第93話 異変の報告
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転生王子はスライムを育てたい第93話をお届けします。
経済騒動から一夜明け、新たな異変が王国各地から報告されます。テラとマリーナを伴ったレオンの森の調査。大地の記憶と水流の感知が示す、地下深くからの禍々しい気配。予言者の警告が現実となりつつある中、レオンたちは何を見つけるのか。第93話、異変の調査編です。
お楽しみください！
レオンの研究室には、まだ昨日の疲労が残っていた。
窓辺に立つレオンの背中は、どこか重そうだ。チェン・ロンの熱弁、投資家たちの乱入、あの騒動から一夜明けた今も、心の疲れは簡単には消えてくれない。
「レオン様、少し休まれてはいかがですか？」
フィルミナが優しく声をかけてくる。心配そうな瞳が、レオンを見つめていた。
「大丈夫だよ、フィルミナ」
レオンは小さく微笑んだ。疲れてはいるけど、研究は続ける。それだけは、決めたことだ。善意の誤解に振り回されても、自分の道は変わらない。そう心に決めて、レオンは椅子に座った。
「でも、昨日はお疲れになったかと...」
「うん、疲れたよ。メルキオールさんも、ガルヴァンさんも、チェン・ロンさんも...みんな善意なんだよね」
レオンが窓の外を見つめる。王都の街並みが、朝日を浴びて輝いている。
「それが、一番困る。悪意なら拒絶できるけど、善意は...断りづらいから」
レオンの言葉に、フィルミナは静かに頷いた。彼女もまた、この数日の騒動を見てきた。宗教、軍事、経済。それぞれの立場からの善意が、レオンを疲弊させていく様を。
その時だった。
研究室の扉が、勢いよく開いた。
「レオン様、これは...！」
シグレが駆け込んできた。その手には、何枚かの羊皮紙が握られている。
「シグレ？どうしたんですか？」
「王国各地から、異変の報告が届いています。かなり広範囲で...」
シグレの表情が、いつになく深刻だ。レオンは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。
「異変...？」
「はい。北の火山地帯、東の平原、西の湖、南の山岳...全方位からです」
シグレが羊皮紙を机に広げる。そこには、各地からの報告が記されていた。
レオンの心に、昨日の違和感が蘇ってきた。あの時、みんなが同時に感じた禍々しい気配。闇の兆候。それが、もう現実になろうとしているのか...？
「レオン様...」
背後から、静かな声が聞こえた。
振り返ると、テラが立っていた。緑のスライム、大地の守護者。その茶色の瞳は、いつもの穏やかさではなく、深い憂いを湛えている。
「テラ...どうしたの？」
「...私も、感じています」
テラの短い言葉が、研究室に重く響いた。
「大地が...震えています。昨日から、ずっと」
テラの声には、確信があった。彼女の大地の記憶が、何かを察知している。
「私も！」
マリーナが、明るい声で入ってきた。しかし、その表情は珍しく真剣だ。
「水の流れが、いつもと違うの！なんだか、怯えているみたい...」
マリーナの青い瞳が、心配そうにレオンを見つめる。水流の感知能力を持つ彼女も、異変を察知していた。
レオンの心に、予言者の言葉が蘇ってきた。『闇の封印が、揺らぎ始めている』。あれは、単なる警告ではなかったのか。本当に、何かが起きようとしているのか...？
「シグレ、詳しく教えてください」
レオンが、真剣な表情でシグレを見た。
「はい。まず、北の火山地帯では...」
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王都近郊の森は、いつもと違う空気に包まれていた。
レオンは、テラ、マリーナ、シグレと共に、異変の調査に来ていた。フィルミナは屋敷の管理、クリスタは図書室での文献調査、エオリアは社交イベント、ルミナは光属性研究...それぞれが、自分の役割を果たしている。今回の調査は、大地と水の専門性が必要だ。だから、テラとマリーナに同行を頼んだ。
「ここが、報告のあった場所です」
シグレが、森の中の小さな空き地を指差した。普段なら、鳥のさえずりと風の音だけが聞こえる静かな場所。しかし、今は不気味なほどの静寂が支配していた。
「...静かすぎる」
レオンが呟いた。鳥の声も、虫の音も聞こえない。まるで、森全体が息を潜めているような。
「レオン、見て」
マリーナが、小川を指差した。いつもは澄んで流れている小川が、今日は微かに濁っている。そして、流れが乱れているように見えた。
「テラ、大地の記憶を調べてもらえる？」
「...はい」
テラが地面に膝をつき、手を置いた。目を閉じ、大地と対話を始める。その姿は、まるで祈りを捧げているようだった。
しばらくの沈黙が流れる。
やがて、テラの表情が変わった。眉をひそめ、息を呑む。その反応に、レオンは胸騒ぎを感じた。
「テラ...？」
「...大地が、震えています」
テラの声が、微かに震えている。彼女がこれほど動揺するのは、珍しい。
「震えている...？」
「はい。恐れているような...何か禍々しいものが、深い場所で蠢いているような...そんな感覚です」
テラが、ゆっくりと立ち上がった。その茶色の瞳には、深い憂いが宿っている。
「大地の記憶が、『危険だ』と叫んでいるような...こんなに激しく大地が反応するのは、私も初めてです。300年間、大地と共に生きてきましたが...これほどの恐怖を、大地から感じたことはありません」
テラの言葉が、森に重く響いた。レオンの背筋に、冷たいものが走る。
「マリーナ、君も...」
「うん、調べてみる」
マリーナが小川に近づき、手を水面に浸した。目を閉じ、水流と対話する。その表情が、徐々に曇っていく。
「...怖い」
マリーナが小さく呟いた。
「いつもは優しく流れる水が、今は乱れているの！まるで、何かに怯えているみたい」
マリーナの声が、震えている。いつも明るく元気な彼女が、これほど不安そうな表情を見せるのは珍しかった。
「水の精霊たちが、『早く逃げて』って言っているような...水全体が、恐怖に満たされているの。私、こんなの初めて...！水がこんなに怯えているなんて、何か巨大な力が近づいているとしか思えない...」
マリーナの青い瞳が、涙で潤んでいる。
レオンは、二人の言葉を聞いて、胸が締め付けられる思いだった。テラの大地の記憶、マリーナの水流の感知。二人の専門性が、同じ結論を示している。何か禍々しいものが、近づいている。
「これは...」
レオンが、周囲を見渡した。
その瞬間、森全体が変化した。
木々の葉が、風もないのに震え始める。鳥たちが一斉に飛び立ち、空へと逃げていく。小動物たちが、慌てて茂みから駆け出し、森の外へと逃げていく。
「みんな、逃げている...」
シグレが呟いた。
「ええ。動物たちも、感じているんです」
テラが静かに言った。
「大地の震え、水の乱れ。それを、動物たちは本能で察知しています。だから、逃げているんです」
レオンの心に、深い不安が広がっていく。これは、自然の異変というレベルじゃない。何か巨大な力が、地下深くで動き始めているような...。
「レオン、これ...」
マリーナが、小川の水を手ですくった。その水は、いつもより冷たく、そして微かに黒ずんでいた。
「水が...濁ってる」
「湧き水も調べてみましょう」
シグレが、森の奥へと向かった。レオンたちも、後に続く。
森の奥には、小さな湧き水があった。普段なら、清らかで冷たい水が湧き出る場所。しかし、今日は明らかに様子が違った。
「水位が...下がってる」
レオンが、湧き水を見つめた。いつもなら溢れるほどの水が、今日は半分以下になっている。
「そして、濁りも強い」
マリーナが水に触れ、顔をしかめた。
「この湧き水、いつもは優しいのに...今は、恐怖に震えている」
マリーナの言葉に、レオンは黙って頷いた。
「テラ、ここでも調べてもらえる？」
「...はい」
テラが、再び地面に手を置いた。目を閉じ、大地と対話する。
しばらくして、テラが目を開けた。その表情は、さらに深刻になっている。
「...ここは、森の中央。震えは、入り口よりも強い」
「強い...？」
「はい。大地が、明確に拒絶しているような感覚です。何かが、地下深くにいる。それが、徐々に上がってきているような...」
テラの言葉が、森に重く響いた。
レオンの心に、予言者の警告が蘇ってきた。『七つの闇』の一つが、目覚めようとしているのか...？もしそうなら、これは研究どころの騒ぎじゃない。レオンの背筋に、冷たい汗が流れる。これは本当に、危険なことになりつつある。でも、僕にできることは...？研究者として、科学的に分析する。そして、対策を考える。それしかない。そう、自分に言い聞かせながら、レオンは深呼吸をした。
「森の奥も、調べてみましょう」
レオンの提案に、全員が頷いた。
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森の奥へ進むにつれて、異変はさらに明確になっていった。
植物の葉が、緑から黒ずんだ色に変色している。幹には、亀裂が入り始めている。土の色も、通常の茶色ではなく、微かに灰色がかっている。
「植物が...弱っている」
テラが、木の幹に手を触れた。
「大地からの栄養が、うまく届いていない。何かが、地下の流れを阻害しているような...」
「水脈も、同じです」
マリーナが、地面に手を置いた。
「地下水が、乱れています。普段なら、静かに流れているのに...今は、まるで逃げようとしているみたい」
二人の報告が、レオンの不安をさらに深めていく。
「ここが、森の最も奥です」
シグレが、古い木の根元を指差した。
そこには、小さな岩場があった。岩の間から、微かに黒い煙のようなものが立ち上っている。
「これは...」
レオンが、岩場に近づいた。
その瞬間、空気が重くなった。圧迫感が、レオンの全身を包み込む。息が苦しい。心臓が早鐘を打つ。
「レオン様、危険です！」
テラが、レオンを引き戻した。
「この岩の下に...何かがいます」
テラの声が、緊張に満ちている。
「大地が、最も強く拒絶している場所です。ここから、禍々しい力が湧き出ているような...」
「私も感じる...」
マリーナが、震える声で言った。
「水脈が、ここで最も乱れている。まるで、巨大な存在が地下で目覚めようとしているみたい...」
レオンは、岩場を見つめた。予言者の警告。『闇の封印が、揺らぎ始めている』。その言葉が、現実になろうとしている。この地下深くに、何かがいる。そして、それが目覚めようとしている。
「一旦、戻りましょう」
シグレが、冷静に提案した。
「これ以上は危険です。王都に戻って、情報を整理しましょう」
「...そうですね」
レオンが頷いた。ここで無理をしても、何も分からない。まずは、他の地域からの報告も確認する必要がある。
四人は、森を後にした。
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王都への帰路、馬車の中でレオンは考え込んでいた。
テラとマリーナの報告。大地の震え、水流の乱れ。そして、森の奥の岩場から感じた禍々しい気配。全てが、何か巨大な脅威が近づいていることを示している。
「レオン、大丈夫？」
マリーナが、心配そうに声をかけてきた。
「ああ、大丈夫...考えているんだ」
レオンが、窓の外を見つめる。王都の街並みが、近づいてきていた。
レオンの心の中で、様々な思いが交錯していた。先日、僕はメルキオールさんたちの誤解に疲れていた。『神の奇跡』や『新兵器』じゃなく、ただの研究なのに...でも、今はそんなことを言っている場合じゃない。本当の脅威が、地下深くで目覚めつつある。僕の研究が、本当に世界を救えるのか...？そもそも、これは研究で解決できる問題なのか...？予言者が警告していた『闇の封印』。それが、本当に解かれようとしているのなら...。レオンの心は、不安と疑問で満たされていた。
「レオン様」
テラが、静かに声をかけてきた。
「大丈夫ですか？」
「ああ、大丈夫。ただ、考えていた」
レオンが、テラを見た。彼女の茶色の瞳には、優しさと心配が込められている。
「テラの大地の記憶、マリーナの水流の感知...二人がいてくれて、本当に助かったよ」
「...私たちは、レオン様を支えます」
テラの短い言葉が、温かくレオンを包み込む。
「そうだよ、レオン！」
マリーナが、明るく笑った。
「私たち、一緒だから！心配しないで！」
二人の言葉が、レオンの心を少し軽くしてくれた。そうだ、僕は一人じゃない。テラの大地の記憶、マリーナの水流の感知...僕一人では気づけなかったことを、二人が教えてくれた。みんなと一緒なら、きっと乗り越えられる。そう、レオンは自分に言い聞かせた。
「ありがとう、二人とも」
レオンが、小さく微笑んだ。
馬車は、やがて王都に到着した。
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研究室に戻ると、シグレが他の報告をまとめていた。
「レオン、これを見てください」
シグレが、地図を広げた。そこには、王国各地からの異変報告が記されている。
「北の火山地帯では、地熱活動が活発化。東の平原では、動物の大移動。西の湖では、水位の低下と濁り。南の山岳では、岩石の崩落が増加...」
シグレの指が、地図上を動いていく。
「全方位から...？」
レオンが、驚いて地図を見つめた。
「はい。そして、面白いことに...」
テラが、地図を見つめて言った。
「王都を中心に、同心円状に広がっているような...」
「本当だ...」
マリーナが、地図を覗き込んだ。
「でも、一番強いのは...」
「北の火山地帯です」
シグレが、地図の北部を指差した。
「ここからの報告が、最も深刻です。地熱活動の急激な上昇、火山性ガスの増加...」
レオンの心に、予言者の言葉が蘇ってきた。北の火山地帯...予言者が警告していた場所...。もしかして、『闇の封印』がある場所なのか...？
「シグレ、他のみんなにも報告しましょう」
レオンが、真剣な表情で言った。
「それと...予言者に、連絡を取れますか？」
「予言者に...？」
「ええ。彼が警告していた『闇の封印』。それが、本当に解かれようとしているのなら...彼は何かを知っているはずです」
シグレは、しばらく考えてから頷いた。
「分かりました。連絡を取ってみます」
「お願いします」
レオンは、窓の外を見つめた。夕暮れの光が、王都を照らしている。しかし、その光は、どこか弱々しく感じられた。
レオンの心の中で、様々な思いが交錯していた。予言者は何を知っているんだろう...『七つの闇』の一つが、本当に目覚めようとしているのか...？もしそうなら、僕たちに何ができる...？研究だけでは、足りないかもしれない。でも、諦めるわけにはいかない。テラ、マリーナ、そして他のみんな...この仲間たちと一緒なら、きっと道は開ける。そう信じて、レオンは決意を新たにした。
古代の文書を調べる。予言者に相談する。そして、北の火山地帯への調査も考えなければならない。やるべきことは、山ほどある。でも、一つずつ、確実に進めていこう。研究者として、そして仲間たちのリーダーとして。
「レオン様、お疲れではありませんか？」
テラが、優しく声をかけてきた。
「少し疲れたけど、大丈夫。やることがあるから」
レオンが、テラとマリーナを見た。
「二人とも、今日は本当にありがとう。君たちの専門性がなかったら、ここまで分からなかった」
「...私たちは、レオン様のために」
「私も！レオンのためなら、なんでもするよ！」
二人の言葉が、レオンの心を温かく包み込む。
研究室の窓から、夕暮れの空が見えた。赤く染まった空が、静かに暮れていく。
しかし、その美しい夕暮れの裏で、何かが動き始めている。闇の兆候が、静かに、しかし確実に広がっていく。
文献調査、予言者への相談、そして調査隊の編成——やるべきことは山積みだ。しかしレオンは、一人ではない。仲間たちと共に、この脅威に立ち向かう。研究者として、そしてリーダーとして。
第93話、お読みいただきありがとうございました。
経済騒動の疲労が残る中、王国各地から異変の報告が届きます。テラとマリーナの専門性を活かした森の調査。大地が震え、水が怯える。動物たちが逃げ出す異常事態。森の奥の岩場から立ち上る黒い煙。予言者の警告『闇の封印が揺らいでいる』が、いよいよ現実味を帯びてきました。王都を中心に同心円状に広がる異変、そして最も深刻な北の火山地帯。次回、予言者との再会が待っています。
次回もお楽しみに。
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