ガイアの子供たち２ 出雲編

第二章 １ 黄泉

登場人物

　氷上千鶴　右手に五獣をやどした少女。

　江島周防　スサノオ。《地》の力をやどしている。千鶴とともに、冥界へ旅立つ。

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　夢から醒めたような感覚があった。

　いや、現実から夢に落ちたのか……。

「ここは……？」

　なにもない荒涼とした平地だった。いや、坂になっている。しかしどういうわけか、下っているのか、上っているのかわからない。

　周防は、意識をしっかりたもとうとした。

　そうだ、ここが黄泉比良坂（よもつひらさか）だ。あの世へ続いているという坂……それでは、まだここは黄泉の国ではないのだろうか？

　周囲に人影はない。

　千鶴もいなければ、這い出てきた餓鬼もいない。

　とにかく周防は、歩くことを選んだ。というより、それしかやることがない。どちらに進むべきかわからなかったが、周防は足を動かした。

　すると、なにもなかったはずの風景に、一本の木があらわれた。

「桃？」

　周防の知識においては、桃の木だった。大きな実もたくさんなっている。

「食べろってことか？」

　しかし本当に口にしたら、ろくなことにはならない。これまでの経験上、そうにきまっている。

「そうか……」

　ここが本当に黄泉比良坂だとしたら、神話で有名な一節がある。イザナギとイザナミの物語だ。

　振り返ってはいけない、という約束を破り、イザナギは醜く変わり果てたイザナミを見てしまった。怒り狂ったイザナミは、逃げるイザナキを追いかけた。この坂を通過するとき、イザナキは桃の実を投げて抵抗したという。

「……」

　そのことを思い出してしまったら、そのままにはしておけなかった。

　イヤな予感を抱きながらも、桃を一つもいでみた。それだけでは、とくになにもおこらなかった。

　きっと、食べてみたら後悔することになる──そう思えば思うほど、食べてみたくなるのは人間の性だろうか？

　なんだか、喉が渇いてきた。

「ダメだ……これも、幻術だ」

　周防は、前進を再開した。

　桃も捨てていこうとしたが、そのまま持っていくことにした。なにかの役に立つかもしれない。

　　　　　＊　＊　＊

　よく知っている街並みだった。

　うちの近所に似ている……しかしそれでいて、はじめて訪れた場所だ。

　千鶴は自分の置かれた状況が、しばらく理解できなかった。

　ここは、どこ？

「そうか……」

　だんだんと思い出してきた。

　自分は、地閃のなかに飛び込んだのだ。

　すると、ここは──。

「あの世……」

　そうは思えなかった。ここには、いつもの日常がある……。

　街のなかに、しかし人影はなかった。

　まるで、自分一人だけの世界だ……。

　周防の姿はない。はぐれてしまったようだ。ムクムクを呼び出そうと右手をかかげたが、反応がなかった。右手が軽い。あのときと同じだった。

　スピンクスとの戦い──。

　術をかけられて、異世界に飛ばされた。そこでも、右手の力が封じられていた。つまり、ここは本当に冥界なのだ。

　いや……。

　右手の親指だけに、重さを感じた。

　テン蔵だけは呼び出せるようだ。たぶん、《地》の力を有しているからだ。

　だがいまは、その必要はない。千鶴は、だれもいない街を歩きはじめた。

　しばらく歩いても、だれの姿も見なかった。

　これからどうしよう……そう思案しているときに、地を震わせる振動が伝わってきた。

「なに？」

　どうやら大きな騒音をまき散らしながら、なにかが近寄っているようだ。

　千鶴は、むかってくる方角に眼をやった。

　巨大なタイヤをつけている装甲車のような乗り物だった。ただしタイヤは一輪だけしかない。しいて呼ぶなら、一輪戦車だ。

「なんなの？」

　一瞬、とるべき行動がわからなくなった。

　道幅いっぱいに、一輪戦車が疾走してくる。

　そのとき、身体が宙に浮いた。

「そんなところでつっ立ていると危ないですよ、お嬢さん」

　それは、見知らぬ男性だった。

　年齢は、三十歳ぐらいだろうか？

　こんなカッコイイ先生がいたら好きになるだろうな、と千鶴は思わず考えてしまった。戦車に轢かれたかもしれないところを、この男性に救われたようだ。

「ど、どうも……」

「あいつらは、地獄の軍人さ」

「本当にここは、あの世なんですね？」

　千鶴の言葉に、男性は不思議そうな顔をする。

「そうか……きみはまだ、自分が死んだことを受け入れられないんだね」

　説明が面倒なので、そういうことにしておいた。

「あの……、ほかにはだれもいないんですか？」

　街があるのに、この男性しか見ていない。

「ここにはいない」

　ということは、ここではないどこかにはいるのだろう。

「避難しているのさ」

「避難？」

「地獄の軍人からだよ」

　地獄の軍人のことがよくわからないし、そもそも普段のあの世の生活自体が未知の知識なので、千鶴はどのような反応もとれなかった。

「いっしょに行こう。安全な場所に案内する」

　千鶴は成り行き上、男性と行くことになった。

「あなたは、何者なんですか？」

　単純な疑問だった。

「おれも、きみと立場は同じさ。ここに来たときは、状況が把握できなかった」

　そういうことが知りたかったわけではないが、千鶴は視線で話をうながした。

「まあ、わかりやすく言えば、レジスタンスさ」

　ぜんぜんわかりやすくなかった。

「きみの年齢だと、意味がわからないか」

　子供あつかいされたみたいで、どこかおもしろくない感情がわきあがった。

「反乱分子。悪い言い方をすれば、テロリスト。良い呼び方をすれば、革命家かな」

　どんな呼び方であろうと、この男性が悪人とは思えなかった。

「地獄の軍人と戦っているんですか？」

「戦いというほど、立派なものじゃないさ。おれたちにできることは、ちょっとした抵抗ぐらいだから」

　どうやら、劣勢をしいられているようだ。たしかに、そのほうが想像はしやすいが。

「きみの名前は？　なんと呼べばいい？」

「千鶴です。氷上千鶴」

「じゃあ、千鶴ちゃんでいいね？」

　千鶴は、うなずいた。

「あなたは？」

「おれは、鈴宮。鈴宮京介だ」

　　　　　＊　＊　＊

　なにもない坂を進みつづけていたが、景色に変化はなかった。さきほど取った桃を持ちながら足を動かすしかない。

　いや、それは突如として現れた。

「なんだ、おまえら？」

　あの亡者たちかと思ったら、見た目は人間のようだ。迷彩服に身を包んだ、まるで兵士のような男たちだった。

　合計で八人。

「人間か？」

　神だけがまとっている《威気》は感じないし、それ以外の不審なものもない。

「抵抗するな」

　兵士の一人が、それだけを口にした。

「この桃か？」

　周防は、右手にあるそれをかかげてみせた。

　だが、桃には反応しなかった。

「これをとったから怒ってるんじゃないのか？」

　どうやら、それはまったく関係ないようだ。

「来い」

　あえて抵抗はしなかった。彼らが何者かわからなかったし、逃走したとしても逃げる場所もわからず、そもそもここでなにをすべきかも霞のなかだ。

　兵士たちに連れられて、しばらく無言で歩き続けた。よくよく考えれば、ここに来てから歩きっぱなしだったが、まったく疲れる感覚がない。それは、ここがあの世で、現実世界ではないからか？

　ようやく、人工的なものが眼に映った。

　鉄条網に覆われ敷地のなかに、簡素な木造家屋がある。それはさながら、軍の最前線基地を連想させる。いや、彼らが本当に兵士なのだとしたら、その考察が正しいのかもしれない。

「あやしいヤツを捕まえました。レジスタンスかと思われます」

　兵士の一人が、基地内にいた上官らしき人物に報告した。

「ほう」

　上官は、興味深そうな視線を向けた。

　ほかの兵士たちとはちがい、その男は人間ではなかった。

　姿かたちは、人間のそれだ。

　が、顔色が異様に白く、身体にまとう雰囲気に特別なものがふくまれている。

《威気》と呼ぶには不釣り合いだ。

　だから、神というわけではないだろう。

「きさまの仲間はどこにいる？」

　上官による尋問がはじまった。

「仲間？」

「とぼけるな。チョロチョロと逃げ回る鼠どもだ」

「オレは、ついさっきこっちに来たんだ。わかるわけないだろう」

「馬鹿を言うな。根の国に来たばかりの死者は、おまえのようにはしゃべれない」

　そういう死者を集めて、根の国のしきたりを教育するのが、この上官の役目だという。そして教育された者は、この国の住人として静かに暮らしていくのだと、上官は説明した。

「蛭子（ヒルコ）様！」

　そこに部下が入ってきて、なにやら耳うちして報告をはじめた。

「なに！？」

　蛭子と呼ばれた上官は、表情を鋭くさせた。

「気吹戸主（イブキドヌシ）様が視察にみえる……いまのこんな現状を知られては、おれの立場が……」

　どうやら、この蛭子よりも立場が上らしい。

「とにかく出迎えの準備をするのだ！」

「はっ！」

　人間であろう部下たちが、うやうやしく敬礼して応える。

「この男は、どうしましょう？」

「牢にでも入れておけ」

　まるで犬の処遇でも決めるように、蛭子は答えた。