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最後の試練

よろしくお願いします！

「さて、無駄話はここまでにしておこうか」

　コーネリウス様はにこにこと言う。

「最後のこの場所で、ちゃちゃっと恥ずかしいポーズをしちゃってね。

　あのポーズを他人に見られるのはプライドが傷付くだろうから、僕たちは外に出てるよ」

　コーネリウス様は気を遣っているのか、からかっているのか。そんなコーネリウス様を、クリフさんは思いっきり睨んでいる。

　そのまま、コーネリウス様はぽつりと呟いた。二人の妻から離れ、彼女たちに聞こえないように。

「僕にもそんな人が現れて欲しいよ。

　今の僕は、逆鱗なんて誰にも触らせられないから」

　コーネリウス様も、きっと色々悩んでいるのだろう。いつか、コーネリウス様が心から愛する人を見つけられることを、私は祈っている。

　コーネリウス様が出ていった神殿内は、しーんと静まり返っていた。目の前にいる石で出来た竜が、ただこちらを見ているだけだ。

「エマ……」

　低い優しい声で名前を呼ばれ、甘く切ない瞳で私を見つめる。

「これが、逃げる最後のチャンスだ。

　少しでも思いとどまるなら……」

「思いとどまりません!! 」

　私はクリフさんの言葉を遮っていた。そして、この美しい黒竜王を少し睨んでいた。

「私は、クリフさんの唯一になりたいんです。

　……大好きなんです。

　……愛してるんです」

　その瞬間、クリフさんは泣きそうな顔で笑った。そのままぎゅっと私を抱きしめる。頬を擦り寄せ、幸せそうに目を閉じ、幸せそうに呟いた。

「ありがとう。……すごく嬉しい」

　そのまま、しばらく私を抱きしめその心地よさに酔った後……ようやく彼は私の体を離した。真っ赤な顔の私は、その深い青色の瞳から目が離せない。

「それでは、改めて言う。

　エマ。俺と結婚してください。そして、俺の番(つがい)になってください。

　俺はエマを一生離さない。一生エマだけを愛し続けるから」

「はい!! 」

　大きく返事をすると、彼は泣きそうな顔で笑った。そして、そのまま大きな黒竜へと変化する。黒竜はそっと私の横に跪き、その急所である逆鱗を見せる。コーネリウス様はこれを恥ずかしいポーズだなんて言うが、私には神々しくて神聖なものに見える。

　喉元にある逆さに生えている真っ黒の鱗。その鱗にそっと手を伸ばした。そして石像の逆鱗にエネルギーを送ると……今まで何も無かった神殿の奥の壁に、黒い扉が出現しているのが見えた。

「扉が開かれたみたいだね。

　……いい加減、恥ずかしいポーズにも飽きたよね、エマ」

　いつの間にかコーネリウス様が神殿の中に戻っており、クリフさんも人間の姿に戻っている。そして、やはりコーネリウス様を睨んでいる。

「証人の役割は、契約の部屋を開くこと。

　僕は扉を開いて帰るから、二人はゆっくり楽しんでね。

　この扉は、一週間は開かないから」

「えッ!? 」

　予想外の事実に声を上げる私を見て、コーネリウス様はははっと笑う。

「嘘言ってないよ? クリフから聞いてないの? 」

　クリフさんを見上げるが、彼は神妙な顔をしている。……ということは、コーネリウス様の言葉は本当なのだろう。

　クリフさんの言葉を待たず、コーネリウス様は黒い扉に掌を当てた。そして、何か力を送っているようなそぶりを見せる。すると、黒い扉に白い文字が浮かび上がり、少しずつ扉が開き始めた。

「ありがとう、コーネリウス。

　……エマ、行こう」

　クリフさんが私を抱き寄せる。そしてそのまま、二人で扉の中へ入っていった……

　白竜国の聖地、パルトロン神殿。

　その神殿の最深部に出現した扉の中に、私たちはいた。どんな儀式が始まるのかと怯えていたが、扉の中は至って普通の部屋だった。

　ただ、普通でないこと。それは、クリフさんが開かれた扉を閉めると、その扉は跡形もなく消え去ってしまったのだ。

　(本当にここに一週間閉じ込められるんだ)

　恐怖すら覚えた。

　だが、竜人族のクリフさんは違っていた。彼はほっとした表情で、部屋の中央にある椅子に腰かける。その椅子の前にはテーブルがあり、食卓を彷彿とさせる。

「エマ、驚かせて悪かった。

　コーネリウスの言う通り、最後の試練はこの部屋で一週間過ごすこと、だ」

　覚悟するように、ごくんと息を飲む私。そんな私の緊張を和らげるように、クリフさんは言う。

「人が何もない部屋に一週間も閉じ込められれば、通常気が狂うだろう。

　外にも出られないし、退屈だし。部屋にいるのは相方のみ。

　だから、それを確かめられている」

「……え? 」

　予想外の言葉に驚くばかりだ。

「番(つがい)というものは、今後死ぬまで一緒に過ごす大切な人だ。

　最後に、自分にとっての唯一がこの相手でいいか考える場所……と、俺は思っている」

　クリフさんはそう告げ、幸せそうに笑った。

「そんな場所だが、俺にとっての番(つがい)は、エマしかいないと思っている。

　せっかく二人だけでいられるのだから、エマと大切な時間を共有したい」

　クリフさんは立ち上がり、部屋の隅にある扉を開けた。すると、そこには美味しそうなフルーツの盛り合わせと、いい香りのする紅茶が置かれている。

「食べ物は、望むときに自動で供給される。

　今はお茶の時間だな」

「わぁ！至れり尽くせりですね!! 」

　豪華なフルーツ盛りを見て、思わずテンションが上がった。

　この部屋で何が始まるのかと思ったが、ただクリフさんと二人で一週間過ごせばいいようだ。クリフさんの言う通り、私にとってそんなもの、容易すぎる試練だった。

　むしろ、一週間もクリフさんといられるなんて幸せ……と思ってしまうのであった。

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