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1-8　掖庭令の依頼

「それにしても、やはり深玉《しんぎょく》さんの腕は素晴らしいですね。いつから筆跡鑑定を覚えられたのです？」

　深玉は一瞥するだけに留める。

「……仕事中に私的な話はしたくないのだけど」

　言外に話したくないと伝えたつもりなのだが、夏丞《かじょう》に気にした素振りはない。

「そうですか。では、仕事が一区切りついた今はいいということで？」

「なにもよくない」

　思わず丁寧な口調を忘れてしまった。うんざりと深玉が椅子から立ちかけたところで。

「やはりお父君からの教えでしょうか」

　夏丞の落とした言葉に、深玉は固まる。それを肯定だと受け取ったのか、夏丞は興味深そうに身を乗り出す。

「あなたのお父君は、他に類をみない正確な鑑定士だと、とても高名でしたからね」

　高名――それは、ど(・)ち(・)ら(・)の意味だ。

　変わらず笑みを浮かべる夏丞に深玉が歯噛みしていると、ふいに夏丞が扉の向こうへ顔を向けた。つと目が細められる。

「誰か来ます」

　耳を澄ませど深玉の耳は音を拾わない。聞こえない――と言いかけたところで、ようやく筆録房の扉の向こうから急いた足音がした。凛凛が取次に向かう。

「失礼する」ひとりの宦官が入室してきた。「ここに姚(よう)夏丞はいるか」

　人名に疎い深玉でもさすがにこの人の顔と名前は把握していた。自然と背筋が伸びる。

　冷徹な面立ちに、感情を乗せない瞳。後宮に身を置くものならば一度は目にしたことがあるだろう、掖庭(えきてい)を取りまとめる宦官の若き長、霍(かく)漣衡(れんこう)である。

「これはこれは掖庭令(えきていれい)。私に何用でしょう」

　夏丞がにこやかに彼のもとへ向かう。

「蓉昭儀の居室を物色していると聞いていたから、どこへ行ったのかと思えば。こんなところにいたのか」

「探させてしまいましたか？　申し訳ございません」

「それは構わないが」

　霍の視線が一瞬深玉へ向く。その冷えた瞳に射抜かれると、自然と背筋が伸びた。

「話がある。場所を変えよう」

　夏丞はわずかに逡巡する素振りをみせたが、「ここで構いませんよ」と言う。

「そうか」

　霍は頷き、懐から折り畳まれた紙片を取り出した。

「蓉昭儀の臥室(しんしつ)にある文几(ふみづくえ)からこれが見つかった」

　夏丞が受け取り、中を開く横で霍が腕組みをしている。

「抽斗(ひきだし)の裏に隠して入っていたと、部下から報告があった」

「なるほど……これを見たものは？」

「私の部下くらいだ。尚宮の女官に託そうとしたんだが、忙しそうでつかまらなくてな。面倒だが持参した」

「そうでしたか」

　わざわざ掖庭令が持ち込むほど、急ぎの案件なのか。

「預ける。俺では立ち回れない」

「もちろんです。承りましょう。……深玉さん」

　逃げようがない。夏丞が当然といわんばかりに、こちらを振り返る。

「筆跡の鑑定を、お願いできますね？」

　まだ、この依頼は終わりそうにない。霍が筆録房を後にするまで、深玉は気が重かった。