１９２ シャツ
悲喜色の記憶は
糾える縄のように
のたうつ
休暇中の出来事を銀狐に話した。掻い摘んで話し終えると、彼は顔をしかめて深く嘆息した。
「なにも別れる必要はなかったんじゃないの？」
「そうはいかないよ。だって、あいつは馬鹿だもの」
いつも空いている副総監の席に座っていた僕は、机に頬杖をついて、隣に座る彼と小声で会話していた。僕と銀狐が顔を寄せ合う度に、ドアの近くの長テーブルで書類整理をしている副寮長が不愉快そうに僕を睨む。
「そりゃあ、恋をしていれば馬鹿にもなるだろ」
銀狐の彼らしくない意見に、僕は思わず吹き出してしまった。銀狐と、副寮長のどちらからも睨まれ、僕は口許を隠してますます笑ってしまう。
「知ったような事を言うようになったね、きみも！」
揶揄うように見つめた僕を一瞥すると、銀狐は眉をひそめてあらぬ方向を見遣り、小声で訊ねた。
「それで、ジョナスの代わりにあの子と付き合うって？」
「付き合う訳じゃないよ」
「そんなので彼、納得したの？」
ちらりと副寮長に視線を向けると、彼は恨めしそうな顔をして僕を見ていたのに、目が合うとほっとしたように微笑んで、「先輩、お茶を淹れましょうか？」と声を掛けてきた。
僕の返事を待たずに、周囲の連中にも同じように声を掛けて、いそいそと立ち働いている。そんな彼を眺めていると、無意識にため息が漏れていた。
「きみはあいつがどれ程馬鹿か知らないからさ、」
もう一度、銀狐と顔を見合わせた。
「あいつが馬鹿な真似をしないように、ちゃんと僕の横は塞いでおかないと」
「馬鹿な真似って？ 前にも言っていたよね。きみとあの子の事に文句をつける、って意味じゃなかったの？」
不思議そうに小首を傾げた彼に、僕はふふっと笑い声を漏らした。
「そうじゃない。そんな事で、あいつはみっともない真似をしたりしないよ。心配なのは、僕を擁護したりしないか、って事」
「どういう事？」
「僕たちはもう十九なんだ。子どもじゃない」
銀狐は納得したのか、吐息を漏らした。こんな時、賢い彼は話が早くて助かる。
「先輩、どうぞ」
「コスナー、わきまえて」
僕の前に置かれたティーカップを、僕は黙って銀狐に廻した。視線を落とし唇を微かに動かして、彼はごにょごにょと何か口籠り、僕の前に別のティーカップを置いて踵を返した。
「可愛いものじゃないか。可哀想に。きみの毒牙に掛かって、あの子はもうボロボロだね。恋は、酒よりも、薬物よりも余程強い酩酊と中毒性を兼ね揃えていると、肝に銘じておくよ」
「恋と性欲を履き違えているだけさ」
「身も蓋もない言い様だね」
「経験値からくる推察だよ」
お茶を飲みながら澄まして答えると、今度は銀狐の方が噴き出して、声を殺して笑っていた。
「そんな事より……」
ざわざわと活気のある執務室内では、役員連中がそれぞれの役割をこなし活発な会話が飛び交っている。
そんな中で僕たちは、書類を片手に、しかめっ面で難解な問題を話し合っている様に装いつつ、こんなたわいのない話をしていた。
だが、ここからは例え片言でも誰かに聞かれると不味いので、僕は銀狐を書庫に誘った。
「銀ボタンくんの様子はどう？」
「脅迫の度合いは増してきているようだよ」
底冷えするきんと張り詰めた空気の中で、僕たちはやはり隣り合わせに座り、声を潜めて囁き合った。
「本当にこんな方法で上手くいくのか、不安になってきた」
僕はこのところ、ずっと心中に燻っていた不安を吐露した。
「きみに、これ以上危険な真似はして欲しくない。でも、このままじゃまた蜥蜴の尻尾切りだ」
「解っているよ。僕だってそれじゃ、あいつと別れた意味がない」
僕は傍らの彼の肩に手を重ね、その上に額を載せた。
「週末、会合に行くと思うんだ。連絡はまだだけど」
「それで？」
「何か、とびきりの美味しい餌はないかな？ 手土産になるような」
不安に瞳を潤ませて間近から見上げた銀狐は、困ったような、怒っているようなそんな顔で、眉根を寄せている。
「……週末までに用意しておくよ」
そして立ち上がり、ため息を一つ。
「きみと友人でいるのは、毎日が試練だな」
「試練に耐えてこその悦楽だろ？」
「どうだか！」
銀狐は、肩を竦めて苦笑している。僕たちは顔を見合わせ、残り僅かな時間を思い、どこか物悲しさを覚えながら頷き合った。
「寮長、もうお休みですか？」
消灯時間をとっくに廻ってからの執拗なノックの音と囁き声に、ため息をついて起き上がった。
ドアを開けると、仄暗い常夜灯の照らす廊下に副寮長が立っている。
「何？ こんな夜中に」
「明日のことで」
「今じゃないと駄目なの？」
眉をしかめて見上げると、副寮長は唇を引き結んで僕を、僕のシャツを見ていた。
「おやすみ」
ドアを閉めようとした隙間に足を挟み込み、彼は僕の部屋にするりと入り込んで、僕の腕を掴みソファーに突き倒した。
「それ、誰のシャツですか？」
僕の着ている、明らかにサイズの大きい制服のウイングカラーシャツを、引き千切らんばかりに握り込んでいる。
「僕のだよ。寝間着代わりにしているだけだ」
「誰に貰ったんです？」
肩を掴んで揺さぶられ、僕は腹立たしさに彼を睨めつけた。
「忘れたの？ 僕を傷つけたらケネスが黙ってないよ」
「そんな、今更……」
「一回、二回寝たくらいで恋人面するんじゃないよ」
僕は彼の胸元を押し戻し、ドアに向かって顎をしゃくった。
「おやすみ、副寮長。話は明日聞くよ」
彼は項垂れて、「申し訳、ありません」と呟いてのろのろとこの部屋を出て行った。
僕はドアに鍵を掛け、急いでシャツを脱いで、窓辺の月明かりに照らし見た。
鳥の巣頭が卒業する時に貰ったシャツ……。破れたりしなかっただろうか？
どうにもなっていないのを丁寧に確認して、ほっと安堵し、シャツの首周りにそっと唇を当てた。
良かった。
僕はきみの匂いに包まれていないと、僅かに眠ることさえ、出来ないのだもの……。
僕はもう十九… イギリスの成人年齢は、十八歳です。
