１３３ 創立祭４
花を撒こう
美しい葬列に
昨日の僕を
埋葬しに
手にしたオールをボートに垂直に立て、麦藁帽子を色鮮やかな生花で飾った漕ぎ手たちが順番に立ち上がる。貴賓席に掲げられる国旗に敬礼し、帽子を脱いで飾りの花を川面に散らす。
とりどりの花が、流れに揺れ、揺蕩いながら、ボートを守るように讃えるように流れていく。
僕らの寮のユニフォームは、紺のジャケットに赤のストライプのシャツ、赤のネクタイ。それに白のトラウザーズ。
鳥の巣頭は帽子を取りながら、僕を見つけてにっこりと笑った。とても誇らしげに。嬉しそうに。
毎年、一艘か二艘はバランスを崩してひっくり返るボートがあると言う。今日は雨も降って川も増水し、流れもきつい。そんなよそ見なんかしていないで……。
川縁の土手にシートを敷いて、僕たちは今日のメインイベントの、この美しいボートの儀式を見守っていた。僕は心配でどきどきしながら。そんな僕の横で銀狐はにこにこと。通り過ぎていくあいつに手を振りながら。
「大丈夫だよ、そんなに心配しなくても。彼はボート部だよ。これくらい慣れたものさ」
背後で演奏されている吹奏楽隊に負けないように、銀狐は声を高めて僕を見る。
頭では解っているのだけれど、実際に目の前を流れるテムズ川の灰色の濁流を目にすると、僕までもがその流れに押し流されてしまいそうで目眩がするのだ。あの川面に散る花弁のように、翻弄され、巻き込まれ、呑み下されていく気さえする。
鳥の巣頭のボートが流れに沿って進み、別の寮の儀礼が眼前を通過して行く段になっても、ゆらゆらとした不安定さは収まらなかった。
でもそんなことを銀狐に言うと笑われてしまうような気がして、僕は曖昧な笑みを浮かべるだけにした。
「そう言えば、きみのご両親は？ きみを探しておられるんじゃないの？」
昼食の時、家族も来ているようなことを言っていたのを思い出し、銀狐に訊ねた。鳥の巣頭のボートはかなり下って行ってしまい、ここからではもう見えない。他寮のボートには特に興味もなかったので、僕はもう目を逸らせて銀狐に面を向けた。
「いいんだよ、放っておいて。忙しくされているしね。今頃先生方と話し込んでいらっしゃるんじゃないかな」
「きみのお父さまも、ここの出身なの？」
先生方、と聴いて真っ先に思い浮かんだのは、子息である銀狐の話題ではなく、僕の父のように旧友や顔見知りがいらっしゃるのかという推察だった。
「違うよ。父はウイスタン出身だ。今日、父が引っ張りだこな理由はね、」
銀狐は言葉を切って、意味深な素振りをして僕を見た。
落とした声を、吹奏楽にかき消されないよう僕の耳元に口を寄せる。
「銀ボタンくんのせい。父は、重大不正捜査局に勤務しているからね」
「それって……」
やはり大鴉の金融レポートは犯罪に抵触するのか、と僕は血の気が引く思いで呟いた。
「来て。気になるだろ。教えてあげるよ」
銀狐が立ち上がったので、僕は急いで下に敷いていたシートを畳み、彼の後に続いた。
銀狐は儀式を観覧する人々でいっぱいの土手から離れ、クリケット場へ向かった。ボートの儀式が終わると、今度はクリケットのＯＢ対抗戦が始まる。
「午前中の雨が嘘のように晴れたね」
あんなふうに僕の気を引く言い方をしておいて、銀狐はもう素知らぬ顔をしている。僕は唇を尖らせて、軽く彼を睨んでやった。
「それで、どういうことだって？」
「ああ、あれね。別に彼のせいって訳でもないのだけどね」
銀狐は顔をしかめて軽く頭を振ると、溜息を漏らした。いつもはこんなふうに前言を翻したり、曖昧な言い方をしたりしないから、僕は彼の不可解な口調が気になって仕方がない。黙ったまま、銀狐の次の言葉を待ってじっとその口元を見つめていると、彼は困ったように首を傾けた。
「きみにそんなふうに見つめられると、何だか照れ臭いよ」
僕は唇を尖らせて、ぷいと顔を背けた。なんだか揶揄われているような気がした。僕は大鴉のことが心配なだけなのに。
それに、あのチューターのことも気に掛かる。銀狐に安易なことは言えないけれど、あいつは絶対に普通じゃない。それに、マクドウェルが、大鴉を気に掛けていたんだ。何故だか判らないけれど……。
カレッジ寮に友人の多い銀狐に、大鴉の身辺をもっと気を付けてあげてって頼もうと思っていたのに。なんだか言い出し難くなってしまった。
銀狐は、まだ誰もいない生徒会用テントのベンチに腰を下ろすと、
「きみ、マイルズ先輩に銀ボタンくんの投資レポートの話をした？」
今度こそ率直に、いつもの彼らしく尋ねた。
僕は彼の質問の意図が見えなくて、俯き加減だった面から訝し気にそっと彼を見上げた。
