微睡む宵闇 揺蕩う薫香

第一章

１１ 四月 罰

　林檎を食べたイブは自ら楽園を捨てたんだ

　蛇から自由になるために

　寮長は僕の顔をちらと見るなり眉をひそめた。おもむろに歩み寄り、僕の顎をぐいっと上向かせる。

「本当にしょうがない子だね、きみは。ほら、脱いで」

　僕は震える指先でネクタイを解いた。ボタンを一つ一つ外していく。ウエストコート、ウイングカラーシャツ……。

「おまけに誰にでも尻尾を振る。興ざめだね」

　汚いものでも見るように僕を見て、呆れたように嘆息する。

「さて、どうするかな？」

　寮長は、隣に座る副寮長を振り返る。僕は顔を伏せたまま、怖々と二人を盗み見る。

「服を着ろよ。風邪まで引かれちゃかなわない」

　副寮長は、冷たい灰色の瞳でそう言い放つと、ローテーブルをトントンと煙草で叩き、火を点けた。カタン、と銀のライターが鈍く光る。ウイングクロスの細工が見える。

「おい、ここで吸うなよ。仮にも寮長室だよ」

　寮長が目を細めてくすくすと笑う。副寮長は、

「香水でも撒いておけよ。『ナイルの庭』でもさ」

　と、にやりと笑って煙草を吸い続ける。

　寮長は額に長い指を当て、笑っている。

　僕は指が震えて上手くボタンが留まらない。

　寮長が楽しそうに笑っている。

　ぐずぐずとテールコートに袖を通している僕。

　寮長はもう僕を見もしない。

「本当にソールスベリーに似ているな」

　副寮長が僕を見ている。

「似ても似つかない。彼は、誰にも踏み込めない雪原だよ。こんな手垢まみれの子とは違う」

「紛い物でも充分使えるさ。俺がしつけ直しても構わないか？　こんな顔色じゃ、使えるものも使えない」

「構わないよ。きみの好きにするといい」

　僕の目の前で、僕の受け渡しがされている。

　僕は身を竦めて副寮長をそっと眺める。

　訳が判らない人。

　僕はこの人を余り知らない。あの時だっていなかった。集会にも来ない。

　闇のような人だと思った。

　闇に溶け込む梟(ふくろう)のような。

　羽のようなこげ茶の髪。思慮深そうな瞳。底のない、淵のような瞳。

　寮長はまだ笑っている。とても、楽しそうに。

　共同部屋へ戻るなり、涙がぼろぼろと溢れてきた。

　ベッドに転がって本を読んでいた鳥の巣頭がすっ飛んで来た。

「どうしたの、マシュー？　また寮長に酷いことをされたの？」

　心配そうに覗き込む。

　僕はただ頭を横に振って、鳥の巣頭の首筋に抱きついてぐずぐずと泣いた。涙が止まらなかった。

　怖かったのだ。酷く怖かった。

　学校から離れている時は、あの蛇から自由になれたことが嬉しくて堪らなかったのに。

　アヌビスは欲しいだけジョイントをくれるし、楽しくて仕方なかったのに。

　寮に戻って来て、蛇の邪眼に睨まれた途端に、全ての恐怖が呼び覚まされた。

　それなのに、僕を見ない蛇はもっともっと怖かった。

　心の底から怖かったんだ。あの蛇に見捨てられることが。

「もう、嫌だ。消えてしまいたい」

　僕は鳥の巣頭の耳元で囁いた。

　鳥の巣頭は、ぎゅっと僕を抱きしめてくれ、優しく僕の背中を摩ってくれた。

「大丈夫だよ、マシュー。僕がついているからね」

　キィ、パタンとドアが開いて、閉まった。他の奴らが気を利かして部屋を出たのだ。元学年代表の鳥の巣頭には、いろんな子が泣きついてきていたから。そんな時は、僕らは部屋を明け渡して談話室か自習室へ行っていた。

　鳥の巣頭は、慣れたふうに僕をベッドに座らせた。ふわりと抱きしめ、僕の髪を撫でてくれた。

　涙が止まらなかった。

「大丈夫だよ」

　鳥の巣頭はほんわりと温かくて、僕の心の苛立ちも、恐怖も、少しずつ凪いでいった。この心にぽっかりと灯った温もりに何だかほっとして、僕は鳥の巣頭にキスをあげた。

　鳥の巣頭はびくりと一瞬跳ね上がったけれど、僕にぎこちないキスを返してきた。

「マシュー、一体、何があったの？」

　僕を抱きしめる腕に力を込め、耳元で絞り出されたその声に、僕は応えることが出来なかった。

　消灯時間が近づいてきて、僕ははたと気が付いた。

　僕は何て愚かだったのだろう。

　みんながいるのに、こんな処で着替えられる訳がないじゃないか……。もう着替えて、点呼の用意をしなきゃいけないのに。

　仕方がないから、急いでシャワー室へ行く事にした。鳥の巣頭がついてくるという。また、倒れたらいけないからって。

　どうしよう……。

　着替えを個室に持って入ればいいか……。

　ああ、面倒くさい。蛇なら僕に痕なんか残さなかったのに！

　シャワー室は、五つの個室に分かれている。普通は服を脱いでから個室に入るけれど、中で着替えてしまえばいい。それが一番いい方法に思えた。

　シャワー室に向かう廊下を塞ぐように、上級生が屯(たむろ)っている。四、五人、いやもっとか。

　僕はぼんやりと彼らを見上げた。

「学年代表、この階のトイレに案内してくれるか？」

　一人が僕の腕をぐいと引っ張った。

「先輩、ここは一学年専用で、」

　鳥の巣頭が、緊張でぎくしゃくしながら抗議している。

「ああ、俺たちの棟は使用禁止なんだ。今日一日、ここの階を使えって」

「公衆トイレなんだから誰が使おうと構わないだろ？」

　そいつは、僕の肩に腕を廻して言った。周りの奴らが下卑た笑い声を立てる。

「お前、こいつの代わりに点呼についてくれるかい？　北側トイレ使用中は、こいつに番をして貰うから。他の下級生を驚かしちゃいけないものな」

「お前の兄貴に礼を言っておいてくれ」

　別の一人が、鳥の巣頭の額を指でピンと弾いて、にたりと笑った。

　鳥の巣頭の顔から血の気が引いていく。

　僕は手首を掴まれ引きずられるように連れて行かれながら、これからされることを想像していた。

　これは、罰だ。

　ほら、やっぱりあの蛇が僕を自由にするはずがないんだ。

　僕は、未だにウロボロスの腹の中。

　また、あの酸でどろどろに溶かされるんだ。形がなくなるまで。

　僕はどこかで安堵していた。