エブリデイ・コンバット

ヒミツガールズ・トップ・シークレット（１）

　翌日の朝。

　寝起きは、随分と悪かった。思ったよりも体は疲れていたらしい。まあ、無理もないか。

　それでも何とか勢いを付けて布団から体を引き起こし、いつも通りの行動スケジュールに従い着替え、朝食、その他をこなしていく。

　そうしていると、昨日の事との落差に違和感を覚えたりもするが、今は深く考えないようにしておこう。今日の放課後には何かしら事情が分かる。らしい。

　足早に家を出て、バス停に向かう。

　雨が降った日ぐらいしか乗る機会が無いから、時刻もうろ覚えだったが、長く待たされることもなくバスは来た。

　ちなみに、自転車は盗まれてしまった、ということで親には話を通しておいた。さすがに得体の知れない人斬りらしい男に一刀両断されました、とも言えない。蕾香さんにも秘密だと言われているからな。

　車内でバス通学のクラスメートに「珍しいね」などと声を掛けられたりして、学校前のバス停で集団に続くように降りると、校門に隆々と掲げられた表札が目に入った。

『稲荷(いなり)野(の)市立狐塚(きつねづか)高等学校』。

　その昔、神の遣いの狐が何だかんだあってこの地に祀られてどうのこうの……とまあ、何やらありがたそうな由来の場所に建っている、何かご利益でもありそうな名前の付いた、普通の共学の公立校だ。

　狐をモチーフにした校章が密かな人気なのと、便乗して作ったのか、狐の微妙なマスコットキャラクターを校内のポスターの隅に見掛ける度、どこか複雑な気持ちになる他には、校風も授業内容も、特に他の学校と変わっているようなところは思い当たらない。俺の感覚では。

　黒塗りの鉄の扉を過ぎたところで、同じタイミングで登校して来た、知った顔と出くわした。

「おーっす、昨日はお疲れー。……って、あれ？今日はバスで来たの？」

　水(みな)瀬(せ)光晴(みつはる)。席のすぐ後ろという位置関係をきっかけに、入学以来よく一緒に行動したりしている。

　思えば、昨日こいつの家から帰った時から、あの事件は始まったのだ。

「おはよう。いや、何か色々あって……ふわあ……」

「何、今頃試験疲れ？昨日はああ、乗り切ったー、みたいな顔してたくせに」

　欠伸混じりに挨拶すると、軽く呆れたような顔をされたが、ならばと俺が昨日あったことを事細かに説明したところで、まあ、素直に信じられはしないだろう。

　正門から続く、校舎への整理された一本道を歩き、他愛無い雑談を交わしつつ教室に向かう。

　半開きになっていた扉をくぐり、何となくいつも自然に目を向けてしまう方向……、つまりは蕾香さんの席の方を見ると、

「あ、おはよう！」

　机に腰掛けていた彼女と目が合い、向こうから挨拶された。

　何を言うまでもない普通のことだが、今日の場合、いつもと違ったのは、蕾香さんは単純に教室に入ってきたクラスメートを見て挨拶したのではなく、入ってきたのが俺だったのを踏まえて、声を掛けたという感じだった……ような気がした。

　思い過ごしかも知れないが、目が合った時に誰に分かるでもないような、「昨日はどうも」みたいな、目配せするような顔を一瞬俺に見せたからだ。

　それが些細なことだとしても、そこにはとても大きな差がある。蟹とカニカマくらい大きな差がある。

　好きな女の子がその他大勢と違う反応をしてくれた、というのはかなり嬉しいこと、だったりしないか？君はどうだ？

　そんなことを数秒の内に考えていたら、

「おはよ、朱川さん」

　横から水瀬がさっさと蕾香さんに挨拶した。

　あ、しまった。まだ俺が挨拶してない。

「お……おはよう」

　内心慌てながら言ったら、ついどもってしまった。

　……何をやってるんだか。

　席についた水瀬を追うように俺も自分の席に座り、一時限目の用意をする。

　もう一度蕾香さんの席の方を見ると、いつもと変わらず、隣の女子と話しているのが見えた。

　早くも手元に返って来た答案用紙に悲喜こもごもしたり、初夏の少し暑いくらいの気候の中で体育の時間を過ごしたりと、何ら変わりない普段の日常の１ページだった。

　同じく普段通りに世間話をしながら昼飯を食べていたりすると、やっぱり昨日のことが嘘みたいに思えてくる。

　が、それでも現実はそう都合良く変わりはしない。

　午後の授業をうつらうつらしながらやり過ごし、やがて放課後を迎えた。

　例の、約束の時間だ。

　HRが終わり一息ついて、蕾香さんに声を掛けておいた方が良いのかと思ったら、既に教室に彼女の姿は無かった。

　部活に向かう水瀬と挨拶を交わして別れ、無所属帰宅部の俺はいつもなら、さっさと昇降口に向かって、この後の計画をぼんやりと立てながら帰るのだが、今日は正反対の方向に向かう。

　待ち合わせの指定場所である旧棟は、この学校が創立して以来、未だにその姿を変わらず残しているという、レトロな三階建ての赤い木造建築だ。

　昔ながらの造りには何か独特の雰囲気があって、今でも教室の幾つかはそれなりに使われているらしく、どこからか吹奏楽部の楽器が練習している音も聞こえてくる。

　中に入り、目的の場所を探しながら歩いていると、しばらくして、二階に『第二資料室』と書かれたプレートを見つけた。

　少し背筋を正して、一呼吸置いてから扉をノックしてみる。

　……しかし、反応はない。

　留守なのかと思ったが、中からは何か物音が聞こえる。無人、という訳ではなさそうだが。

　扉に手を掛けて少し力を入れてみると、抵抗は無かった。鍵は掛かっていないらしい。

「もしもーし……」

　無言で開けるのも何か気が引けたので、そう言いながら扉をゆっくりと開けてみる。

　結論を言えば、部屋の中には、確かに人が居た、のだが。

「……」

　壁際の古びた書棚には、何かのファイルや自分には縁のなさそうな本が並んでいて、確かにここが学校内の資料室であることを思わせる。

　しかし、俺の目の前には、淡い色のカーペットが敷かれた上に、何故かいかにも年季の入ったようなちゃぶ台が置かれていて、更にその上には、旅館の和室で見掛けるような、煎餅や和菓子が入っていたりする丸い器と、それとセットであるかのような急須と湯呑み、そしてそれを前に座布団に正座している一人の女子が、書棚とは反対側の壁際に置かれているテレビを黙々と見ている、というこの場には不釣り合いな状況が同時に目に入ってきた。

「……さあ〜！オンドレ・ド・ベルサイユ、ここで得意の真紅の薔薇殺法に持ち込みたいところでしょうか…、どうですか大鉄さん！？」

「そうですねぇ、あれ喰らったらねぇ、その辺の素人だったらねぇ、たちまち青アザですよ！！」

　どうやら、聞こえてきた音の正体はこれだったらしい。

　観ているのはプロレスの試合のようで、映像がざらついた古そうな感じからすると、テレビの番組ではなく、DVDか何かだろうか。

　……この場所で合ってる、筈だよな？

　一応、聞いて確認してみようか。

「……？」

　すると、俺に気付いたのか、彼女がこちらを向いて無言で立ち上がった。

　運動部のエース、なのかは分からないが、一線のスポーツ少女というような健康的な体つきで、制服のブレザーの代わりに羽織った学校指定のジャージに、ショートカットがよく似合っていた。

　しかし、顔はどことなく文化系っぽいなという印象を受けたのは、眼鏡を掛けていたからだろうか。

「……」

　ジャージ女子はそのまま無言で表情も変えず、近付いて来た。

　目が、合う。

　その顔は同じ一年の階層で、何度か見掛けたことがあったような気がする。

　そのまま歩みを止めることなく、彼女はどんどん近付いて来て、そのまま眼鏡のレンズに俺の顔が映り混みそうな、ギリギリまで近いところに来た。

　とりあえず、挨拶はしておいた方がいいだろうか。

　と、思ったら。

　するっ、

　と、俺の脇腹の辺りにその身を滑り込ませてきたかと思うと、

　ぐぐぐぐいいいいいいいっ、

　と、いきなり俺の体を折り曲げるように締め付けてきた。

「……っ！？……ぐ…っっっ！！！」

　ぎりぎりと、上半身と下半身をあらぬ方向に締め上げられ、声が出せない。

　痛みと息苦しさが、あっという間に全身を駆け抜け、更に加速する。

　この技は、確か、コブラツイスト、とか言う、やつだったっけか？

　いや、名前とかは今はどうでもいい！本当にどうでもいい！！

「あーっとぉ！！ここで出した、R・O・D！！ローズ・オンザ・ダイナマイトぉーっっ！！！！これは、立てない、たーてーなーいーっ！！！！」

「あー、これねぇ、決まったんじゃないですかねぇ！！」

　どうやら、画面の中の試合でも何らかの必殺技が炸裂したところらしい。

　今この部屋では、二元中継で技の共演が繰り広げられるという、臨場感溢れる場面をお届けしていることになるが、掛けられている当事者からすれば、とにかく、とにかくこの状態を何とかしてくれないだろうか。

「……誰？」

　体勢をがっちりとキープしたまま、ジャージ女子は聞いてきた。

　しかし、このまま笑顔で流暢に自己紹介出来る程、俺はタフな精神力は持ち合わせてはいない。

　とりあえず、こういう時は、降参、すれば、いいのか？

「……ギ……ギブ、ア……」

　何とか声を絞り出して、そう伝えようとした時、

「あーっ！！柚子(ゆず)、その人は普通の人！！」

　蕾香さんの声だった。すると、あっさりと体に掛けられていた力が抜け、俺はその場にへたり込んだ。

「……違う？」

　ジャージ女子はそう呟くと、足元の俺の方をじっと眺めているようだった。

「全然違うってば！……真壁くん、大丈夫？遅れてごめん！……体、どうにかなっちゃってない？」

　顔を上げると、蕾香さんが心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。

　どうにか……はなっていないようだ。

「あ、うん……何とか大丈ふ」

　ふ、に濁点を付ける力が足りなかったようだ。

　もう一度蕾香さんの顔を見ると、それがおかしかったのか、少し笑っていた。

「じゃあ、改めまして。この子は、石沢(いしざわ)柚子(ゆず)。あたしたちと同じ一年生だよ」

　場は同じく第二資料室にて、俺たち三人はちゃぶ台を囲んで座っていた。

　蕾香さんが紹介した石沢という女子は、やはり同級生だったらしい。

「……」

　目が合う。じーっと見られている。少しむずがゆい気分になる。

「……お茶」

　すると、石沢はポーカーフェイスで湯呑みに注がれたお茶を出してきた。

「あ、ありがとう」

　礼を言って、俺が熱いお茶を口にすると、石沢も、蕾香さんも自分の前に置かれていた湯呑みに口を付ける。

　しばらく、各々がお茶をすする音だけが響く静かな時間が流れて、

「……ふう。さてさて」

　先にお茶を飲み干した蕾香さんが話を切り出してきた。

「あのね。昨日のこと、なんだけど」

　早速本題に入るようだ。

　どこか空気が少し張り詰めるような感じがする。

「あたしね……実は、正義の味方……みたいなこと、やってるんだ」

　少し照れくさそうに笑いながら、蕾香さんは言った。

　正確には、昨日は『正義のお姉さん』と言っていたと思うが、まあ、大きく意味は変わらないんだろう。

　とりあえず、蕾香さんは、正義の何か、なんだそうだ。

「うん……でも……あの、何で？」

　とりあえず、率直な質問をしてみる。まだ全く話の内容が掴めない。

「そうだね、ちょっとややこしい話になるんだけど……」

　そうか、ややこしくなるのか。と、こっちもしっかりと聞くつもりで、何となく正座などしてみて彼女の方に向き直った時、扉をノックする音がした。

「はーい、どうぞー」

　蕾香さんがそう促すと、扉はゆっくりと開き、

「やあ……お疲れさん」

　と、廊下に立つ人物が言った。

「あ、藤波(ふじなみ)さん」

　蕾香さんが、応対する。

　背の高い、がっしりとした体格で、片手にはアタッシュケースを手に、にこやかに笑ってこちらを見ていた。

　あご髭を蓄えた端正な顔つきから察するに、年齢は４０歳前後、くらいだろうか。

　ハードボイルドだとか、ワイルドターキーだとか、そういう言葉が付いて回りそうな人だった。

「そこの彼が、例の同級生くんだね」

「うん、今から話そうと思って」

　藤波と呼ばれた人が聞くと、蕾香さんはそう答えた。

「そうか、丁度良かった。じゃあ、そこから先は俺が説明するよ。こういうのは、こちらの仕事だからね」

　藤波…さんは中に入って来ると、俺たちの座っているちゃぶ台のスペースの空いている場所に座り込んだ。

「どうも、失礼」

「あ、いえ」

　別に怒られた訳でもないのに、大人のオーラとでもいうのか、何故か緊張してしまう。

「……お茶」

　程なくして、石沢がまたもやポーカーフェイスで湯呑みを藤波さんの方に差し出した。なかなか気が利くんだなと思ったが、初対面の人間にコブラツイストを掛けてきたりもするから、何だかよく分からない。

「どうもありがとう。……ふう」

　一口お茶をすすると、藤波さんは蕾香さんに、

「佐山は結局、姿を消したみたいだよ」

　そう告げた。佐山って、昨日のあいつのこと……だよな。きっと。

「そっか。今回は仕切り直し、かな？」

「そうなるね…。だが、あいつは自分の仕事は確実に遂行しようとする。必ずまた現れるよ。そういう奴だ。……その時は、またお願いすることになると思う」

　少し声のトーンが変わったかと思ったら、藤波さんは蕾香さんの顔を見て、

「いつもすまないね」

　どこか複雑そうな表情をした。

「まあ、これも使命ってやつだし、ね」

　すると、蕾香さんは笑って返す。

　釣られるように藤波さんも少し笑って、今度は俺の方を向くと、

「ああ、申し訳ない。挨拶が遅れたけど、僕はこういう者だ」

　と、名刺を一枚差し出してきた。

　受け取って、眺めてみるとそこには、

　国家正義保安協会 主任管理官

　藤波 総(そう)一(いち)郎(ろう)

　そう書いてあった。