3/41

第三話：意外な理由

　あまりに真剣過ぎる問いかけに、俺は目を逸らし俯くと、やり場のない気持ちをごまかし頭をガシガシと掻いた。

　創れるか創れないかで言えば、俺にも創れる。

　師匠に教わりながら、試作で幾つか魂灯(カンテラ)を創った事もあるし、一度だけだけど、師匠に言われて他人のために魂灯(カンテラ)を創った事もあるんだから。

　ただ、誰かに向け作品を作ったのはその一度っきり。しかもそれは仕事ってわけじゃない。つまり、俺は魂灯(カンテラ)職人としてまだまだ半人前って事。

　ちなみに、魂砂(ソウルサンド)を創れるのは魂術師(ソウルウィザード)の血縁じゃないと無理って話。あれを半信半疑だって言った理由は、何処の馬の骨かもわからない孤児の俺に、その素質があったから。

　師匠もそれが理由で捨て子の俺を拾ったって言ってたからこそ、実は血の力なんて関係ないんじゃって思ってたりする。

　まあ、そんな話はどうでもいい。今はリオーネにどう返事をするかだ。

　正直、安請け合いはしたくないし、事情だってわからない。まずは色々聞き出して、そこから考えるとするか。

「……リオーネさんの質問に答える前に、幾つか質問させてもらってもいいですか？」

「は、はい」

　少し緊張気味の彼女に、俺はひとつずつ疑問をぶつけてみる事にした。

「師匠の名前を知ったのは、港町レトでって言ってましたが。最初から師匠目当てでここに来たわけじゃないんですか？」

　さっきの会話で一番ひっかかったのはここだ。

　彼女は師匠の名前を知らないまま、この島まで来た。つまり、それまで師匠が魂灯(カンテラ)職人だなんて知らなかったはず。

「えっと、確かにメルゼーネ様のお名前は知りませんでした。ただ、ここに来れば、魂灯(カンテラ)職人に会えるって聞いたんです」

　聞いた？　

　魂灯(カンテラ)職人がここにいるって？

「そんな事、一体誰に言われたんですか？」

　真実を探るべくそう問いかけると、リオーネは戸惑い混じりにこう口にした。

「その……通りがかりの人に……」

「……は？」

　おいおい。通りがかりの人が知ってるって、どういうことだよ！？

　まさか師匠の奴、旅に出てから自身が魂灯(カンテラ)職人だって、大っぴらになるようなことでもしたのか！？

　確かに手紙にはちょっとした仕事が入ったってあったけど、それが関連してるってのか！？

　俺の顔に困惑が浮かんだせいか。彼女もはっきりと困った顔をする。

「あ、あの。やっぱり、おかしいって思いますよね？」

「ま、まあ。すいませんが、具体的に話してもらう事ってできますか？」

「は、はい」

　俺に応え、リオーネはおずおずとその時の事を話し始めた。

「一ヶ月前。私は、どうしても魂灯(カンテラ)が欲しくって、村を飛び出しオルバレイア王国の王都、オルロードに向かったんです」

「それで？」

「王都で色々と当たって聞き込みをしてみたんですが、手がかりなんて全然なくって。それで、お城の人なら何か分かるかもと思って、直接行って聞いてみようと思い立ったんです」

　……おいおいおいおい。

　田舎の一人娘が王都に行って、誰にも騙されなかっただけでも奇跡だってのに。手掛かりがないからって、わざわざ城に行こうって決断をするか！？

　この島から出たことがない俺が言える立場でもないけど、流石にこの子は世間知らず過ぎる。

「それで、結局城で情報を？」

「いえ。城を見ながら決意を固めていた時、通りがかったとある女性に話しかけられたんです」

「とある女性？」

「はい。長い赤髪が凄く綺麗な、紺色の魔導着を纏った年配の女性の方だったんですが……」

　……ん？

　それってもしかして……。

「えっと、その方のお名前は？」

「それが、その……名乗っていただけませんでした」

　当時の事を思い出したのか。しゅんっとするリオーネ。

　対する俺はといえば、彼女の話してくれた内容に唖然としていた。

　いやだって。話を聞く限り、その相手こそ師匠本人にしか思えなかったんだから。

「そ、そうでしたか。それで？」

「あ、はい。私が恐ろしく真剣な顔つきで城を見ていたからって、気になって声を掛けてくださったんですけど。その方に事情を話したら『ポラナの島、港町レトの側にある宝珠灯(ランタン)工房に行ってみな』って言われたんです」

「え？　ここへですか？」

「はい。『そこに行けば、人の良い工房主がいるはずだよ』って言ってくれて。見知らぬ人の言葉だし、どうしようか迷ったんですけど。それしか手掛かりもなかったので、意を決してここを尋ねてみる事にしたんです」

　は？　どういう事だ？

　リオーネの目の前には、間違いなく師匠本人がいたんだ。今ここに工房主なんていないってわかってるはずなのに、あの人は彼女をここに導いた？

　リオーネの聞かせてくれた話に、俺はすっかり困惑していた。

　師匠は今まで、魂灯(カンテラ)職人であることを頑なに隠してきた。

　それなのにこの場所を教えたって事は、自分が魂灯(カンテラ)職人だって伝えているようなもの。

　しかも、肝心のあの人はここにいないんだぞ？　それなのにここに案内したんだろ？

　師匠がいない場所を案内して、彼女へ嫌がらせをした線がないとはいえないけど、俺が知っている師匠がそんな事をするとは思えない。

　だいたいそんな事のために、素性を明かすなんてもっての外《ほか》。

　となると、考えうる可能性は……。

「あの、他に何かご質問はありますか？」

　また思考の沼に落ちそうになったのを、リオーネの声に救われた。

　今は考え込んでも仕方ない。とりあえず、師匠についてはこれ以上情報もなさそうだし、一旦こっちは置いておこう。

「それじゃ、次なんですが。リオーネさんは魂灯(カンテラ)について、どこまで知ってますか？」

「え？」

　最初の問いかけから、彼女がちょっと驚いた顔をする。

　だけど、俺がじっと真剣な目で見つめていたせいだろうか。太腿の上に置いていた手をぎゅっと握ると、ぽつりぽつりと話し始めた。

「えっと、魂灯(カンテラ)の炎に宿った、魂の想いが視えるとは聞いてます」

「じゃあ、魂灯(カンテラ)の炎の素になっているのが何かは？」

「いいえ。そこまでは知らないです」

　まあ、流石にこれは予想通りの回答だな。

　最初の回答は、一般的に広まっている魂灯(カンテラ)の知識。

　で、次の質問に答えられなかったのは、魂砂(ソウルサンド)の製法についての話。

　後者まで知っていたら、間違いなく魂灯(カンテラ)職人と縁があるはず。

　ここまで話した限り、この子が嘘を吐(つ)くようには思えないし、その線はなしか。

「リオーネさんも知っての通り、魂灯(カンテラ)っていうのは、確かに魂の想いが視える代物。だけど、全く代償なしに創れる物じゃないんです」

「代償、ですか？」

「ええ。魂が篭っている道具(アイテム)や装飾品が、魂灯(カンテラ)を作るのには必要なんです」

「それって、これでも良いって事ですか？」

　リオーネが手を首の後ろに回し掛けていた物を外すと、それを両手に乗せ見せてきた。

　細かな装飾が施された、飾り付きのペンダント。

　本職じゃない俺が見ても、中々綺麗で出来も良く見える。

　ただ、これ……。ペンダントを見ながら、俺は思わず息を飲んだ。

「えっと、これは？」

　少し緊張しながらリオーネに問いかけると、彼女の表情が憂いに満ちる。

「その……亡くなった父の遺品です」

「亡くなった、お父さんの？」

「……はい……」

　少し目を潤ませた彼女は、目を伏せるとそのまま言葉を続けた。

「父は、私に装飾品を作る才能があるからと、近くの街にある装飾の学校で学ばせようとしました。でも、そのためには町で暮らすお金や学費が必要。それで、当時の父の仕事じゃそれらを工面するのが難しいからって、お金を稼ぐために家を出て、出稼ぎに行ったんです」

「それで？」

「お金は定期的に届き、私は三年間の在学のち、無事学校を卒業し村に戻ったんですが。父はその後、一年を過ぎても家に帰ってきませんでした」

「もしかして、お父さんはその出稼ぎ中に？」

「はい……」

　静かにそう問いかけると、スカートからハンカチを取り出した彼女は目尻に溜まった涙を拭う。

「私は仕送りと一緒に届く手紙で、父がある船で専属の荷揚げや荷下ろしをしながら、各地を転々とし働いている事は知っていました。ただ、最初の頃はまめに付いていた手紙も、途中から数ヶ月に一度になり、卒業後は仕送り以外届く事もありませんでした」

　拭ったはずの涙がまた目に溜まり。感極まってきたのか。リオーネの声が掠れ始める。それでも、彼女は言葉を紡ぐのをやめなかった。

「ですが一ヶ月ほど前、父からやっと家に戻れると手紙があったんです。私はそれを凄く楽しみに待っていたんですが……帰って来たのは、昔私が父にプレゼントしたそのペンダントと生前の荷物だけ。そして、それを届けてくれた方から、父が亡くなったと知らされました」

「それは、病気で？」

「……いえ。事故だったそうです」

「事故……」

「はい。理由はわかりませんが、航海中に甲板から落ちたそうで、そのまま死体は見つからなかった、そうです……」

　そこまで話すのが限界だったのか。彼女がすっと涙すと、嗚咽を漏らし。暫くの間、彼女の咽び泣く声と、暖炉の薪が燃える音だけが部屋に残された。