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同年 5月20日 00:00 千葉エリア
ディアとエマの話によると、今回捜索する人物はジャンヌという女性。
10日ほど前に、普段通り食料や燃料の調達に行ったが失敗。
更に命からがら逃げてきたと思ったら、何故かシェルターが襲撃されていたという事らしい。
大人たちが怒鳴り声を上げていたのを影から見ていただけだから、全部が正しいかどうかは分からない、と俯きながら話していたが、不運が重なっただけなのだろうか？
特にシェルターが襲われていたことなんて、何かがあったとしか思えないが。
「ルートはどうするか決まった？」
「一応な。左回りで進んで、当面は本来の目標地点、房総半島の最南端を目指す」
現在俺たちは東京湾を丁度半分ほど進んだ位置。
大昔に存在していたマスコット、チーバくんで表すなら胸から腹にかけて、と言ったところだ。
「ん？全員止まれ。なんだ、あれ？」
月が真上を過ぎた頃、双眼鏡を覗いた先にトーテムを見つけた。
石造りの広場のような場所の中心。
ごちゃごちゃと何がモチーフなんだか分からない、変なトーテムだ。
「初めて見るね、こんなの」
「ああ。周りにシェルターが見当たらないし、生存確認のものでは無いだろう」
「げ、これ血じゃん！塗料なんて珍しと思ったら、最悪！」
俺も近寄って、匂いを嗅いでみれば鉄臭い。
この赤黒い色は確かに血。動物か人間か、そこまでの判別はつかないがびっしり塗りたくられている。
「なんかの宗教なんじゃねえの？こんな世界だ。何かに縋りたくなる気持ちは分かる」
「宗教ねえ……神様がいるんだとして、この星はもうとっくに見限られていると思うけどな」
シミュレーションゲームで考えてみれば分かりやすい。
平和に栄えていた地が、ある日突然敵に占拠されて滅んだ。
現状取り返す手段も無く、築き上げた建物なんかもほぼ全て崩壊し、周囲は砂漠化。
もはや完全にゲームオーバー。
さっさとリセットして次の場所に移るだろう。
「ルイスがそんなこと言うのも珍しいじゃん。何？エリスがいなくて寂しくなっちゃったとか？」
「バカ、そんなんじゃねえよ。ただあれだ。その……なんとなくだ」
「強がる必要が無くなった、でしょ？」
「お前ら……クソ、夕飯のとき覚えとけよ」
頼りがいのある姉である必要が無い。
エリスを残してきたことで本心が見えたというわけか。
男勝りな見かけに反して、意外と中身は繊細だったりするのかも。
そんな雑談を挟みながらも、俺たちはトーテムとその周囲をある程度は調べ尽くした。
結果分かった情報は特に無し。
ルイスの想像通り、神に供物を捧げる場所とでも考えれば良さそうだ。
まあ、その供物を食べているのは十中八九虫なんだけどな。
「わざわざ虫に餌やるためにあんな場所まで作るとか、変な人たちもいるもんだね」
「まだ確定したわけじゃないし、他人の信仰をとやかく言うのはよそう」
こうして、俺たちはその広場を後にした。
貴重な時間を使った甲斐は無かったが、何も無いなら無いでそれで良し。平和なのが1番だ。
俺たちは先に進む。
まだジャンヌの髪の毛1本見つかる気配は無い。
待っている幼子のためにも生きていて欲しいが、一体どうなるか。
行く末はまだまだ闇の中だ。
