page.13 カンナギの使徒と邪なる者:前編
今回の話は、語り部が途中で変わります。
猫達との夜会から、一夜明けた朝。我輩は相変わらずの寝坊助お嬢を叩き起こし、昨日の猫達の話を聞かせていた。
今日も我輩の尻の下で目覚めたお嬢は少し、荒んでいる。
「お嬢よ、エッジと言う男だ。覚えておろう？」
「いや、そんな名前の知り合い居ないから」
デジャブである…
「…チンピラＡと言えば思い出せるか？」
「……あぁ。居たわね、そんなの。アイツがイビル・クランに操られてるって事？」
「解らぬ。だが、少なくとも、重要参考人ではあるな。まずは奴を探して接触するぞ」
お嬢を連れ、先ずは朝食を摂るために食堂へと降りる。この間もお嬢はむくれたままである。
我輩の起こし方に不満があるなら、毎朝自分でキチンと起きれば良いと思うのだが…
「おぅ。キーチにレヴィちゃん。おはようさん」
厨房から声を掛けてくるテルセウに挨拶を返し、カウンターに陣取る。
「レヴィちゃん。今朝は腕によりをかけたラタトゥイユとベーコンエッグだ。キーチも同じメニューで良いか？」
「うむ。それで頼む」
「頂きまーす。……うーん！今日も美味しいっ」
モグ…うむ。様々な野菜の旨味が良く出ておる。美味である。テルセウの料理に、朝から舌鼓を打つお嬢。先程までの不機嫌は収まった様である。最近はこの流れが定着してきている。要するに、美味い食い物を与えれば機嫌が治るのだ。簡単な奴であるな。
「……そこの猫。今なにか失礼な事を考えてなかった？」
「何の事であるか？ そんな事より、早く食さねば料理が冷めるぞ」
……野性の獣の様な勘の鋭さである。
さて、朝食を終えた我輩達。いざチンピラＡを探さん、と席を立ったその時。突如として我輩の知覚が強い氣の反応を捉える。それはまるで、爆発を起こしたかの様に唐突に街のど真ん中に現れ、そしてまた唐突にかき消えた。
「キーチ！今のこれって…」
跳ねるようにして席を立ったお嬢。その異質な気配を、彼女も感じ取ったのであろう。
「気が付いたかお嬢よ？ 一瞬ではあったが、これがイビル・クランのエーテル反応である」
「今のって…街の中じゃないっ！行こう!!」
「うむ。テルセウよ、決して外には出るな。ハンナ殿とエリスと宿の中に居るのだ。良いな？」
そう言いながら、我輩はお嬢の肩に飛び乗る。
「お、おう。…て、二人ならさっきから買い物に出掛けてんだが…ま、街で何かあったのか!?」
何と、間の悪い事か…
「街の中にイビル・クランの気配を捉えたのだ。我輩とお嬢はそこに向かう。お主は二人を探して連れ戻せ！」
「いぃ!?…わ、解った！」
我輩の言葉を聞いたテルセウは、顔色を変えて外へと飛び出して行く。
一方のお嬢も、先程感じたイビル・クランの気配の位置を便りに、迷う事無く駆け出した。
「…あの気配…いかんな…市場の方向である」
朝のこの時間帯ならば、人がわんさかと集まっているであろう。それに、買い物に出たエリスとハンナ殿も市場に向かった可能性が高い。急がねば…………む!?
「いかんぞお嬢っ！エーテル反応が新たに六ヶ所、増えたのであるっ」
「はぁ?なにそれっ！ どうするの、キーチ!?」
恐らく、あちらも我輩達の存在には気付いている。これはイビル・クランの撹乱作戦やも知れぬが……仕方ない。
「お嬢はこのまま市場に向かえっ！我輩は他を潰してから、そちらに向かう」
「………解った！」
少しの逡巡の後に頷くお嬢。一丁前に、我輩の心配でもしてくれたのであろうか？
「よもや、傀儡程度に遅れを取るとは思っておらんが…十分に気を付けるのだぞ、お嬢」
「解ってる。キーチも、無茶したらだめだよ」
「心得た。市場で会おう」
お嬢の肩から飛び降りた我輩は、一等近場のエーテル反応に向かい加速する。
……まったく、煩わしい事をするイビル・クランである。出会った際にはきっちり礼をしてやらねばな…
――――――――――
サンドラの街の市場。その場所は、先日エリスとキーチが訪れた八百屋の辺りだった。普段は人が集まり賑わう市場の大通りが、そこだけまるで穴が空いたように人の波が引いていた。
その中心に仁王立ちする一人の若者。名前はエッジと言う。
そして、その足元に倒れこむ、冒険者や一般人の男性。その状況を人々が大通りの建物内から、心配そうに覗いていた。
「ははっ、何だよ…格好良く登場した癖に、Ｄランク冒険者も大した事ねえな。え？兄ちゃんよ？」
「…くっそ…こんな事、もうよせ…今に、憲兵も来るぞ」
「憲兵？上等だ！ 片っ端からのしてやるよ!!」
エッジの足元に膝まずきながらも、懸命に説得を試みるのはＤランクに成り立ての冒険者、ジャック。彼がこの場に居合わせたのはただの偶然であった。
人の集まる朝の市場で、暴れている輩が居ると聞き、偶々近くを通りかかった彼が駆けつけたのだ。
その場に居合わせた数名の男性と協力し、露店を滅茶苦茶に荒らし回っていた男を捕らえようと試みたが、結果は現在の通り。
目の前の男は、どこか異常だった。
以前にも街で何度か見掛けた顔だ。あまり良い噂を耳にしない、言ってみればチンピラの様な奴だったと、ジャックは記憶していた。冒険者である自分なら、簡単に取り押さえられる相手の筈である。
しかし、いざ掴み合いになった所、この男はまるでオーガの様な腕力でもって、ジャックを始め５人もの成人男性を振り回し、叩き付け、あっと言う間に無力化して見せたのだ。
その眼は血走り、表情は興奮しきっている。どうにも、普通の状態では無い様に見えた。確かに憲兵が何人か加勢に来たところで、どうしようも無いのかもしれない。
(何とかしないと…)
痛みを訴える身体に鞭を打ち、ジャックが何とか立ち上がる。
「お前、取敢えず少し落ち着「うるせぇ!!」…っが!」
二度振るわれた剛力の前に、ジャックは成す術もなく再び吹き飛ぶ。
そのまま露店の１つに頭から飛び込んだジャックだったが、とっさに頭部を腕で庇った為に大事には至らずにすんだ。
しかし、最早あちこちに打撲やら裂傷を負い満身創痍の状態で、骨にもダメージがあったのか、身を起こす事すらままならない。
(…ヤバイ…助けを…呼ばなきゃ…怪我人、下手したら…死人が出る…)
ジャックが冒険者としての使命感と根性で、何とかその場所から動こうとしたその時。不意に彼の身体を温かい光が包みこむ。次いで、ぶっきらぼうだが、どこか温もりを感じさせる声が降ってくる。
「アンタ、オーガに追われてた冒険者だよね？生きてる？」
次第に体の痛みが引くのを覚えたジャックが、顔を声の主に向けた。
「……レヴィ…さん？……た、助かったぁ…」
そこに居たのはジャックも良く知る人物。救われたのはこれで２度目だ。
彗星の如くサンドラのギルドに姿を表し、破竹の勢いで、僅かに１週間でＢランクにまで登り詰めた超新星『カラミティ・リュンクス』レヴィ・ハウルエル、その人だった。
「よし、回復したね。動ける？」
「え？……あ、はい。動けます……あれ？何で動けるんだ？」
ジャックが訝しげに自身の身体を確認中だが、レヴィにその理由を説明するつもりは無い。
「動けるなら、怪我人を安全な場所に連れ出して。アイツは何とかするから」
「レヴィさん、気を付けて下さい。アイツ、普通じゃないですよ」
身体を起こしながらレヴィに声を掛けるジャック。彼女の力量は知ってはいるが、それでも心配を覚えずにはいられなかった。
「解ってる。策ならあるから…安心して」
余裕の笑顔でそう答えて、颯爽と立ち上がるレヴィ。
その戦乙女の様な少女の姿に、一瞬、状況を忘れて見惚れてしまう、ジャックであった。
――――――――――
…このオーガに追っかけられてた冒険者…何て名前だっけ？ ザック…はイザークんとこの斥候だし…でもなんか、かすってる気がする……あ、思い出した！
「シャックよね？ 確か」
「…いや、ジャックです」
…微妙に間違えた。ちょっぴり、気まずい…
「あー……ゴメンナサイ…ジャック。貴方の怪我なんだけど、一応手当はしたけど、応急措置だから」
「いや、気にしないで下さい。あ、ていうか、レヴィさんが手当してくれたんですか？…でも、いつの間に？」
「細かい事は気にしないで。とにかく、ホントの応急措置だから、あんまり無茶な動きしたら傷が開くからね」
「はい、ありがとうございました。レヴィさん、気を付けて！」
ジャックに後ろ手を降りながら露店を後にする。大通りに歩を進めると、確かに見覚えのある男が待ち構えていた。
「よお、銀髪。こないだは世話になったな…」
「先に聞いとくけど、アンタは、まだ人間？ それとも、イビル・クラン？」
キーチが言うには、このチンピラのプラーナの中に、イビル・クランがエーテルを混入させて、操ろうとしてる…て事だけど…
「何を意味のわかんねぇ事を…これから、お前にお礼参りに行くつもりだったんだ。手間が省けたぜ…」
んー。まだ、意識はあるみたいだけど…何か、目がイっちゃってる感じだな。
このまま放置すれば徐々に体内のエーテルに意識を蝕まれて、最終的にはあの時のクリープ・ブレイドがそうだった様に、イビル・クランの傀儡になってしまうと、キーチは言う。
私達が感じたさっきの反応は、エーテルが体内で活動し始める兆し、らしい。
「あんた、そのまま力任せに暴れたら、人間で居られなくなるよ」
「はっ！こんな最高の気分になれるんなら、くっそつまんねぇ人間なんか、今すぐにでも廃業してやる！」
あー…これは何言っても無駄だな。
「へへ、あのおっさんには感謝しねぇとな…まったく、良い物貰ったぜ…」
あのおっさん、てのがイビル・クランね。やっぱり、見た目は人間と変わらないのね…
チンピラが焦点の合わない目を私に向けてくる。本人の意識があるのか微妙だけど、彼が完全に傀儡になる前に救う手段も、カンナギ流闘法術には存在する。…まだ間に合うかも知れない。
こんな男でも、本来は守られるべき一般市民。イビル・クランの思惑通りに人形になるのを、傍観するってのも面白くないし……それより何より。
「廃業は私がさせないわよ。アンタには、人間として、自分の罪を償って貰うから。…奴等の傀儡になってお仕舞いじゃ、私が納得出来ないからね…」
さて……面倒だけど、やってみますかっ。
