第十五節 誘い
果実水は、新鮮な果実の甘さと朝露のような爽やかさを宿し、ルナシアの乾いた喉を潤していく。
耳が新芽のように少しずつ立ち上がり、重い鎖から解き放たれたように、垂れていた尻尾も羽毛のように軽やかに揺れる。緊張に縛られていた身体が、ようやく自由の風を感じ始めていた。
「落ち着いたみたいやね。良かった」
安心するようでもなく、心配していたようでもなく。ドルスはただ笑う。
「先生から聞いてるかもやけど、改めて自己紹介しとくな。俺はドルス、先生とはまあリアルでも付き合いがあんねん。役割は軽戦士の前衛ってとこやな」
「えっと、ルナシア……。その、ろーる？ は、あんまり……」
助けを求めるように横目でオルドを見ると、彼はロギアが丁寧に串焼きを取り分けるのを黙って見ていた。
「役割というのはね」とロギアが箸を動かしながら口を開く。
「攻撃を担うアタッカー、盾となるタンク、傷を癒すヒーラー……パーティの中での立ち位置だよ」
「ルナシアは現状、刀による近接攻撃のみだから前衛のアタッカーということになるね。いい機会だからいろいろと教えてもらうといい。特にお金の使い方と計画性は君の永遠の課題だよ、ルナシア」
目の前に置かれた串焼きを箸でそっとつつきながらも、主人への苦言は矢のように正確に放たれていた。一口ぱくりと串焼きを口に含み、時を止めたような静止の後、また含む。知識にある味と現実の味を照らし合わせるように。
「はは、手厳しい《ペナテス》やな。んで、早速やけど。ここに来たんはクエストのことでええんやろ？」
「まあ、そうだな。ただ今日は顔合わせ程度にとどめておこうと思っている。この街に他のプレイヤーがいる可能性もまだ残っているからな。そっちはどうなんだ？」
体をビクリと反応させたルナシアを視界に捉えるよりも速くロギアが口を挟む。彼が敢えて口にしないだけで、ルナシアのことを考えての発言であることは明らかだ。それを本人も理解しているが故、一人心の内で自分を責めてしまう。立ち上がりはじめていた尻尾は再び重力に負け始める。
「残念なお知らせやけどな、今日一日使って見聞きしたけど、おらんよ、プレイヤー。ここにいる俺たち三人だけや。ルナシアちゃんだけでもどうにかして進ませてやりたいけど難しいやろな」
盃に注いだ酒を豪快に飲み干しながら、さらに追い打ちは続く。
「現状、街の外にも出れんし他のクエストもない。別のプレイヤーが街に来るのを待ち続けるには金も足りんやろな。待ってる間に補給のための資金が尽きたら目も当てられん。最悪、俺と先生だけでも動くべきやね」
宿の部屋は五日経てば追加で料金が発生してしまう。食費を考えれば、ルナシアは五日後には宿があるかすら怪しい。街の中にいながら野宿で過ごし、空腹を満たす手段を失う可能性すらある。
「焦ってはいけないよ、ルナシア。お金の心配は一先ず後回しだ、私は少し余裕があるから万が一の時は売れなかった素材を少し買い取ったって良い。焦るよりはずっと、ね」
ルナシアの前に串から外された串焼きの皿が置かれる。そのままロギアは中央の皿に盛られた果物をいくつか小皿に盛って、その皿もルナシアの手の届く範囲に追加した。
「せっかくだ、ご相伴にあずかろう。食べられる時に食べておいた方がいい、特に君はね」
ルナシアの食の細さはこの世界では反映されない。誰しもが平等に等速に、そして残酷にパラメーターは適応される。気は進まなかったが、促されるまま小皿に盛られた果実に手を伸ばす。さすがに串焼きまで食べる気にはならなかった。そもそも彼女にとって食事はあまり愉快な気持ちになる行為ではないのだ。
それでも何とか果実を口に運ぶ姿を見て、ロギアはそっと笑みを零す。
「コギト、このままクエストが進まない場合は何か運営側から救済措置はあるのか？」
「んにゃ、ないね。余程の事態じゃなきゃオレたちの上司は動かないぜ。最低人数がここに揃ってる以上、何もないだろうなあ」
串焼きのソースで口を汚しながら出てきた言葉は、しかし事態を進ませることはなかった。
「まあ、嬢ちゃんが参加するしかねーんじゃねーかな。クエストに変化がないってことはそれで解決するってことだぜ、多分」
それだけ言ってまた目の前の料理に舌鼓を打ち始める。
「私は……」
やれると。大丈夫だと続けたかった言葉は喉に張り付き、上がってこない。感情と行動がちぐはぐになって、果物を持つ手が汗で湿る。意味もなく顔が熱くなるのを感じる。
「ボクも概ね同意見だね。二人の実力はわからないけれど、ルナシアが加われば問題ないと判断されているんだろう。ルナシア個人の実力は《ペナテス》であるボクが保証できる。ただご覧の通り、意思の疎通が拙いからね。パーティでも同様の実力が発揮できるかは、やってみないとわからないかな」
「ただ」と食事の手を止め、その瞳の深海にルナシアを捉えながら続ける。
「ボクとしては主人が新しい一歩を踏み出してくれれば結果に関わらず好ましいことだ。失敗は無価値でも無意味でもない。ボクにとっても、君にとっても、ね。それは君の《徳》の証明に繋がる」
そのまま立ち上がり、彼女の補佐役としてではない、「観測者」としての言葉が淡々と紡がれる。
「《アレテー》は『徳』だけではなく『卓越性』と訳されることもある。徳と卓越性、共通するのはどちらも挑戦することでしか獲得できないことだ。《Ｅｕ Ｚｅｎ》とは、『善く、生きる』とはその先にしかないんだ。選択を、ルナシア。例え痛くとも、君の魂が善くあれるように」
この世界は優しくルナシアを迎え入れ、受容し、それでも目の前の観測者だけは選択を迫る。この観測者は決してルナシアの味方ではない。傷つかないように守りはしない。あるがまま受け入れはしない。優しくはなく温かくもない、寄り添うこともない。
ただそれでも、誠実ではあった。気を遣うことなく、だからこそロギアたちにはできないことができる。
誠実に、真摯に、ソレはルナシアに選択を促す。
夜風が星空でできた髪を揺らし、深い海は主人を見据え、ただ待つ。
夜の帳が宿の軒先に静かに降り、灯火がゆらりと息をするように揺れていた。
出会ってまだ間もなくとも、観測者は知っている。ここに来るまでの短い旅路の中で、その観測は終えている。
選ぶのだ。
この弱く、社会性に欠け、計画性のない主人は。
《Ｅｕ Ｚｅｎ》を彼女は知っている。
《徳》を彼女は知っている。
彼女がそれを知っていることを、オルドは記録している。
幻燈村のあの丘で、すでに観測を終えている。
故に確信がある。
彼女は、善くあるための選択をする。
傷つくことを、戦うことを容認する。
ほんの少し、誘導してやれば。
「私は……」
ルナシアの耳は立ち、風に吹かれている。尻尾は重力を忘れ靡いている。
「やって、みようかな」
その瞳にはまだ揺らぎがあった。決意と呼べるほどのものは内包されてはいなかったが、それでも。
彼女はここに新たな選択をした。
誰も、すぐには言葉を継がなかった。
卓上の灯りが一度だけゆれ、夜風がそっと通り抜ける。その沈黙の中で、オルドはただ頷く。多くを語らない、ただそれだけの動作が、静かな区切りのように場に落ちた。
観測は、完了した。
ルナシアはまだ胸の内に決意の熱を持て余していた。それがこんなにも呆気なく、次の話題へと流れていくことへの戸惑い。けれどその戸惑いの隙間に、ほんのわずかな軽さが滑り込んでくるのを感じた。重かったものが、少しだけ、下りた気がした。
「っしゃ！ ほな改めて。よろしくな、ルナシアちゃん。ほな、作戦立てる前にわかってる敵の情報と俺らの武器を共有しよか」
小さくガッツポーズを決めたドルスは、変わらず笑っている。その明るさに、ルナシアは少し面食らった。泣きそうなほど緊張していた場が、あっけないほど次へ次へと進んでいく。でも、それでよかったのかもしれない。その横で立ち上がっていたオルドは席に座り直す。
それを、見ていた。
出会った頃から変わらない黒い外套を纏った、もう一人の観測者。ルナシアの導き手。
ルナシアを覗く深淵を、別の深淵が覗く。
深淵が、観測者が、一人とは限らない。
「まずは敵さんの情報な」
もう一人の観測者が何を思って、何を考えているのか定かではないまま、それでも話は進む。
「ツァルとヴァイルは獣型でな、ツァルはめっちゃデカい鹿や。ちょっと盛ったか、そこそこデカい鹿さんやね。最初は低威力の雷撃を角から飛ばしてくるんやけど、時間経過で角が二股三股と伸びていって威力は上がるし範囲も広くなってく。俺と先生が戦った時は三股までやったかな？」
「ああ、威力は高くなかったが範囲とスタンが厄介だったな」
そっと視線を戻したロギアが、話しながら串焼きを口に運ぶ。ルナシアは性別で偏見を持つタイプではないが、それでも男性にしては所作が綺麗に見えた。ルナシアが苦手な箸も当然のように正しく持てている。
「ヴァイルは燕のように見えたが、当然サイズは本物よりもかなり大きい。恐らく本命はこいつの攻撃だろう。こちらがスタンしている間に空中から滑空して突撃してくる。命中率が悪いのか、幸い攻撃は当たらなかったが、地面を抉ってそのまま空中に戻っていったよ。当たれば即死だろうな」
「ボスクラスの敵はＨＰ残量によって特殊攻撃を仕掛けてくることも多いんやけど、スタン解けた瞬間逃げてもうたからな。そこら辺はわからん」
沈黙。その場にいる全員が口を閉ざした。それは気まずさからくる沈黙ではなく、思考のための沈黙。卓上の蝋燭がひとつ、音もなく揺れた。
「ま、わからんこと考えてもしゃーない。わかってることから進めよ。ツァルとヴァイルについてはこんなもんや。次は、こっち側、俺たちの武器や特性を話そか」
「まずは俺からな」と酒で喉を潤して咳払いをする。
「ドルスさんは見た通り、何の変哲もない人間種や。特性としては適正のない武器、スキルもそれなりに使える。得意なこともなければ苦手もないバランス型、器用貧乏とも言う。《魂相》は《私有価値理論》。魔力を込めた物を爆弾にできるってとこやな」
「すげー！ 何でも爆弾にできんのか！？」
「んや、基本は所有物だけ。威力は俺にとっての価値で決まる。大事なもんなら高火力、ゴミならエフェクトだけで威力はゼロ。悲しいことに使った物は消し炭になってアイテムストレージに溜まる。価値も変動的で最初は価値があっても後で要らんくなったら当然その時点で威力はゼロ、みんなにとってはレアでも俺にとって価値がなければそれもゴミや。基本的に爆弾として使うけど爆破の威力をそのまま攻撃に乗せたりもできる。今の主力は残念ながらコレ」
そう言ってドルスは手元に麻のような袋を物質化してみせる。カシャン、と中で硬貨がぶつかり合う音が鳴る。
「５００Ｇも使えば現状それなりの威力は出る、投擲できるから届く範囲なら遠距離も問題ない。ただ使える金も物も今は限られてるから連発はできんな」
物質化した硬貨をそのまま給仕に渡し、貴重な武器はすぐさま酒へと変わる。
ドルスは酒を片手に、もう片手をロギアへ向ける。
お次にどうぞ、ということらしい。
「まあ、ここには他にプレイヤーもいないから問題ないか。私はレコリア族という種族で、唯一種族ほどではないが特殊な種族だ。魔力を視覚化できる能力以外はオマケのようなものだよ」
周囲に警戒を払いながら、ゆっくりと落ち着いた声音で話しだす。
「《魂相》は《アリストテレスの庭園》、詳細は省くが範囲内のパーティメンバーのステータスとスキル威力の上昇、それと状態異常持続時間を短縮する範囲バフだな。他にもあるが、今は関係ないから追々な。私はこんなところだ、ルナシアは話せるかい？」
ルナシアは一瞬だけ体を強張らせ、果実水を口に含む。油を差していない自転車のように、その動きはどこかぎこちない。
この二人と共に戦うことを選んだとて、それは急激な変化をもたらさない。
「ボクが説明しようか？」
「……ゴメンナサイ」
「了。ルナシアの種族は獣人の系譜に連なるものだ。本人の性質が強く反映されているので獣人系本来の耐久力は持ち合わせていないけどね。被弾＝即死レベルだよ。ただその代わりに俊敏性と知覚力が並外れている。戦闘センスも申し分ないからそこは安心してほしい。《魂相》に関しては本人の意向で保留中。戦闘スタイルは主に攻撃を回避しつつの急所狙い、性質上持久戦は分が悪いからね」
説明しつつ、ルナシアの天狐族としての情報は上手く伏せていた。隠す、というよりも重要な情報を主人の許可なく公開することを避けた結果、この説明に落ち着く。
「注意点としては、ルナシアは少々集中しすぎることだね。良くも悪くも限られた一点に集中してしまうことがある。パーティ戦闘ではマイナスに働くかもしれない」
過集中についても同様の理由でぼかして話す。情報を取捨選択して必要な情報だけを開示していくスキルはＡＩ故か、この中の誰よりも高い。
「ん！ ほんじゃ出揃ったところでパパっと作戦決めてまうか」
夜は暗さを増し、店を包む照明がやけに目立つ。橙の灯りが石畳に滲み、夜気はしっとりと肌に馴染んでいた。この場所だけが、隔絶された異世界のように置き去りにされていく。
情報の数が限られている点と初めてのパーティ戦闘であることを考慮して、複雑な作戦は用いないことが決まった。
それからは、各々が知り得たこのゲーム全般の情報を持ち寄り、気づけば雑談へと流れていった。ルナシアはほとんど聞き役に徹していたが、ドルスの何気ない一言に思わず相槌を打つ場面もあり、二人はそれに静かに微笑む。その少しの変化に本人が一番驚いていた。声にならない笑いをこぼしながら、気づけば果実水のカップを両手でそっと包んでいた。尻尾が、誰かの笑い声に合わせてわずかに揺れている。
蝋燭がひとつ、音もなく燃え尽きた。窓の外では星が少しだけ傾いている。夜はもう、随分と深かった。
観測者は、その一部始終をただ静かに記録していた。変わったとも、変わっていないとも、何も言わなかった。ただ見ていた。それだけで、観測は十分だった。
珈琲を飲める大人になりたかったです。
歳を重ねても、理想の大人は遠い。
