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「魔王の娘は待っている」

いつもお読みいただきありがとうございます(=゜ω゜)ノ

終わりに向けてのカウントダウンは始まっています。

鬱病女騎士と引きこもり魔王の娘の迎える最高のエンディングを、どうぞお楽しみに！

　～～～ラフィーニャ～～～

　夜明けと同時に『陽だまりの樹』を出た。

　部屋に備え付けの懐中電灯を持ち、リュックサックを背負って。

　装備もきちんと調えた。

　携帯食としてのチョコレートとスナック菓子、水分補給にはスポーツドリンク。

　山歩き希望の客のための地図をフロントから拝借《はいしゃく》し、手には軍手、ゴスロリルックの下にはダサいけれどジャージを履いて、パンプスの代わりには長靴を履いて。

　虫除けスプレーもきちんとして、準備は万端。

　行程も順調だった。

　休憩を挟み挟み、登山道を二時間弱。

　目印となる東屋《あずまや》から獣道に入り、さらに三十分。

　深い藪を抜けると、垂直に切り立った崖が現れた。

　主成分は凝灰岩で、右に行けば古い採石場跡がある。

　左に向かって少し歩くと、アマハトの岩屋《いわや》が見えてきた。

「おお、これが……っ」

　いったい如何なる者の手によって作られたのか、最長百メートルにも及ぶ広大な横穴である。

　入り口にはトラロープが張られているが、くぐれば問題なく中に入ることが出来る。　

「……と、危ない危ない」

　ふらっと中に入りそうになったラフィーニャは、慌てて首を横に振った。

「風向きでガスが表へ出てくることもあるとキッコが言っていたな」

　自らに言い聞かせるようにつぶやくと、さらに先へと進んだ。

「えーと、看板を過ぎたら小さな沢に突き当たるまで歩いて……突き当たったら浅瀬を選んで渡って、沢沿いに登って……」

　ぶつぶつとつぶやきながら歩いていると、やがてぽっかりと開けた空間に出た。

「あ……っ」

　ラフィーニャは思わず地図を取り落とした。

　湾曲した岩肌に取り囲まれた円形の空間に、カスミソウに似た黄緑色の花──天若生《てんじゃくせい》が群生していたのだ。

「やった……これで……っ」

　興奮しながらしゃがみこみ、さあ採取しようと思ったその矢先のことだ。

　グゥルルルル……

　低く唸るような声が聞こえてきた。

　振り返ると、そこにいたのはエゾヒグマだ。

　北海道にのみ分布する種で、全長は三メートル、体重は五百キロ近い。

　基本は雑食だが、肉食を好む傾向がある。

「なんだ熊か」

　その巨体を目にしても、ラフィーニャはことさら危険だとは考えていなかった。

　なぜなら彼女は魔王の娘だから。

　身の内から自然と溢れ出すマナが獣どもを恐れさせ、ひれ伏せさせるはずだから。

「──ってこら、入って来るなっ。願い事を叶えるにはもっと大量に必要かもしれんのだから、表に出ていろっ」

　天若生を踏みしめながら近づいて来るのを見て、慌てて制止の声をかけた。

　しかしヒグマは言うことを聞かない。

「入って来るなと言ってるのに……！」

　ムカッとしたラフィーニャは、無造作にヒグマに近づくと、その前足を蹴った。

　体重も武術の嗜《たしな》みも無い子供の蹴りでどうにかなるわけもないが……。

「この！　この！　さっさとあっちへ……っ！」

　渾身《こんしん》の力で蹴ってやろうと足を引いた瞬間、ヒグマがのそりと前に出た。

　頭を下に下げ、すくい上げるような動作をした。

「ってうわああああっ!?」

　何か特別な技を使われたわけではない。

　鼻先で突き飛ばされただけ。

　それだけなのだが、体重の軽いラフィーニャは凄まじい勢いで転がった。

　後ろ向きにゴロゴロと数メートルも転がり、岩肌にぶつかる直前でギリギリ止まった。

「なんで……っ!?　なんで逃げない……っ!?」

　身を起こしてヒグマの様子を確認した──その瞬間、ようやく気がついた。

　エルズミアのそれと違ってマナに慣れていないヒグマは、感覚器が十分に発達していないという事実に。

「鈍いから恐ろしさがわからないということか……!?　で、でもそれだと……！」

　──マナで従えることが出来ないのなら、自分はただの娘でしかない。

　──つまりはただの餌だ。

　状況を察したラフィーニャが全身を粟立《あわだ》たせていると、さらに二頭のヒグマが現れた。

　合わせて六対の黒々とした目が、獲物として(・　・　・　・　・)彼女のことを見つめてくる。

「ひっ……!?」

　ラフィーニャは必死に走った。

　もともと足の早いほうではない。

　運動神経も無いに等しく、山中での行動に慣れたヒグマから逃げるのは不可能に近い。

　ただひとつ有利だったのは、体の小ささ。

　背が低く、体が細く、どんな隙間でもすいすいと通れることだった。

　三頭の間を転がるようにすり抜け、沢筋を下った。

　体のあちこちを打ち、擦り剥いたがそれは無視した。

　頭は意外と冷静だった。

　このまま下ってもどこかで追いつかれるだろう。

　登山道まで出て誰かに助けを請うのが最上だが、速度的に叶わないだろうという判断も出来た。

　そして、その判断は正しかった。

　ヒグマの足は早い。急坂を下るのも問題無いし、平地なら時速五十キロを超す速度で走ることすら出来る。

　まともな競争なんて出来るわけがない。

「ここだ……！」

　ラフィーニャが隠れ場所として選んだのは、アマハトの岩屋だ。

　立ち入り禁止の看板を無視して、トラロープをくぐった。

　奥まで入って振り返ると、ヒグマたちがこちらを窺っているのが見えた。

　トラロープによるバリケードなんて、ヒグマにとってはなんの意味もなさない。

　だけど中に入って来ようとはしなかった。

　鋭い嗅覚で、有毒ガスの存在に気づいたのだろう。

「……よーし、いいぞ。そのままだ」

　ほっと一息つくと、ラフィーニャは岩陰に隠れて座り込んだ。

　リュックサックの中からマスクとタオルを取り出すと、タオルを口に巻いて、その上からマスクを装着した。

　有毒ガスに対してどれほどの効果があるかはわからないが、しないよりはマシだろう。

　あとは呼吸を落ち着けること。

　じっと焦らず待ち続けること。

　ヒグマがいなくなるのを。

　あるいは、助けを。

「……ふん、こちとら引きこもりだ。根競(こんくら)べでは負けぬわい」

　自分で言って、自分で笑った。

　ただの強がりだ。

　今にも泣き出しそうなのを、恐ろしさで死にそうになったのを、なんとかこらえただけ。

　だって、助けなんて来るわけがないのだ。

　ここへ来ることは誰にも告げていないし、書き置きすらしていない。

「タカミチ……っ」

　でも──ラフィーニャは、呪文のようにタカミチの名をつぶやいた。

　勇者ではなく、タカミチと。

　かつてレヴィンの森でそうしていたように。

「タカミチ……っ」

　ひとりで、じっと。

　彼が来るのを、待っていた。