１１ 覆水不返
（ふくすいふへん＝起こってしまったことは元には戻せない）
「もうお帰り下さい。何度来られても同じお返事しかできません」
「そう仰らず……どうかもう一度取り次いでもらえませんか」
「何度来られても同じです。奥様はお会いすることは無いと仰るのです」
「そんな……」
「どうかもう諦めてお帰りください」
「では、これを……リリアに渡してもらえませんか」
「お預かり致しかねます。何度も申しましたよね？ もしまた来られるようでしたら、警備隊を呼ぶように命令されているのです」
「警備隊？」
「ええ、奥様は大変な迷惑を被っていると仰っています。もうお帰りください、パーシモン卿。そしてもう来ないでください」
ジェラルドは力なく立ち上がり、のろのろとホテルに戻った。
あのシーンが目に焼き付いて離れない。
なぜ旅行に行こうなんて言ってしまったのだろう。
何度考えても答えは無く、同じ思考がぐるぐる回り胸を締め付ける。
「リリア……」
アネックス侯爵夫人は絶対に会ってはくれないだろうし、リリアを会わせるつもりもないことは十分に分かっていた。
分かっていたが、じっと待つことが出来るわけもない。
「マーガレットは不安がっているだろうな……」
悪夢のような出来事の翌朝、全ての予定をキャンセルして王都に戻った。
バネッサとロベルトには旅行を続けるように言ったが、二人は首を横に振った。
「当たり前だ。あの状況で旅行を楽しめだなどと、どの口が言うか」
ロベルトに楽しい思い出を持たせてやりたかったのに……。
「結局、もっと辛い思いをさせただけだ」
帰りの馬車の中でも泣き続けるマーガレットを慰めるロベルトの顔は苦悶に歪んでいた。
二人を家まで送り、屋敷に戻ったジェラルドは、すぐにアネックス領に引き返した。
困惑する家令に大まかな事情を話し、数日は戻らないことを伝える。
外務大臣には緊急事態が発生したという手紙を書いて、一週間の休暇を申請した。
ジェラルドがアネックス領に着いたのは夕方だった。
アネックス侯爵邸に一番近い宿をとり、暗くなりかけた道を夢中で走った。
泣けど叫べどアネックス邸の門が開くことも無く、その日は諦めて宿に戻った。
体は疲れ切っていたが、頭が冴えて眠れない。
朝方浅い眠りについたような気もするが、浴室の鏡に映った自分の顔に呆然とした。
「幽霊か？」
目の下の隈は酷く、髭は伸びかけている。
肌はカサカサで、頬はこけていた。
「リリア……なんとしても誤解を解かないと」
そう決心したジェラルドは、朝食も取らずに宿を出た。
昨夜はいなかった門番が立っている。
門番に身分を告げ、アネックス侯爵夫人に取り次いで貰った。
ものの１０分程度で戻ってきた門番は、信じられない言葉を口にした。
「奥様はジェラルド・パーシモンという方など知り合いではないと仰せです」
「えっ！ そんなことは絶対にありません。偶然出会っても立ち話をしていたくらいです。リリアの夫だと言ってくれたのですか？」
「ええ、お伝えしましたよ。それでも同じ答えでしたので、これ以上は無理かと……」
ジェラルドは門の前で呆然と立ち竦んだ。
激しい怒りをぶつけられることは覚悟していたが、まさか知り合いでは無いとまで言われるとは思っていなかった。
屋敷に続く石畳の両脇に、色とりどりの花が風に揺れている。
車寄せには皇太子妃の馬車が停まっていた。
「絶対にまだこの屋敷にいる」
ジェラルドは困り顔の門番に礼を言って、宿に戻った。
それから昼過ぎにも行き、夕方にも行った。
さすがに夜は遠慮したが、明日の朝も行くつもりだ。
「リリア……本当にごめん。黙っていてごめん。噓をついてごめん。マーガレットを巻き込んでごめん。すぐに駆け寄れなくてごめん。愛しているんだ……リリア……愛しているからその方が良いって思ったんだよ……ごめん。ごめん……許してくれ」
ベッドに座って頭を抱えて懺悔し続けるジェラルド。
暗く深い後悔の波に吞まれていたジェラルドを、ノックの音が現実に引き戻した。
「リリア？」
慌てて立ち上がり、勢いよくドアを開けると、パーシモン家の家令が立っていた。
「君か……どうした？」
「若旦那様、詳しいご事情をお伺いしに参りました。マーガレット様はお食事も召し上がらず、お部屋の中でじっと沈んでおられます。どうやら若旦那様も同じような状況でございますね。まずは食事をなさってください」
「食べる気になんかならないよ。それよりマーガレットは大丈夫なのか？」
「メイド長が宥めすかして頑張ってくれています」
「そうか。みんなにも迷惑を掛けたな」
「食事を運ばせます。まずはそれからですよ」
あのディナー以降ロクなものを口にしていなかったジェラルドだったが、スープと少しのパンしか口に入れることができない。
咀嚼するたびに後悔が押し寄せる。
「もう少し頑張れませんか？」
「もういい。下げてくれ」
鎮静効果のあるハーブティーを淹れながら、家令はジェラルドに話しかけた。
「緊急事態とお見受けしました。包み隠さず吐き出して下さい」
