第17話 正面衝突
きっかけは、唐突に訪れた。
──ドガアアアアアアア！
「「「……！？」」」
ここ“イースト街”と皇都を分ける門が、突然の爆発。
大騒ぎになるまで、数秒も必要なかった。
「「「きゃああああああっ！」」」
人々は途端に逃げ惑う。
同時に皇都側の門から現れたのは、“皇族直属部隊”だ。
「イースト街は焼き尽くす！」
「レグナス様の命によって！」
彼らは皇族が直接雇用している集団。
多くは騎士団や傭兵から引き抜かれている。
つまり、共通して強い。
貴族直属部隊の目的は一つ。
ティアを支持する街を潰すことだ。
「「「きゃああああああっ！」」」
だが、そんな事情は知らず、人々は逃げることしかできない。
そんな中、一人の皇子が立ち上がった。
「皆の者、まずは安全を第一に！ 西へ逃げるのだ！」
「「「ヴィンゼル第二皇子……！」」」
イースト街で活動をしていたヴィンゼルだ。
容姿、声、共にカリスマ的存在の彼には、市民は素直に従う。
避難経路は確保され、人々は同じ方向へ逃げ出した。
そして、ヴィンゼルはその場で立ち止まる。
「随分と手荒な真似ではないか。レグナスの使いかい？」
すると、部隊から一人の男が前に出てきた。
「その通りだ、義兄上」
「……！ どうして君が！」
姿を現したのは──バラム第三皇子。
シャロルによって権利を放棄させられた、“元”皇位継承権第四位の男だ。
ニヤリとしたバラムは、誇らしげに口を開く。
「ここで戦果を挙げれば、レグナス様が地位を約束してくれたのでな」
「……」
その言葉に、ヴィンゼルは思い出す。
（バラムは、何よりも地位と金が好きな男だったな……）
また、後方には他にも知る面々がいる。
皇子、皇女など、権利を放棄させられた皇族だ。
（ティアと私以外は全て丸め込んだということか）
ティア以外の皇族は、各々が独自に部隊を持つ。
それらが全てレグナス側に付いたとすれば、勢力の割合はおよそ2：8。
絶望的な戦力差だ。
ならばと、バラム達は上から誘った。
「義兄上、言いたいことはお分かりでしょう？」
「……っ」
「レグナス様に付く気はありませんか？」
これが“最後通告”だと言いたいのだ。
だが、それでもヴィンゼルは首を縦に振らない。
「──結構だ」
「なっ！ なぜ！？」
「私も見たくなってしまったんだよ。ティアが作る未来を」
ヴィンゼルは正面から向き合い、手を掲げる。
周りから途端に出てくるのは、ヴィンゼルの直属部隊だ。
「そちらがその気なら、私も全力で行かせてもらう」
「「「……！」」」
ヴィンゼルの目は、すでに覚悟を決めていた。
「ティアの邪魔はさせないよ」
★
同時刻、皇都の北に位置する“ノース街”。
「チッ、なんなんだこれは！」
混乱する街の中、シャロルが人波をかき分けながら駆ける。
急いで向かうのは、爆発が起こった方向だ。
「「「きゃああああああっ！」」」
ほんの一分前、イースト街同様に奇襲が起きていた。
だが、イースト街とは違う点があった。
「久しぶりね、シャドウ」
「……ッ！」
皇都と街を分ける門に付くと、シャロルはコードネームを呼ばれる。
その見知った顔に、シャロルは声を上げた。
「お前は……クロネコ！」
「ふふふっ」
コードネーム『クロネコ』。
シャロルがいた闇ギルドに所属する、凄腕の傭兵である。
だが、実力はナンバーツーと呼ばれ、シャロルの功績の影に埋もれていた少女だ。
久しぶりの再会に、クロネコは軽いあいさつをする。
素早い動きから、いきなり隠しクナイを投げたのだ。
「足を洗ったとは聞いてたけど、ティア皇女に付いたのね！」
「そうだ、あの方は国を変える存在だ！」
対してシャロルも、左右に回避しながら言葉を交わす。
「そっちは敵になったってことでいいんだね」
「そうね。ま、私たちって言った方が良さそうだけど」
「……！」
すると、クロネコの後ろからぞろぞろと傭兵がやってくる。
どれも裏社会では名を馳せる者たちである。
つまり、ノース街を襲ったのは傭兵集団だったのだ。
「裏の連中もすっかりレグナス様の手駒だよ」
「丸ごと買収されたのね。あんた達はそれでいいわけ」
「……何言ってんの」
一瞬動きを止めると、クロネコは指で丸を作る。
「私たちが一番信頼するのは金でしょ。レグナス様はたくさん持ってる。ただそれだけ」
「……」
シャロルも強い反論はできない。
少し前までは、同じ理由でレグナスの依頼を受けていたからだ。
しかし、今の彼女は考えは違う。
「それを否定する気はない。でもワタシは気づいた。いや、気づかされたんだ」
「何の話？」
「世の中、金よりもっと大切なものがあるってね」
「ふーん……」
それには、クロネコは顔をしかめた。
「やっぱり随分と温くなったわね、シャドウ」
「そう言うなら教えてあげるわよ」
対して、シャロルも本気の態勢を取る。
「人を守りたいって気持ちが、どれだけ力をくれるかってことをね」
★
そして同時刻、スラム。
「ティア、下がってて」
二つの街と同じく、ここでも火の手が上がってる。
だが、アルはふいにある方向へ目を向けた。
視線の先にいるのは──第一皇子レグナスだ。
「これはあなたが仕組んだのでしょうか」
「そうだ。皇位継承の前に立場をハッキリさせようと思ってな」
手に炎を灯したレグナスは、口角を上げて言葉にした。
「俺は、俺に付いて来る者だけを優遇する。それ以外は消し炭だ」
「……！」
レグナスが同時多発で狙った三つの街は、全てティアを支持する声が大きい。
それらを潰すことで、他の街への見せしめにするつもりなのだ。
“レグナスを支持しなければ消し炭になる”と。
だが、当然それを許せるティアではない。
「レグナス様、あなたは間違っています！」
「なんとでも言うが良い。自分では何も出来ぬ弱き者が」
「……っ！」
しかし、それにはアルが口を挟む。
「そんなことはありません。ティアには人々を変える力があります」
「ほう」
「僕もその内の一人です」
「……面白い」
これ以上の問答は不要だろう。
アルはティアの前に立ち、レグナス同様に構えを取った。
すると、最後にティアが告げる。
「アル様、気を付けてください」
「……？」
「レグナス様は強さも確かです。ですが、何より厄介なのは──」
その恐ろしさを知るように。
「勝利のためなら手段を選ばない点です」
「……！」
「それでもアル様であれば、きっと！」
「もちろん」
だが、やはりアルを信頼しているようだ。
アルも応えるように強くうなずく。
「絶対に勝ちます」
「はい！」
そうして、ティアが距離を取る──のもつかの間、突然レグナスがアルに迫る。
手段を選ばないレグナスには、会話など関係ない。
「よそ見をしているからだぞ！」
「──してませんよ」
しかし、その程度は察知していた。
気配だけで動きを読んだアルは、レグナスの剣を容易にかわす。
同時に、右手拳は強く握られている。
「以前お会いした時から、こうしたかったんです」
「……！？」
そしてそのまま──
「レグナス、お前を倒す……！」
「がはぁっ！」
強烈な拳を顔面に叩き込んだ。
