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0　前夜

　花窓《まど》のむこう、空の奥で星が瞬いている。

　短夜に急かされるようにして、女は書き上げたばかりの書を折り畳んだ。

　もう一刻の猶予も許されない。やるなら、今しかない。

　女は、臥室《しんしつ》から退出していく侍女の足音が遠くなったのを確認すると、燭台を手に露台から外に忍び出た。裸足の足に下草が傷をつくるが、構わなかった。暗がりの中、小さな灯りだけを頼りに、いつか聞いたあの場所を探す。

「ああ……あった。きっと、ここね」

　押し開け、懐に忍ばせていた書をその奥深くへと隠し入れた。

「どうかこれだけは、お願い」

　外は虫の声ひとつなく。月影が園林(にわ)を淡く照らしていた。

　ふいに、蓉昭儀(ようしょうぎ)さま――と遠くから女を呼ばう声がした。焦り振り返れば、弾みで燭台が手から滑り落ちてしまう。蝋が地面で潰れ、炎がかき消えた。

「……戻らないと」

　女はひしゃげた燭台を手探りで拾う。

　帰り道は、すべてが闇に沈んでいた。