山奥で育った転生野性児、都で英雄になる～転生してから15年、今さら暮らしていた場所が難易度SSSランクの超危険地帯だと知りました～

第8話 最大の敵

「皇位継承権“第一位”──レグナス皇子だ」

　突然現れた男の名を、エイルが口にする。

　それはティアにとって最大の敵。

　そして、“最大の選民思想の持ち主”だ。

　レグナスは、アル達を見下したように笑みを浮かべる。

「おい。なにコソコソと言ってやがんだ？」

「こんなことをして──」

「アル様！！」

「……！」

　だが、抗議しようとしたアルを、ティアが大声で止める。

　いつもとは違う鬼気(きき)迫る表情だ。

「歯向かってはいけません」

「でも……！」

「おーおー、よく分かってんじゃねえか」

　すると、レグナスはティアを見ながら地面を指した。

「じゃあやることがあるよな？　ティア」

「……はい」

　それに応じるよう、ティアはすっと膝をつく。

　即座にその場で土下座をしたのだ。

「うちの者が大変申し訳ございませんでした」

「ティアっ──」

「大丈夫です」

「……！」

　駆け寄ろうとするアルだが、ティアは彼を制止する。

　頭を地面に付けたまま、ティアは力強く言葉にした。

「この程度、国の未来のためなら何ともありません」

「……っ！」

　声色から確かな覚悟が感じられる。

　だがアルは、ティアの手が震えているのをしっかりと見ていた。

（ティア、君は……！）

　皇族が土下座など、屈辱以外の何者でもない。

　それでも、一切の迷いなく土下座をしてみせた。

　今この瞬間もティアは戦っているのだ。

　思い描く先の未来を見据(す)えて。

　対して、レグナスは途端に冷めた目を浮かばせる。

「……フン、つまらん。興ざめだな」

　レグナスはそのまま背を向けた。

　ティアが土下座に葛藤(かっとう)する様が見たかったのだろう。

　思った通りにならず、興味を失ったようだ。

「今日の所は許してやる。こんな臭い所にこれ以上いられんのでな」

「……ご厚意に感謝いたします」

　だが、レグナスは最後に言い放った。

「一つアドバイスをやろう、義妹よ」

「？」

「無駄なことはするんじゃない」

　ニヤリとした顔で口にするのは、自らの野望だ。

「次の皇帝は俺だ」

「……！」

「ハッハッハッハ！」

　そうして、レグナスは高笑いをしながら去って行った。

　アルはすぐさまティアに手を差し伸ばす。

「お気遣いありがとうございます」

「……ごめん、僕は何もできなかった」

「いいえ、そんなことはありません」

　対して、ティアは感謝をした。

「相手は第一皇子。あそこで手を出していれば、アル様は確実に罪に問われていました。我慢して下さったこと、心から感謝いたします」

「……っ！」

　強い子だ。

　アルは素直にそう感じた。

　だが、ティアにも悔しい気持ちはある。

「わたしもこの通り、身分の差から逆らうことは許されません」

「……はい」

「今は我慢の時なのです」

「……！」

　ティアは強く手を握りしめている。

　理不尽に逆らえない自分が不甲斐(ふがい)ないのだろう。

　それでも、すぐに笑顔を浮かばせた。

「それに、アル様のおかげで守れたものもあります」

「え？」

「あ、あの！」

　すると、後方からアルに声がかかる。

　レグナスに懇願(こんがん)していた女性だ。

「先程の魔法はあなた様でしょうか？」

「は、はい」

「ありがとうございました！　おかげで家も燃えることが無く！」

「……！」

　女性はこれでもかというほど頭を下げる。

　また、周りで様子を見ていた者たちも寄ってきたのだ。

「あのような魔法、見た事がありませんぞ！」

「レグナス様に立ち向かうなんて立派な！」

「ティア様のお騎士様ですか！？」

「わわっ！」

　アルを警戒していた先程とは違う。　

　一定の距離は保っているが、アルは大人気だった。

　すると、良い気になったシルフも飛び出してくる。

『へっへーん、ぼくのおかげだからね！』

「この方はまさか……！」

「風の大精霊様では！？」

「ありがたや、ありがたや」

　通常、元素と同じサイズ(・・・・・・・・)である精霊。

　それが目に見えるほどのサイズならば、大精霊で間違いない。

　シルフはスラムの者達からも尊ばれているようだ。

『もっと褒めてくれてもいいんだよ？　──って、アル！』

「ん？」

　しかし、危機は去っていなかった。

『風の報(しら)せだ。大きな魔物がやってくる』

「……！」

　その瞬間、高台から大きな声が聞こえてきた。

「警告、警告！　西門に魔物が出現！」

「「「……！」」」

　西門は、皇都側とは反対側の門だ。

　ティアは手を広げて、すぐさま指示を出した。

「皆さんはいつもの通りに！　お子さんから目を離さないように！」

「「「うわああああっ！」」」

　女性は子どもを引き連れて遠くへ。

　男性はそれぞれの武器を持ち出してくる。

　口ぶりから、初めてのことではないのだろう。

　それから、ティアはアル達に目を向ける。

「アル、エイルはわたしと来てくれますか！」

「もちろん！」

「はい姫様！」

　どうやら魔物の方角に向かうようだ。

　すると、走る中でティアは顔をしかめる。

「また(・・)来たのですか……」

「ということは前にも？」

「はい。スラムは色々と問題がありますが、一番厄介なのは水質問題なのです」

　かつての皇族の魔法実験により、スラムの水質は汚染されている。

　それはスラムの健康面を害するだけでなく、魔物を引き寄せることにもつながっているのだ。

　しかし、スラムに立派な防壁が造られるわけもない。

　そのため、定期的に魔物が襲来してしまうようだ。

「これだけはどうしようも……」

「でしたら、僕に考えがあります」

「アル様？」

　悔しげな表情を浮かべるティアだが、アルは強くうなずいた。

「この子(・・・)ならきっと役に立つと思います」

『それって私のことでしょ！』

「……！？」

　すると、アルの背後に水色で彩られた半透明の少女が出てきた。

　上半身は人間だが、下半身は鱗(うろこ)のようになっている。

　まさに人魚のような姿だ。

「こ、この方はまさか！」

『ふっふーん』

　ふわあと浮かび上がった少女は、誇らしげに口にした。

『私はウンディーネよ！』