっともっと彼らから遠ざかるように歩調を速めていた。
「マシュー？」
腕に掛けられた鳥の巣頭の手を、無意識に打ち払っていた。
