５０ 噂話
風が囁く
それは嘘だ、と
偽りの疾風で掻き乱す
まるで滑るような独特の歩き方。凛とした姿勢。短い黒髪に、切れ長で鳶色の静かな目をした少年は、全てにおいて、今まで出会ったどんな子とも異なっていた。
「あの子が例の東洋人だよ」
かなり行き過ぎてから鳥の巣頭は後ろを振り返り、面白そうに瞳を丸めてからかうような口調で告げた。
「今年度から始まった一学年に一人だけ世界各国から選ばれた、国際スカラーの新入生だよ。奨学生の中でもトップ中のトップ、化物みたいに出来る奴だよ。授業は全部上級生クラスだからね」
「化物……」
なるほど、下級生の学舎で出会わないはずだ……。
納得しながらも、鳥の巣頭の余りな言い草が不愉快だった。けれど、すれ違った時に垣間見た彼の年齢に見合わない大人びた表情に、どこか人を怯えさせるものを感じたのも事実だった。
今になって噛み締めているこの違和感に、僕は言い訳を探さずにはいられなかった。
「でも、今まで会ったことがなかったなんてね……。僕も幾つか上級クラスの授業を取っているのに」
「本当に、きみ何も知らないんだねぇ！」
鳥の巣頭は呆れたように腕を広げる。
「会わなくて当然。彼、授業に出ていることの方が稀だもの。先生方にしろ、彼を授業に引っ張り出す為にあの手この手で、彼にだけ特別な課題だの、レポートだのやらせたり、彼の分だけテスト問題が違うって噂もあるくらいだもの、それにね、」
鳥の巣頭はいよいよ調子づいて話を継いだ。
「ソールスベリー先輩以来の、エリオット校きっての天才くんは、カレッジ寮始まって以来の問題児だって言われているんだ。まだ入学して数ヶ月だっていうのに、彼の素行の悪さは伝説化しているくらいなんだ」
「でも、その東洋人の奨学生って、身元引受人はソールスベリー先輩だって言っていなかったっけ？」
僕は若干当惑して、鳥の巣頭に面を向けた。ソールスベリー先輩は、品行方正、貴族の規範のように言われていた人なのに……。
「そうだよ！ でも、先輩はまだ学生だから、正式にはあの子の身元引受人は、ラザフォード侯爵家なんだ！ だから、学校側も彼は特別扱いさ。下級生はさ、土日だって校区内から出ちゃいけないのに、彼は週末、ロンドンの弓道場に通っているんだ！ 弓道って、解る？ 日本のアーチェリーみたいなものらしいよ。だから彼、立ち居振る舞いがサムライみたいだろ？」
そう言いながら、弓を引く真似をしてみせる。
そんな変なたとえを出されても、僕に想像つく訳がないのに。ただ、彼の独特の雰囲気と動作が、そのスポーツのせいらしい事は理解出来た。うちの学校の課外授業の選択科目にも、東洋の合気道がある。確かに、その講師の先生と共通する何かがあるように思えた。厳しくて、静かな、神秘的な空気、ていうのかな……。東洋人を身近に見ることがないから、そう思うだけかもしれないけれど。
「あの子、平日だって夜中だって、寮を抜け出してほっつき歩いているって噂。今だってきっとサボっていたんだよ。カレッジ寮長、いつもこんな顔をして駆けずり廻っているもの！」
鳥の巣頭は、僕を振り返って思い切り顔を顰めてみせた。
あの時、翼を翻して飛び立った大鴉と、鳥の巣頭の話す彼が上手く噛み合わない。それ以上に、僕にはあの大鴉が本当に人間だったことが、未だに不思議でならなかった。あれだけ懸命に探しながらも、どこか、夢の中の出来事のように思えていたから……。
人というよりも、しなやかな獣のようで、それでいて自由な鳥のようで、あの透明な天使くん以上に、彼は翼を持つに相応しい何かだと、思っていたのだ。
僕の瞼裏を黒い翼が過る。僕を嘲笑うかのように。
「ふーん……」
僕は気のない返事をして、彼の話題を打ち切ろうとし、ふと、思い返して鳥の巣頭を皮肉を込めて横目で見やった。
「きみ、どうしてこんなに彼のこと詳しいの？ きみがこんなゴシップ好きだなんて知らなかったよ」
鳥の巣頭は直ぐに顔を赤らめて下を向いた。
他人の噂話を面白可笑しく語るなんて、紳士のすることじゃないからね。
暫くして、鳥の巣頭は口籠もりながら言い訳するように言葉を継いだ。
「生徒会に、カレッジ寮の友人がいるんだ。僕と同じボート部なんだよ。その彼があの新入生と仲がいいんだよ。あんな無茶苦茶な子なのに、凄く面白いんだって」
「それで寄ってたかって噂話に花を咲かせるわけだ？」
鳥の巣頭は益々縮こまってしまった。余り苛めすぎると、彼の情報を引き出せなくなる。僕は口調を変えてこいつの腕に手を添えた。
「ごめんね。僕はきみが羨ましいんだ。だってきみにはそんなに沢山の友人がいて、僕はそんな噂話も知らないくらい、誰とも付き合いがないんだって、思い知らされてしまって……」
涙の一つも浮かべてみせる方が効果的かな？
鳥の巣頭は、はっと顔色を変えて僕の手を握り締めた。
「僕の方こそ……、きみにそんな淋しい想いをさせていたなんて！ ごめんよ、マシュー。きみも僕たちのクラブにおいでよ。ボート部の連中ばかりだけれど、皆、いいやつらだよ！」
ボート部の連中……。そいつらから梟の連絡先を聞き出せないかな……。
「嬉しいよ」
僕がにっこり笑って見せると、こいつは口元を強張らせ、茶色の瞳を益々暗く澱ませて視線を落とした。
そんな地面ばかり見ているから、そんな土塊みたいな瞳になったんじゃないの？
僕はこいつの、いつまで経っても直らないウジウジした態度に苛立ちながら、口調だけは優しく訊ねた。
「どうしたの？」
「……きみは、綺麗だから心配なんだよ。また、先輩の誰かに気にいられるんじゃないかって……。叶うなら、僕はきみを閉じ込めて誰にも会わせたくない。誰の眼にも触れさせたくない。きみが僕だけのものだったらいいのに！ ……でも、それじゃ、きみの為にならないってことも、解っているんだ」
鳥の巣頭は辛そうに頭を振った。
「だから、きみが今みたいに、他人や、ジョイント以外の事に興味を持ってくれるのが嬉しいのも、本当なんだよ」
「馬鹿だなぁ！」
本当に、馬鹿。
「僕がきみを裏切る訳がないじゃないか」
僕はこいつの手を握り返した。
本当、面倒臭い奴……。
寮の入口が見えてきたので、僕はこいつの手を振り払い、覗き込むように首を傾げた。
「僕たちに共通の友人が出来るなら、一緒に過ごせる時間も増えるだろ？」
正門を潜り、中庭を通り抜け寮棟に入った処で、僕は立ち止まった。鳥の巣頭越しに、玄関正面にある大きな姿見に映る自分の姿に視線を移し、にっこり微笑んだ。
艶やかな赤い唇。絹糸のような髪。あの天使くんにだって負けない、透き通るように白い肌。美しい母に似た、この整った顔立ち……。
きみの言う通り、僕は綺麗だ。
だから、それに見合う地位を手に入れて然るべきじゃないかい？
「僕の部屋に来る？ それとも、きみの部屋へ行こうか？」
鳥の巣頭を見上げて訊ねると、こいつは、顔を赤らめて僕の手をそっと握り締めた。
身元引受人…未成年が英国の学校へ長期留学するためには、現地に保護者の代わりとなるガーディアンがいることが義務付けられています。
