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第4話　初めての都

　「うわあ、すっごい！」

　馬車から降りると、僕は思わず声を上げてしまう。

　視界一面に“都”が広がったからだ。

「これが皇(おう)都(と)かあ～！」

　到着したのは、アステリア帝国の皇都だ。

　馬車に揺られること、およそ一週間。

　長い道のりの果てに、僕は皇都に降り立った。

　途中でいくつか街を挟んだけど、ここはどの街よりも発展している。

「家がいっぱい！　店も！」

「アル様、あれが店だと分かられるんですね」

「あ、うん、なんとなくだけどね……」

「ふふっ、察しがよろしいようで」

　鋭いツッコミに、僕はとっさに誤魔化(ごまか)す。

　あぶない、僕が転生者だとバレるところだった。

　でも、なんとなく覚えている前世と比べてもさほど違和感はない。

　皇都はそれほど発展した街並みみたいだ。

「アル様は意外と物知りですものね」

「あ、あはは……」

　また、この一週間でティアとも仲良くなっていた。

　彼女の願いで、口調も会った時のままだ。

　お相手が皇女様だと緊張してしまうけど、頭を下げられたらしょうがない。

　それから、ティアはにっこりと微笑(ほほえ)んだ。

「良い街だと思ってもらえて光栄です」

「うん！」

　はしゃぎすぎたのは反省だ。

　今思えば少し恥ずかしいな。

　すると、周りからはクスクスと声が聞こえてくる。

「ちょっとあの人……」

「もしかして平民じゃない？」

「嘘でしょ、なんで皇都に？」

「ティア様はなんて方を連れているのかしら」

「ん？」

　内容は聞こえないけど、なんとなく良い雰囲気ではない。

　冷ややかな目でこちらを見てくる感じだ。

　僕が他所(よそ)者だからかな。

　一応、仕立て屋で最低限の格好は揃(そろ)えてもらったけど。

　対して、ティアは顔を逸らすように僕の手を引く。

「……行きましょう」

「あ、うん」

　ひそひそ話をしていた貴族たちを良く思っていないみたいだ。

　……皇都にも色々あるのかもしれない。

　そう思いながら、今度は街中用の馬車に乗り継いだ。

「先ほどは失礼いたしました」

　再び馬車に揺られる中、ティアが口を開いた。

「なんのこと？」

「貴族が陰口を叩いていたことです」

「いやいや、ティアは悪くないよ」

　慌(あわ)てて否定するも、ティアは申し訳なさそうにしている。

「いえ、あれはわたしたち皇族の怠慢(たいまん)の結果です」

「ん？　どういう意味？」

　確かにティアは皇族だ。

　でも、さっきの貴族とは関係ないように思える。

　すると、ティアは意を決したように話し始めた。

「この国には“選民思想”がはびこっているのです」

「！」

「貴族・皇族は尊く、それ未満は醜(みにく)いという悪しき思想です」

「そ、そうなんだ」

　そういうの本当にあるんだなあ。

　前世は日本とかいう平和な国だったからか、あまりピンとこない。

　でもティアの表情は、この国はかなり悪い状態であると物語っていた。

「その原因は、古くから続く皇族の悪政にあります」

「重い税とかのことだよね」

「はい、こんなのは間違っています……！」

　ティアが山奥でも話してくれた、この国の状態についてだ。

　貴族以上の人達は裕福なあまり、選民思想が根付いたんだろう。

　すると、途中でハッとしたティアは、首を左右に振った。

「すみません、取り乱してしまいました」

「ううん、ティアは優しいんだね」

「そんなことはありません。わたしには何の力もありませんから」

　それから、ティアは切り替えたように馬車から外を覗く。

「あ、到着しましたよ」

「おお！」

　馬車が止まったのは、大きな屋敷の前。

　ここがティアの屋敷らしい。

「今の話の流れですみません。屋敷は先代から受け継いだものでして……」

「ううん、気にしなくていいよ」

　さっきの言葉の割に、大きな屋敷に住むのが矛盾すると言いたいんだろう。

　でも、ティアの気持ちは十分伝わった。

「ティアが良い人だというのは分かったから」

「ふふっ、ありがとうございます」

「……！」

　ティアが口元に手を当ててほほえむ。

　その麗(うるわ)しい表情と、風に乗ってきた良い匂いにドキっとしてしまう。

「どうされました？」

「い、いえ！　なんでも！」

　こんなことじゃいけないよな。

　僕はティアの騎士なんだ、もっとしっかりしないと。　

　──なんて思っていると、屋敷の方から誰かが駆けてくる。

「姫様ー！」

　上下に銀色の装甲を付けた女性だ。

　でも、その動きはかなり軽快。

　紫色の髪をサラサラと左右に揺らしながら、こちらに走ってくる。

　ティアも彼女を迎えるように両手を広げた。

「エイル！」

「姫様！　ご無事でしたか！」

　女性はエイルと言うらしい。

　抱き合う姿から、かなり親密な仲なんだろう。

「申し訳ございません、私がお供できず！」

「もー、その話は終わったでしょ。上からの許可が出ないなら仕方ないじゃない。これ以降、その件で禁止ですっ」

「か、かしこまりました」

　エイルには、“魔境山脈”に付いていけなかった理由があるようだ。

「でしたら、何か収穫はございましたか」

「ええ。この状況をひっくり返せる“とっておき”が」

「本当ですか！」

　そうして、ティアはこちらに視線を移した。

「こちらのアル様です」

「へ？」

「なっ！」

　ティアに続き、エイルさんがこちらに首を向ける。

　けど、そのギロリとした目は怒っているみたい。

「なんだ貴様は！　姫様から離れろ！」

「え、あの……！」

「黙れ！　この方をどなたと心得る！」

「うわわっ！」

　エイルさんは腰に差した剣に手をかける。

　それにはティアが割って入った。

「エイル、武器を下げなさい！」

「で、ですが！」

「この方はわたしの恩人です！　“魔境山脈”で暮らしていた少年なのです！」

「バ、バカな……！」

　エイルさんは眼球が飛び出るほどに目を開く。

　やっぱりあの山は、そんなすごい場所なのか。

　未だに強さの基準がイマイチ分からない。

　だけど、ティアが心配だからか、エイルの怒りは収まらない。

「姫様。お言葉ですが、私にはまだ疑心がございます」

「だから～！」

「姫様がそこまでおっしゃるなら、私を納得させていただきたい」

「エイル、あなたまさか！」

　すると、エイルさんは再びこちらを向く。

「そこのお前。姫様に近づくのなら、相応の覚悟を見せてもらおう」

「え？」

「私と手合わせ願いたい」

「ええ！？」

　こうして、いきなり手合わせが決まってしまった。

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第4話 初めての都

第4話　初めての都