第九話 神風
物語は続きます！お楽しみくださいませ。
ここは『アキレア天空界』。群青の空が彼方まで広がる晴天の世界。陽光と月明かりが煌びやかに街並みを照らす世界。
周囲を見渡すと確かに視認できる、西洋風の街並みは、確かに人間達が築き上げてきた文明の証。
常夜の『アキレア地底界』の命の灯火を思わせる無数の灯火の風情も良いが、天空界への青藍な空もまた清々しい。
そんな空の下に聳え立つ、アキレア天空界魔道士軍『テール』の根城、『ベアーズシャトー・サマード璃宮』はまさに天空の城と呼称するに値するだろう。
『あいさつが遅れてごめんね。 私はアリス。 天空界魔道士軍『テール』団長及び七星魔剣。 会いたかったよレイくん！』
椅子に深々と腰をかけ、城の窓枠に肘をかけながら、レイスは昨夜のアリスの言葉を思い返していた。
過去にどこかでレイスはアリスに会っているのは、きっと間違いないのだろう。
幼少期のレイスや幼馴染、ロベリアのことを知っている。だとすると――
「僕が失くしてる記憶の中にアリスがいる……」
そう思う外なく、それでも、もう一つの疑問がどうしても払拭出来なかった。
それはアリスはレイスの「反発する悪魔・ハイド」の存在を知っていること。
この天空界でハイドと名乗り、天空界の民全員を欺いて暮らしてきたが、彼女だけがハイドの存在に気づいた。
「もう少し、アリス界隈に探りを入れつつ、一刻も早く地底界に帰ろう。 ロベリア達も心配だ」
この世界を分つ境界"ゲート"の突破と、アリスに関する情報収集。レイスの行動方針が定まった。
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「え？ ゲート？ あれはね、七星魔剣にしか開けないよ」
「は？」
朝食のパンを頬張るレイスの手が止まった。
深く思考せず、ゲートの通り方を尋ねたが、こうもあっさりと返答が貰えるとは思わなかった。
アリスはクスッと笑うと柚色の髪を後ろに束ねたポニーテールがふわりと揺れた。
「レイくん以前、ゲートの護衛隊長やってたでしょ？ その時に説明なかったの？ というか他の七星魔剣もいたでしょ？」
「護衛って言っても、形骸化してるよ。 詰所勤務だった。 君達にとっては好都合だろうけど、地底界もこの五年攻めて来なかったし、天空界もまた、出兵していない」
「そっか」と納得するとアリスはマグカップに口を付け、注がれた紅茶を一口飲んだ。
刹那、バタンとテーブルを叩き、ガタッと立ち上がったレイス。同時に朝食が載った皿が震えた。
脳裏に浮かんだ人物が一人。
火剣で親同然の恩師を貫いた男。
黒いマントを纏い、病弱を思わせる白顔にギラついた鋭いエメラルドの眼光。
「アリス、お前、"ハデス・ウルデバルト"という男を知らないか？」
「はです・うるでばると？ 聞いたことないなぁ」
アリスは首を傾げながら考えたが、結局思い当たる節がないようだった。
「……奴は、ハデスは、あの時、軍勢を率いて僕の住処『ルナ・ラペスシャトー』を奇襲した。 お前の言う通り、ゲートを通過できるのは七星魔剣だけならば、ハデスは七星魔剣の一角ということになる」
もしそうであれば、レイスにとって納得できるものである。
ルナ自ら火剣に飛び込んだとはいえ、ルナを葬ったあの一撃は、レイス達の戦意を折るのに充分な威力だった。
あの時レイスにハイドが宿り、撤退を余儀なくさせる結果に至らせることが出来なかったらと思うと、レイスは今でも身震いする。
「通過できるというと語弊があるかも。 七星魔剣は"ゲート"の開閉ができるんだよ。 だからあなたの言うハデスを刺客として、彼を送り込んだ別の七星魔剣がいた可能性もある。 ハデス自身が七星魔剣と断定するには早計じゃないかな」
「いずれにせよ七星魔剣が絡んでる。 僕には情報が全くない。 ここに移り住んで五年、地位こそ築き上げたが、この大地戦争に関する情報は大して得られなかった。 良くも悪くも両世界の武力衝突もこの五年間なかった。 教えてくれ。 お前はなぜ、ここの従者を欺いて、この国を欺いて、天空界を消そうとしているんだ？」
情報が必要。レイスにとってこの上ない、切実な願いだ。確かにレイスは心身共に強くなり、天空界の民の信頼を得て、五年間過ごしてきた。
が、これらは天空界の破滅を切望しているがゆえの手段に過ぎない。
まずはこの世界で生きていく上で生活の基盤を整える。その後なのだ。地底界を手引きして天空界を内側から破滅させるのは。
次に段階にあるのは天空界の戦力低下計画。
内側から攻めくる地底界の援護を図る寸法だ。そのためには情報が必要不可欠。
幸いなことに、アリスもまた天空界を滅ぼそうとする天空界の七星魔剣。
まだ信用はできないが、味方につけば大変心強い。
最も、敵対するようなことがあってはならない。武力で敵対すれば、勝機はもはや皆無だ。
「……私はまだ信用されてないかな。 どうしたら信用してくれるのよう」
「君は思考が読めるのか？ その絶大な力が信頼を遠く乖離させてるんだよ」
「じゃあこうしよう！」
アリスは何か思いついたようにポンと拳を弾ませた。
「とりあえず七星魔剣を目指そう！ 地底界と天空界の両世界の七星魔剣に！ より上位の七星魔剣にさ」
「言われなくても、七星魔剣にはなるさ」
「私は、あなたが七星魔剣になるために全力で支える。 その先にあるのが、この天空界の破滅」
「……一つ確認したい」
アリスの援護の下、身の安全が保証されつつ、七星魔剣の地位が得られるのは、ありがたいことだ。
しかし彼女が悲しそうに微笑んだ『わたしと一緒に滅びませんか？』。この単純で残酷な言葉は、自分自身はおろか、地底界も天空界も包含している。
したがってアリスは確実に、アキレア地底界にも敵意を示している。
「お前が、天空界を消すには大いに構わない。 だが、地底界には侵攻させない。 けれど今、お前と戦いたいと思わない。 色々計画もあった。 敵だと分かっていても、憎くないんだ。 それでも、ハイドが復活すれば、お前とはまた敵対するだろう。 それでもいいのか？」
「それが、悪魔持ちの悪魔を失った時の代償だよ。 でもね、そうなったら、そうなった、だよ。 私に、あなたの心までは支配できない。 ……とりあえずやっぱり、まずは天空界を落とそう！」
アリスはそう言い告げると、またこくりとカップの紅茶を飲んだ。茶葉の優しい香りが漂って、レイスを底から穏やかにする。あれこれ策を練っても、憎悪を根こそぎ抜かれた今のレイスには響かないと思ったのか。アリスからはそんな様子が伺えた。
ゆらりと立ち込める紅茶の湯気、とは対照的にレイスの決意はより強固なものとなった。その後、レイスはアリスに七星魔剣についての説明を受けた。
七星魔剣に任命されるには、方法は一つしかない。その方法は単純であり、七星魔剣と呼ばれる魔道士を屈服させることで、七星魔剣の称号が継承される。
つまり世界の頂点に立つ最強の魔道士を倒すということである。
継承といっても、ややこしい儀式などは無い。曰く「魔剣には意思がある」曰く「魔剣こそが強者を選別する」。魔剣は身体の任意の箇所に刻印を刻む。
無論、相手を死に至らしめた場合は自動的に継承される。
七星魔剣が得られる権限は席次に応じて、絶大となり、”ゲート”の開閉権をはじめとし、その権力は自身の実力相応のものである。
「刻印っていっても、痛くはないんだよ？ あの……その代わりと言ってはなんだけど、このことは……」
アリスが申し訳なさそうに、合掌した。
「他言無用、だな。 ましてや城内はより用心しなければならない。 僕を匿っている限り、あの執事や、侍女にもいつ悟られるか分からない」
レイスは、昨晩対面した、白髪の執事『マラード』の姿を思い出す。レイスはマラードと初対面でありながら見事に彼の信頼を勝ち取っている。日々の偽名『ハイド』としての活動の賜物である。
が、そんな彼も七星魔剣の執事に抜擢されるほどの者だ。侍女も然り、警戒してし過ぎることは断じて無い。
「ありがとうレイくん。 さ、お話は今日はおしまい。 それ飲んで準備して、行こ！」
「え、どこに？」
気が付けば、アリスの身支度は済んでいた。束ねていたポニーテールは解け、ふんわりとした柚色の髪にアキレアの花の髪飾りがゆらりと揺れていた。
「ほら、七星魔剣退治！ マラードに一人目の居場所を探させてたの」
「ぶっ」
レイスは飲みかけていたコーヒーを吹き出した。
「お前は、まるで遠足気分かよ。 七星魔剣？ 今からそいつを倒しに行くのか？ 僕には今、ハイドもいないんだぞ！」
「しぃ」と声の大きさを指摘されると二人の空間はまた沈黙が支配した。
「……ハイドくんいなくてもきっと大丈夫だよ。 さっきも言ったけど、七星魔剣の称号は自らの手で切り拓いた者にしか継承されない。 私は直接戦いには加われないけど、できる限りのことはする」
「タオル、持ってきてあげるね。 折角のかっこいいレイくんがコーヒーまみれになってるよ？」
アリスは立ち上がって、その部屋を後にした。レイスはその姿を凝視しアリスがいなくなったことを念入りに確認した。
「よしっ！ やったぞ」
レイスは思い切りガッツポーズをして喜んだ。頬の筋肉が緩み、笑みが溢れ続ける。
アリスという強力な後ろ盾ができ、こんなにも早く念願の七星魔剣の座を狙えるとは思えなかったからだ。アリスが直接手を下すのは無理だとしても、瀕死に追い込むことは可能なのでは無いか。
後始末だけだとすれば、レイス自身の魔力で十分に対処できる可能性がある。七星魔剣になれば、地底界にも帰れる。そして、ロベリア達にも会える。可能性が広がり、期待に胸を膨らませていた。
「いや、アリスと協力すれば、今すぐにでも地底界には帰れるのでは？」
レイスは改めて伺いを立てることにして、椅子から立ち上がった。
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『緊急放送 緊急放送 異常魔力探知。 異常魔力探知。 危険度レベル5 危険度レベル5 大至急避難せよ。 繰り返す……』
9時21分の魔法放送と共にアキレア天空界中が混乱に陥った。避難すべく自宅に地を駆ける者、空を駆ける者、防御魔法を張る者ーー
「アリス様、緊急事態でございます。 七星魔剣様の出陣申請が出ています。 レベルは5。 災害クラスの魔力が検知されています。 地底人の七星魔剣の襲撃の可能性も浮上しています。 この申請お受けになられますか？」
「ありがと、でも今回は受けないよ。 大丈夫。 それよりマラード、シャルルとウルルを連れて地下室に行ってて。 ハイドくんは私が保護に向かうから、先に避難を」
にこりと微笑んだアリスの背後から湧き立つ漆黒の瘴気に慄き、マラードの肌に鳥肌が浮かんだ。直ちにアリスに命に応え、その場を去った。
「アリス！ 今緊急放送が！ どうする？ ”ゴウ・シルバス”を張るか？」
レイスの表情は強ばり、窓から身を乗り出して、外の様子を伺っている。同時に陰系統の防御魔法”シルバス”の魔力を練っていた。
アリスはこの事態において一つも表情を崩さず、レイスの緊迫し引き攣った顔つきを見て「ふふっ」と笑ってみせた。
「大丈夫だよ。 レイスくん。 それより、そこから降りて、ちょっと伏せてて。 きっとそれでも防ぎきれないよ」
「え？」
何が起きるのかと聞き返す間もなかった。
「”風鏡・神風”！」
叫びと爆音とともに、具現化した風が貫き、窓ガラスの砕いた。風は城内に侵入し、竜巻を成す。レイスが目を開くことができたのは、それが完全に静まり返ってからだった。
部屋はレイスとアリスを除き、竜巻の通り道は全て粉々に細断されていた。ガラスも、木製テーブルも椅子も、本も、全て。
「ふぅ。 まったく、レイくんに当たったらどうしてたの？」
レイスは立ち込める煙に阻まれ、魔力の根源である顔は視認できなかったが、その涙混じりの声の主は、歳の近い女性だとすぐに分かった。
「見つけた……やっと……会えた」
「来たね、ロベリアちゃん」
次話、少女激突ーー
