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番の契約

よろしくお願いします！

「エマは無防備すぎる」

　その日の夕方、いつものようにご飯を食べに来たクリフさんは、イライラしたように私に言った。

　確かに、今日の昼の出来事は想定外だった。いつの間にか私はジョンさんに気に入られてしまい、もう少しでジョンさんの彼女になってしまうところだった。

　この国は日本とは違うから、色々注意しなきゃいけないと再認識させられた。

「ごめんなさい……」

　謝ると、

「今日はやけに素直だな」

クリフさんは口角を上げる。

「俺の子猫ちゃんもようやく懐いてくれたのか」

　それに反論する気力も無かった。

　というのも、クリフさんとシャーマニアへ行き、クリフさんを知るにつれ、彼は勇輝とは全然違うことを思い知らされた。

　クリフさんは、本当はただの市民が易々仲良くなれないようなすごい人だ。妻がたくさんいてもおかしくない。それなのに、どういうわけか私をすごく大切にしてくれるのだ。

　しかも、私だけを大切にしてくれるのだ。

　(波長が合うと言われればそれまでだけど……)

　ちらりとクリフさんを見る。いつもと同じ優しい瞳で私を見るクリフさんは、本当に小動物でもみるかのように愛しそうに私を見つめる。その優しい瞳と美貌も相極まって、頭の中が沸騰しそうになる。

「エマ」

　愛しげに私の名前を呼ぶその声色も、まるで私を好きだと言っているのではないかと錯覚する。

「エマは、俺が多夫多妻制を選択しなかったら、俺と結婚してくれるのか? 」

　その瞬間、口に入れたお茶をぶーっと吐きそうになった。

「結婚!? 」

　私は素っ頓狂な声を上げている。

「なんで結婚!? 」

　ちょっと待って。クリフさんは色々飛躍しすぎなのだが。お付き合いもしていないのに、いきなり結婚だなんて……

　(やっぱり、この世界の常識は分からないな)

　動揺する私を、余裕の表情で見るクリフさん。

「そりゃあもちろん……生涯私だけを愛してくれるのなら、喜んで結婚もしますが……」

　そう言いつつも、慌てて口を塞ぐ。そんなことを言ってしまったら、クリフさんはまたおかしな気を起こすに違いない。しかも、クリフさんは竜王陛下だ。私みたいな者が妻でいいのだろうか。

「エマが安心してくれるのなら、俺は喜んで番(つがい)の契約もする」

「番(つがい)の契約……? 」

　私はかつて、その言葉を聞いたことがある。ライアンさんが初めて食堂を訪れた日だ。あの日、ライアンさんは番(つがい)云々と呟いて去って行き、その後女将さんが教えてくれたのだ。

　竜人族は普通に結婚をする。だが、番(つがい)を見つければ、その人をただ一途に愛するとのことだ。

　クリフさんの言葉を聞いて嬉しかったのも事実だが、これでいいのかと思うのも事実。竜王陛下のクリフさんが、異世界(よそ)からやってきた私と結婚だなんておかしな話だ。

　私のせいで、クリフさんの竜王陛下としての無限の可能性を潰してはいけない。白竜王が言うように、竜人族は妻を”自分にとって役立つ存在”で娶るようだから。

「エマ」

　名前を呼ばれて、はっと我に返る。クリフさんは相変わらず余裕の表情で私を見ている。

「今すぐに決めなくていい。番(つがい)になるということは、もとの世界には戻れなくなるから」

　もとの世界に戻ることなんて、とっくの昔に諦めている。それなのに、クリフさんはこうやってまだ、私のことを心配してくれている。

「だが、俺は怒っている」

　クリフさんは余裕の表情だが、その瞳には怒りが見え隠れしている。

「エマはユウキとかいうあの男と親しげに話し、食堂では獣人といちゃついている」

　いちゃついたつもりは全くない。

「おまけに、ライアンの背中に乗った」

　それに関しては何も言えない。

「竜人族の嫉妬をナメてかかるなよ」

　私は、クリフさんのことを散々チャラいなどと豪語していた。だが、クリフさんは甘い言葉こそ吐くが、浮ついた言動は一切なかったことに気がつく。

　(むしろ、私のほうがフラフラしてるわ……)

　その事実に愕然とした。

「ごめんなさい」

　私は、この甘くて優しくて嫉妬深い黒竜王に向かって謝っていた。

「私は酷い失恋をしたから、クリフさんのことも軽いチャラいって……

　もう男の人は信用しないと思っていたのに、クリフさんのことは信用してもいいのかな……」

　クリフさんは何も言わなかった。いつものクリフさんであれば、甘い言葉の一つや二つ吐くであろうに。だが、この優しい沈黙が私の気持ちを鎮めていく。

「でも、クリフさんはこの国の王様だから、私には……」

「そんなことは関係ない」

　彼は静かに告げ、そっと私の頬に触れる。その温かい手で触れらると、途端に幸せが溢れてくる。

「エマはこの世界の人間ではないから、知らないのだろう。

　俺はただ力があるから国王になっただけであって、中身はただの竜人族だ。国王になる前はライアンと同僚で、近衛騎士団の騎士として働いていた」

　初めて知る、クリフさんの話。私はクリフさんと毎日会っているのに、クリフさんのことを何も知らないことを思い知る。

「これで少しは親近感が持てたか? 」

　そう聞かれると、

「全然」

と答えるしかない。

　いくら以前の職業が近衛騎士団の騎士だったとしても、それ自体が庶民離れしているからだ。女将さんやお客様が、王城の騎士を遠い目で見ていることはよく知っている。

　私の答えに、

「やっぱり子猫ちゃんは一筋縄ではいかないようだな」

クリフさんは満足したように笑っていた。

いつも読んでくださって、ありがとうございます！