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バベルの斜塔

　駅前を離れ、ぼくはレンガ造りの街を走った。スティーヴン・キングの映画で見るような、アメリカの田舎町にも似ている。

　後ろを窺いながら、しばらく移動すると目と鼻の先に塔が見えてきた。

「……バベル？」

　あれがそうだろうか。

　所謂、“バベルの塔”とは見て呉れが違った。例えるならピサの斜塔に似ている。太さも、その傾き具合も。とにかく高く、天辺が雲に隠れて見えない。

「すみません、すみません……」

　ぼくは塔の側面に扉を見つけて、ノックした。二重扉になっていた。外側が鉄格子の扉で、内側が鉄の扉だ。

　小窓が開いた。ぼくは背筋が凍った。“一〇〇〇ヤードの凝視”という言葉がある。戦争帰りの兵隊の窪んだ目だ。その男の目は、黒く沈んでいるのに見開いていた。

「なんだ？」

「ここは、バベルですか？」

「それがどうした」

「中へ入れてください、追われてるんです」

「追われてる？」

「女です」

　ぼくは正直に言った。考えがまわらなかった。迷っている余裕はなかった。学校なんだ。素直に受け応えていれば、そのうち開けてくれないだろうか。

「宮城さんという方に教えてもらいました。魔法を教えてくれるバベルという塔があると。異世界駅の改札を通って来たんです」

「駅？」

「あっちの方にある」

　ぼくは適当に遠くを指差した。

「何を言っている」

「駅ですよ、逆様電車の止まる」

「そんな駅は知らない」

「あの、ラムゼンを知っていますか？　ぼくはあの人に魔法を教えてもらって、それで」

「ラムゼン……？」

　男の視線がぼくから見て右上を漂った。

「ああ、あの老人か」

「ご存じなんですか」

　ぼくは少し安心した。

「彼なら知っている。彼は、年寄りなのに逞しい。ぼくらとは違う、なんせ罪悪感がない」

「罪悪感？」

「怯まないやつってのは、何をやっても罪悪感がない。だから強いんだろうな」

　男は瞬きをしなかった。気味が悪い。

「その女は近くにいるか？」

「はい？」

「女だ。女に追われているのだろう？」

　ぼくは振り返った。左右の路地、それぞれの建物の陰まで確かめた。すると一番遠くの曲がり角を曲がってくる、あの人の姿を見つけた。

「います。離れてますけど」

　小窓が閉まって内側の鉄扉だけが開いた。男の全身が見えた。

「服装は？」

「服装？」

「その女の服装はどんなだ」　

「え、なんて言ったらいいんだろう」

「特徴を教えろ。どこを歩いてる」

「左です。あの一番遠くの建物です。あ、いま一つ道路を横切りました。手に鋏を持ってます」

「あの小太りの女か」

「いえ、その前を歩いてる人です」

「いないぞ」

「え」

「その前に女はいない。小太りの女しかいない」

「そんなはず……」

「ファム・ファタルは、それを生み出した男にしか見えない」

「ファム・ファ……？」

「破滅の女(ファム・ファタル)だ。男を破滅させる運命の女のことだ」

「あの、中へ入れてもらえませんか。彼女がここへ来る前に」

「駄目だ」

「どうして」

「ここは開けられない」

　妙だった。外側の鉄格子の扉から、やけに男が離れて立っていることに、いまになってぼくは気づいた。まるで近づかないようにしているみたいだ。

　男がぼくの隣を見ているような気がした。確かめたが、ぼくの隣には誰もいない。

「どうした」

　奥から声がした。すると男の後ろからもうひとり、同じような目元の男が顔を出した。

「破滅の女(ファム・ファタル)に追われてるらしい」

「そうか。またか」

「助けてください」

　ぼくは鉄格子にしがみついた。

「殺されます」

「だろうな」

　まるで他人事だ。当たり前だ、他人事なのだから。

「何か武器をください。彼女、鋏を持ってるんです」

「その女を殺すつもりか？」

　奥の男が訊ねた。

「そうしたくはないですけど、知ってる人なので……」

「殺すなんて、とんでもない。悪いのはすべておまえだ」

「そうだ、彼の言う通りだ」

　人影がまたひとつ、奥から現れた。

「ぼくたちが悪い」

「そうだ、ぼくが悪い」

「彼の言う通りだ、ぼくのせいだ」

　つぎつぎと声がして、続々と奥の薄暗いところから大量の男たちが前へ出てきた。

　ぼくは鉄格子から離れた。みんな、くっきりと見開かれた薄暗い目をしている。瞳孔の開いた、狂気じみた目をしている。

「彼女を生み出したのは、ぼくなんだよ。きみは違うのかい？」

　がりがり──。

　右から音がきこえた。それは塔の壁だった。見間違いかと思った。両手で持って丁度いいくらいの岩が浮いている。それが塔の壁へ打ち付けると、やや下へ擦って、離れる。楕円を描きながら、何度も同じカ所へ打ち付け、擦れる。離れる。それを繰り返している。

　がりがり──。

　今度は左から音がした。台所包丁が浮いていた。同じように、塔の壁へ打ち付けていた。

　ぼくは怖くなった。ぼくは塔から後ずさった。つまずいて尻餅をついた。

　塔の周りに、何かがいるような気がした。格子のなかから、一〇〇〇ヤードの凝視たちが外を見ている。ぼくを見ているんじゃない。格子の周りを、だ。そう見えた。黒い目が宙を見ている。漂っているわけじゃない。ひとりひとりの目が、しっかりと何かを見ている。

「誰か、いるんですか？　ここに」

「女がいる」

　手前の男が答えた。ぼくは唾をのみ込んだ。

「ここを開けると彼女たちがなかへ入ってきてしまう。だから開けられない。まだ追いつかれてないか？」

　ぼくは振り返った。あの人がすぐ近くまで来ているのが見えた。

　立ち上がり、おぼついた足でぼくはひとまずバベルを離れようとした。

「そうだ、そうやって逃げ続けろ。破滅の女(ファム・ファタル)は走れない。慌てる必要はない。ジョージ・アンドリュー・ロメロのゾンビだとでも思え」

　撒いたら来い、と最後に声が聞こえた。鉄扉の閉まる音がした。